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刘步蟾眉梢一挑，道：“那就由着法人在北越肆虐么？”
严复有点不高兴，冷冷道：“北越有清兵数万，远超法人数量，战事不利的原因用推到我们舰队身上么？”
“你！”刘步蟾被严复来了个烧鸡大窝脖。“那你准备何时对越南用兵？”
方伯谦在一旁听着也有点不高兴，心说，你刘步蟾吃错药了？便道：“舰队新加两条重要战舰，不经过训练如何成队？”
萨镇冰点点头，道：“我同意益堂所言，毕竟安详号和天权号没有与舰队进行过和训。若是这样贸然出击，难免会出现意外。”
在大商两个舰队进行合练的当下，法国人却开始了陆地进攻。
3月9日，副司令尼格里派北非骑兵和越伪军各一部，企图由文渊经扣波进占艽封、牧马，绕出镇南关之北，摆出一副威胁龙州、切断已由宣光撤至占化的唐景崧部和驻新街的马盛治部归路的架势。冯子材根据越南百姓提供的情报，立即派驻龙州的冯军五个营前往扣波，苏元春则率桂军暨魏纲部前往艽封。
3月13日，法军进至艽封，见清军已先期到达，便掉头南撤。到达扣波的冯军奋力拦击，法军败回文渊。尔后，苏元春部仍回幕府，魏纲部八营和冯军五营则分别留守艽封、扣波。
与潘鼎新不同，冯子材主动出击，打乱法军部署。3月21日，他不顾潘鼎新等人的阻挠，决定先发制敌，毅然率王孝祺部出关夜袭法军前哨据点文渊，一度冲入街心，毙伤不少敌人，并毁炮台两座后主动撤回。
尼格里发现冯子材名不虚传，远不是之前的潘鼎新可比，为了寻会战场主动，摆脱被动地位。他不待援军到齐，决定提前发起进攻。
可以说整个北越东线战场，直到现在才开始真正地针锋相对起来，之前的潘鼎新更像是一条死鱼。被张之洞的战略折腾掉了半口气，自己又放了最后的半口。法国人是很强大，但没强到清军连还手之力都没有的程度。
王一，吴晓，王晓小正在一起看战报，知道北越的情况后，王晓小笑了起来，道：“姜还是老的辣啊！冯老将军果然雄风不老，名不虚传！”
“确实如此！”王一同意地点点头。
吴晓却面现一丝忧色，道：“尼格里不会善罢甘休的……”
“这是从镇南关传回来的最新态势图，你们看看。”王一把新资料交到两人手上。
吴晓和王晓小同时惊疑地叫了一声，“咦……”
“有意思吧？”王一笑道。
“嗯，有点意思！冯老将军这是在引蛇出洞。”吴晓笑道。
“我就说么，你们别总看不起那些没上过军校的，人家靠自己本事打出来的，更是天赋。将来万一对上了，别一个大意，吃个暴亏。”
“队长说的是！”吴晓和王晓小点点头。
今天服侍王一的是姜佳仁，长得很像后世函数组合中的一位。她汉语现在还不算好，特别是语言和听力，所以也不明白三人在说些什么。事实上，她对打仗也没有丝毫的兴趣。王一跟她聊过才知道，这为身材高挑，面容性感美丽的女孩，其实还是位才女。出身于官宦之家，应该与开化党有些关系。女孩为了保护家人，才答应成为王一的侍女……嗯，听着是有点以身试虎的意思。
第一百四十章 镇南关大捷
3月23日法军展开了大规模的军事行动，西线的法军发动了对临洮的攻势，而负责东线的尼格里率领第一旅主力一千余人，趁着大雾偷偷潜进镇南关。
到上午十点半之后，关内大雾消散，法军见此情形，决定兵分两路：其中主力沿东岭前进，另一路沿关前隘谷地前进，目标是在主力夺取大青山顶峰大堡之后，两路前后夹击，攻占关前隘清军阵地。除了这一路之外，法军还有一部近千人配置于镇南关东南高地，作为预备队，并向油隘方向担任警戒。
“报，法军来袭……”
冯子材虽然之前来了出引蛇出洞，但是法军因为利用了大雾，所以来的有些突然，于是立刻吩咐道：“立刻请苏将军前来接应，然后让王将军率部从侧后截击敌人。”苏将军是驻于幕府的苏元春，而王将军是王德榜。
“通知孝祺，随老夫一同出击迎敌！”
“是！”
虽然冯子材有了心理准备，但是形势远比想象中还要恶劣。法军的炮火十分猛烈，炮声震天，远闻七八十里外，山谷皆鸣。因为东岭上的五座城堡尚未完工，因此防御能力低下，即便冯子材赶到，法军依然顺利攻取下了五座城堡中的三座。
“将军，法军炮火猛烈，我们快抵挡不住了！”
法军的炮弹在阵地上落下，沙土纷飞，硝烟弥散，士兵损失惨重。
冯子材见形势逐渐危急，高呼道：“弟兄们，我知道战斗艰苦，但若是在让法人突行入关，我们将有何面目再见广西的父老乡亲。老百姓养我们这帮人到底有何用？……誓与阵地共存亡！”
“誓与阵地共存亡！”见冯子材亲自督阵，士兵们也不管那么多了，一个个奋不顾身，十分英勇。
在冯子材正面抗敌的同时，王孝祺率部按照冯子材之前的吩咐，沿小路绕到了敌人的背后，旋即开始发动攻击。不过因为地势的关系，攻击效果并不明显，但还是很大程度上牵制了法军在正面上的火力，使冯子材部压力大减，获得了难得的喘息之机。
不过眼下情形依然十分凶险，冯子材却无兵可调。后来绞尽脑汁，才想起，总兵陈嘉还有几营人驻扎在凭祥。冯子材便写了一张请帖，要陈嘉前来商量。陈嘉正在养伤，但是见情势紧急，也不敢耽搁，立即征求部下意见。
“你们对出战有什么想法？”
手下副将不同意，道：“大人，我们又不是他冯子材的部属，这仗打到现在，当然是可去可不去。况且您现在有伤在身……”
有不同意的，当然就有同意的，一时间军帐内，你一言我一语的，十分吵乱。
陈嘉低头深思不语，经过仔细考虑后，才道：“不去不好，冯邦办有调动全军之权，现在他不是下命令来调我，而是下贴子请我，这已经很给我面子了。要知道，这脸是人给的，别到时给脸不要脸！传我将令，全军出发！”
下午4时许，苏元春、陈嘉等率部赶来增援。不久，蒋宗汉、方友升部也闻讯赶来。其中陈嘉率部进驻尚未被攻取的四号和五号堡垒，接着再猛攻东岭。其余各部情形也差不多，奋力抵抗，战斗甚为激烈。清法双方势均力敌，死伤相当。
王德榜此时也率部自油隘夹击法军右翼，同时攻击文渊城，与敌人鏖战了数个小时，成功牵制了敌预备队的机动，并一度切断敌人运送军火、粮食的交通线，有力地配合了东岭的战斗。
入夜之后，冯子材利用时机，进一步调整部署。由苏元春部协助冯军守长墙，王孝祺部守西岭，陈嘉部守东岭，蒋宗汉、方友升部扼守大青山顶峰。冯子材还派人持大令飞调驻扣波的五营冯军前来抄袭法军左翼。
3月24日晨，憋了一肚子气的尼格里指挥法军分三路再次发起冲击，此时他把副手艾尔明佳中校叫道身旁道：“中校，现在大青山再次起雾，你带领一部士兵，趁着大雾突袭大青山峰顶大堡。若是能够将此制高点拿下，我们就可以取得战役的胜利。”
艾尔明佳听完有些犹豫，不过还是答应了尼格里的命令。
等上了大青山艾尔明佳才发现这根本是不可能的事情，此处地形险峻，易守难攻，而且冯子材怕此地有失，所以部署了蒋宗汉和方友升两部在此。
艾尔明佳也不好违背尼格里的命令，所以还是发动了偷袭，结果可想而知。不得已撤退下来。
等到上午11时，尼格里发现大青山毫无动静，还以为艾尔明佳中校已经得手，于是心中暗喜，立刻发布命令，以猛烈炮火轰击清军正面防御工事，企图掩护沿谷地前进的法军接近长墙，配合东岭法军一举突破关前隘阵地。
一时间炮弹如雨落下，将长墙变成一片火海。法军猛扑而来，清军顽强抵抗。
负责防守的苏元春看着部下伤亡惨重，心中焦急，便对一个部将道：“你快去请示冯大人，能否先行撤退。”
部将一听就是苦瓜脸，不过还是硬着头皮前去请示，只是话语变得很委婉，道：“大人，苏提督请问老前辈，此地已经很难在守下去，能够退到凭祥再战？”
冯子材一瞪眼，怒道：“呸！这里有一道长墙，尚有险可守，退到凭祥靠什么来守呢？这次打败了，老夫自认没脸回去见两广百姓！你回去转告你家苏提督，你们年轻，前途远大，要退就偷偷地退走，不要动摇军心。我老了，死也要和士兵们死在这道墙上。”
这部将见冯子材态度坚决，知道规劝不成，只得回去见苏