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我一时糊涂……”
“不，不，不，”翠兰赶紧道，“明桂叔，不是你糊涂。你想的冒错。谁不想让自己的妹子找个有钱的婆家。”
“如今，我想清白了。”陶明桂对翠兰和娘说，“有钱的人家，是不会认我做亲戚的。还不如穷人找穷人。如果你们中意，应花就嫁给天勤。”
“中意，中意！”翠兰高兴了，笑了，脸颊上像开出两朵映山红。但，当她猛见娘的眼睛在瞟她时，就赶紧闭上嘴巴，不吭声了。
“明桂，”娘说话了。她的话是默好神后才说出来的，“承你看得起，妹子中我的意。实话告诉你吧，这门亲事，我受不起。”
“何解啦？”陶明桂问，“五嫂，你嫌我家穷？”
“那能哩？”娘说，“是我家穷，讨不起媳妇……”
“五嫂，你放心！”陶明桂打断娘的话，“妹子嫁给天勤，不图别的，只图天勤人聪明，厚道，日后不欺负她就行。绝不收分文彩礼！”
“可我不能那么做！”娘果断地说。“你家爷崽中壮丁……”
陶明桂又一次打断娘的话，掏心地说：“五嫂，实话告诉你。两次抽壮丁，抽走了两条牛。冒牛，佃田也佃不成了。家里搞得像被洪水冲过一样，除了几间茅屋，就是几个人了。如今，德福、庆福逃壮丁在外，不知道在那方落脚。家里还剩五张嘴巴，要吃。吃么子咧？我和我堂客一合计，打算领着一家人寻德福、庆福。寻得到他们还好，要是寻不到，就只有讨饭谋生了。我堂客讲，应花妹子咯样大了，和德福是双胞胎姐弟，外出讨饭，日后她又如何出嫁？我和她娘默神来默神去，默神到去年你家给天勤提亲的事上，就把妹子送来。你们不看僧面看佛面，看在妹子可怜的份上，收下她吧。算是给她一条活路吧……”
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第三十六章 逃壮丁的日子（三）
陶明桂说到这儿，早已是泣不成声。应花更是“哇”地一声扑在翠兰身上，失声哭起来。翠兰一边轻轻地摸着应花的头，一边转脸对娘说：“娘，就应承了吧。”
“嗯，”娘点点头，答应道，“就让这可怜的妹子和我们一起慢慢熬吧。如今这年月，穷人家，也无所求。只要能熬出头，能留下条命，就是万幸。”
“五嫂，搭帮你帮了我的忙，”陶明桂连忙道谢说，“应花妹子今夜就留下来。我们明天就要动身了。”
“这？”娘一惊，眼盯着陶明桂道，“这样不行！”
“行！”陶明桂说，“妹子的事，你们看着办就是。穷人讲不起排场，就不讲！”
“我不能白娶你的妹子，”娘打断陶明桂的话，不忍地说。
“五嫂，甚么白娶不白娶？”陶明桂急了，“就当妹子是你的亲生女儿。”
“好吧，”娘细细地默过一阵神后，对陶明桂说，“妹子就在我家住下来。你的要求，我答应。明桂，我也有一个要求，你答应不答应？”
“嫂子，你说吧，只要我能办到。”陶明桂道，“我答应就是。”
“我家里穷，没么子给你，”娘很干脆地说，“我家有二坵田，大坵七分，小坵四分，由你挑一坵去耕种。你一屋人总得吃饭呀？你要是答应，今夜就认下亲家。你不答应，妹子你就领回去。”
“这？”陶明桂不知所措，“……”
“好啦，这门亲定下。”娘笑起来，对陶明桂道，“亲家，还有句话，不知该说不该说？”
“你说吧。”
“寻找德福、庆福的事，往后拖一拖，等忙完春耕，插好了秧，再出去寻找他们。去时，也不要全家都去，你一个人去就是。”
陶明桂对亲家母的慷慨很是感激，答应收下那坵四分田耕种。并一再表示，以后只要家境好点的话，田再退回来，免得外人说闲话，讲我陶明桂卖女儿。找德福、庆福的事，他也同意往后拖一拖。
“布谷，布谷”布谷鸟清脆的叫声，静悄悄的黎明被唤醒。禾苗转青了，变绿了。山坡地里的麦子，也抽出了大穗子。大穗子直竖着，一个紧挨一个，挤得密密实实。
芒种将近，农活稍能得闲几天。陶明桂想出门去找德福、庆福。为这事他来找天勤，想让天勤和他一起出门去找。此时的天勤，一来病已经好得差不多了，二来找他的人是岳父，也就痛快地答应下来。
第二天早上，陶明桂正要动身，冒想到德福、庆福大清早就回到了家。四个月不见，两人变得叫陶明桂认不出来。德福瘦得很厉害，全身上下看不到肉，除了皮就是骨头。庆福虽然没瘦多少，身上却变得黝黑黝黑的，就像铁匠铺里的铁匠。
“哥哥病了，屙尿带血，肚子还痛。”庆福诉爹娘说。
德福有病，庆福不说。陶明桂和他堂客也能看得出来。娘含泪问庆福：“德福得病好久啦？”
“快两个月了。”庆福说，“可能是累得过火得下的病。”
“他干么子活？累成这样？”陶明桂伤心地问道。
“能干么子活咧？拖土卖！”庆福告诉爹，“我们从家里跑出去后。到了长沙，起先找事做。找了好几天，也冒找到。后来，有个卖黄土的老倌子告诉我们，后生子，要捡个饭碗难啊！如要不嫌，当我黄老倌的徒弟，卖黄土。我们问黄老倌：老人家，黄土能卖钱？能咧！城里人烧煤，要掺黄土。我们听了那黄老倌的话，让他帮忙借了板车，从城外往城里拖黄土。黄土不值钱，两人累一天，光管住两张嘴巴。我们想多挣几个钱，每天天不亮就开始拖，天黑好一阵子，才收工。冒想到把哥累得两眼金星直冒，人也常常昏倒。”
“你们白天拖黄土，晚上睡在那里？”陶明桂又问。
“和黄老倌做伴，”庆福说，“三个人在刘陈桥下边搭一个草棚子，晚上就在草棚里睏觉。”
陶明桂听后，失声哭泣起来。他这一哭，全家都哭了。庆福告诉爹娘：“快想法给哥请郎中，和我们同住的黄老倌讲，哥哥的病如果不赶紧治，会出事。本来，我还不敢送哥哥回来，怕被抓壮丁，听了黄老倌的话后，我也管不了那么多了，就送哥哥回家来。爹，如今还抓哥哥的壮丁不？”
“……”陶明桂冒吭声，直痛苦地摇摇头。
傍晚，天勤和应花来了。两人听说德福、庆福回到家，夜饭冒吃，就风风火火地赶来看望。
姐弟见面，一场大哭。性格坚强的天勤，这时也忍不住流下眼泪来。
“姐夫，”娘和应花进屋去了，庆福悄声地把德福的病情告诉天勤，让天勤和爹商量给德福治病的事。
“哪来的钱啊？”陶明桂听罢天勤的话，不停地叹着气。
天勤对陶明桂说：“先给德福请郎中，钱的事，我想个主意……”
“你有么子主意？”陶明桂打断天勤的话，问道。
“粜几担新谷。”天勤说。
“不！不不！”说这话的是德福。他用那低沉的声调哀求天勤，“姐夫，禾还在扬花灌浆，现在粜新谷，这不是卖一家人的命吗？宁肯让我一人死，也不能拖累一屋人……”
“德福，你想到哪里去啦？”天勤不让德福说下去，“粜新谷是粜我家的。”
“粜你家的和粜我家的，有什么区别？”陶明桂跟着天勤的话茬问天勤。接着，他狠狠心，说道，“总共才一亩一分田，扮回来的谷，恐怕还不够两家人吃。怎敢粜新谷？天大的难处，也不能那样做！”
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第三十七章 逃壮丁的日子（四）
“爹——！给德福治病要紧！”这句话是天勤和庆福同时说出来的。
“不，不能粜新谷！”陶明桂说这话时，声音不大，语气却很硬。
德福很赞同爹的主张。他的话是这样说出来的：“如今这年月，能活到今日，就满足了。早晓得是这样，我当初应该去当壮丁。那样不会把这个家害得这么苦。如今，我不能再害这个家……”
“德福，你好糊涂！”天勤激动地打断德福的话，“家境变成这样，是你害的吗？”
“不！不是他！”庆福替德福回答说，“是汤丙奎和刘春如害的！”
“是他们，”天勤说，“也不全是他们。”
“还有谁？”庆福不解地问。
“是如今这黑世道！”天勤告诉告诉庆福，又像是对陶明桂、德福说。“要是世道不这么糟糕，穷人的日子会好过些。”
“这是实话，”陶明桂赞同天勤的话，“如今，这世道太糟糕了！”
“爹，”天勤又提出粜新谷的事，“熬到哪步算哪步，先把人保住。其他