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风凉，屋内一片舒爽，老太太和明兰同时精神一振。
只见贺老夫人坐在当中的上首，正笑着站起来迎客：“我的老姐姐，身子可好些了吧！来，与我给你先把把脉！”说着便去拉盛老太太的手腕子，却叫老太太一下打开，嗔道：“哪有你这般做主家的，客来了，你一不请坐，二不上茶，反倒拉着人家要看脉！怎么？生怕人家不晓得你是名医张家的姑娘不成？！”
周围站着的几个女眷一道笑了起来，一个身着鹅黄色花鸟双绘绣的薄绸单袄，下着一件淡素色挑线裙子的中年妇人走过来，轻轻扶着贺老夫人，笑道：“老太太不知，我这婆婆呀，在家见日的惦记您，好容易才把您盼来的。”
说着便请盛家祖孙坐下，又熟稔的唤丫鬟奉上温温的解暑汤；明兰屈身先给这位贺二太太行礼，再轻轻转身，朝着静静立在一旁的贺弘文母亲行礼，然后才在下首的藤葛椅上坐下。
待大家都坐定后，贺弘文的母亲起身，向着盛老太太躬身福了福，话音像是垂弱的风声：“多亏了老太太热心肠，姐姐一家如今住着那院子极好的，我这里替我姐姐一家子谢过老太太了。”盛老太太轻轻挥手，辞谢道：“不打紧的，人生在世，总是要互相帮衬着才是。”
贺母文弱，又道谢了几次，脸色有些泛白，贺老夫人连忙叫丫鬟扶着她坐下了。
贺二夫人体态略微丰腴，下颔圆润，说起话来很是周到，显是多年掌理家务的干练人，她笑容殷勤道：“听闻贵府上近日便要有喜事了，我这儿先道声贺了！回头老太太可不要吝惜一杯喜酒与我们哟！”
盛老太太在贺府颇为放松，打趣道：“只要你备足了贺仪，但来无妨！”贺老夫人笑骂道：“你早些年可管那些金银叫阿堵物的，这会儿越老越贪财了！可怎么好！”
盛老太太故意瞪眼道：“便是凭你这句话，也得出双份的！”
“你这杯喜酒也忒贵了！儿媳妇呀，咱们不去了！”贺老夫人也装作使性子道。
贺二太太站在婆婆身边，轻轻打着扇子，抿嘴笑道：“母亲别急呀，儿媳妇能掐会算，知道盛府上必有一顿喜酒是落不下您的！到那会儿呀，便是要出再多银子，您也乐的很！”
话中意有所指，眼风还扫过坐在下首的明兰；贺老夫人和盛老太太均是嘴角含笑。
明兰所坐的位置正迎着风口，十分凉爽，身上刚降下去些热度，闻听此言不禁再度脸上发烧，低下头去不肯说话，对面坐着的贺母见她害臊，忍不住轻声道：“二嫂！”然后走过去轻轻拍着明兰肩，温言道：“好孩子，这儿凉，换个地儿坐罢。”
明兰听话站起来，和贺母坐到对面去，然后贺母拉着明兰的手，低声问起话来，最近身子可好，可还在做绣活，莫要熬坏了眼睛云云，明兰感觉着贺母干干凉凉的掌心，觉得十分熨帖舒服，一一柔顺的答了话。
贺母一边问话，一边细细打量明兰，只见她一身淡柳青色软葛及膝单衫，下头是雪缎云纹百褶裙，外罩一件沈绿色的薄锦妆花比甲，乌油油的头发挽了一个偏堕马的纂儿，半垂着头发，留着覆额的柔软刘海，只簪了一对点翠镶南珠金银绞死花钿，髻后压了一小柄白玉缠花月牙梳，便如一颗水嫩的小翠葱，映着粉菡萏红的脸儿，可口的想叫人咬两口。贺母心中喜欢，待明兰愈加亲热和气，又低声嘱咐了几句夏日注意的要项。
盛老太太侧眼看去，见贺母与明兰这般要好投缘，心中又是放心又觉得安慰；抬眼瞧了下一旁的贺老夫人，却见她脸上虽然也笑着，眼中却带了几抹郁色，似乎有心事。
花厅外头种着两颗极高大的栀子花树，此时正是开花的好时节，叶瓣翠绿，花形润白，随着微风将阵阵清香柔柔的送进花厅，厅中众女眷品着香茗，听两位老人家说着旧话，贺二太太时不时的凑趣打诨，众人都觉心情十分舒畅。
花厅中笑声阵阵，说着说着，贺老夫人便谈到外出采办药材的贺弘文，言语中颇为自豪，刚对着盛老太太说到‘弘哥儿该说亲了’的时候，一个婆子急急来报：“曹府姨太太来了。”
然后，厅堂上便如忽然起了一阵冷风般，贺老夫人脸上的笑容渐止，目光扫过下首的贺母，贺母低着头，有些不安的挪动了□子。
贺二太太看婆婆微微颔首，才高声道：“还不快请。”
明兰抬眼去看盛老太太，只见她神色如常，毫不在意，便也稳稳坐住了，过不多会儿，一个婆子打开帘子，进来两个女子，当前一个妇人年约五旬，面相衰老，纵然擦着厚厚的粉也遮掩不住黑黄粗糙的皮色，只眉眼间与贺母有几分相似；后头一个女子年约十七八，低低的垂着头，弓背含首，形相瘦削的厉害，一身银红锦缎的衣裳，只是领口袖口的暗金绣纹都褪色了，显然是陈旧磨损的衣物了，露在外头的一双手显得枯瘦干瘪。
贺老夫人神色不悦，一言不发的坐在那里，一点介绍的意思都没有，贺母只得自己站起来，讪讪的向盛老太太道：“这是弘哥儿他姨母，这是他姨表妹，小字锦绣。”
曹太太赶紧拉着女儿给贺老夫人和盛老太太行礼，贺老夫人挥手请起，又叫贺二太太张罗座位茶果，一番停当后，曹太太立刻动起嘴巴来，一会儿夸这花厅风景好又亮敞，一会儿夸贺二太太会料理，解暑汤好喝茶果也可口，更是赶着叫曹锦绣上前服侍贺老夫人，又是换茶水，又是挑鲜果，一味的奉承，贺老夫人却淡淡的不怎么搭理，神色间更添了几分凌厉。
贺母见了，愈加惴惴的不敢说话；连贺二太太也不怎么言语了。
那曹太太还在喋喋不休，见贺老夫人不怎么理自己母女，话渐渐少了，贺老夫人自顾自的转头与盛老太太说话：“待到了九月，明丫头便及笄了，可想好了让谁来加笄？”
盛老太太含笑道：“老姐妹里你最有福气，自然是你了，不知你肯不肯了？”
贺老夫人早就有此打算，闻言抚掌大乐道：“这敢情好，放心！我这就去预备支宝簪，一定配得上你的宝贝孙女！”
曹太太见她们自说自话，全然不把自己母女放在眼里，不由得一阵暗生闷气，立刻转头朝着明兰去了，明兰躲闪不及，叫她扯住胳膊，只闻一阵咯咯笑声：“哟，果然是玉石雕出来的可人儿！瞧瞧，这眉眼，这身段……”
盛老太太见她言语轻佻，又涉及明兰，不由得眉头一皱，曹太太却还在说：“啧啧，真是好模样！要说我们家锦绣呀，打小也是人人夸的标致，可惜没有明姑娘的命好！小小年纪就去那鬼地方吃苦头，如今人瞧着不大精神，若能好吃好喝的调理阵子，定不输了谁去的！”一边说一边还去摸明兰的衣裳。
明兰胳膊暗暗使力，一弯手肘，轻巧的脱开曹太太的手掌，微微侧身，躲了开去，心中暗自奇怪，曹太太和贺母是两姐妹，怎么一个竟像粗俗的村妇了？！再一侧眼，只见贺母脸色尴尬的一阵红一阵白，却只能眼睁睁看着自己姐姐出丑；一旁的曹锦绣始终低着头，明兰仔细瞄了几眼，只见她皮色微黑，面带风霜之色，更兼消瘦支伶，容色实在不怎么样。
因是客人，贺家人也不好说什么，曹太太便愈发得意起来，转头朝着盛老太太道：“听我妹子说，老太太和我妹子的婆婆是顶要好的手帕交，我也不嫌臊了，我们锦儿和我外甥弘哥儿是自小青梅竹马一道大的，那情分哟……不是我夸口，当初我们家离京时，弘哥儿可是追在后头哭着喊锦儿的！如此情义，我们锦儿自然……”
贺老夫人脸色已变，重重把茶碗顿在桌上，‘蹡’的一声脆响，只见碗盖已经碎在茶几上了，贺二太太和贺母知道婆婆性子的，无事的时候自是爽朗爱说笑，但发起怒来，却是连老太爷也敢骂的辣脾气，她们立刻吓的肃立到一旁去了。
贺老夫人心里怒极，脸上反而微笑，缓缓从自己头上拔下一支雕福寿双字的青金石如意簪，放在茶几上，指着道：“姨太太，我一直想送锦儿这孩子一支簪子，今日趁大家都在，姨太太若不嫌弃，便拿去罢。”
曹太太愣了愣，随即大喜过望，小步上前，伸手就领了簪子，比划着连声夸好，贺老夫人脸上含着一种奇怪的笑容，缓缓道：“既有了簪子，回头便叫锦儿把头发都盘起来吧；这穿戴也该改一改了，没的妇人家还做姑娘打扮的！”
此言一出，厅堂内便如一记无声的轰雷响在众人头上，曹锦绣猛的一抬头，眼眶中饱含泪水，恍如一根木头一样杵在地上，一动也动不了；厅堂上众人神色骤