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等到了1885年潘鼎新战败，谅山丢失，他老小子一路逃跑。溃兵四散成为漂浮不定的游勇，沿途抢掠，打家劫舍，顿成公害。
这烂摊子还得李秉衡这位后勤事务官来收拾。首先，他命令沿途各州县拦住溃兵，将漫山遍野的残兵败将聚拢在一起，防止他们出没害人。接着，他给溃兵发放口粮，治疗其中的伤病员，稳定他们的情绪。继之，他与帮办军务的冯子材一起，整编这些溃兵，加以训练，使之重新成为抗法生力军。
李秉衡有四才，整军，核饷，合将，安民。正因为他的卓越工作，才被前来督军的兵部尚书彭玉麟和两广总督张之洞联名奏请清廷，用李秉衡代替了跑没影了的潘鼎新，成了新一任的广西巡抚。
因为李秉衡有自知之明，知道自己不是领军打仗的材料，于是召集众将开会。
“诸君在此，有些话我不得不说！”
“请大人示下！”在场的有冯子材，苏元春等等，湘军，淮军，桂军该来的都来了。
“过去，大家老闹意见，各守地域。虽然同军，却难以相互配合，甚至还相互倾轧！如今局面已经崩坏至此，法国人毁了镇南关！我们上对不起万岁太后，下对不起黎民百姓的殷殷期盼。如今大敌当前，大家应以国事为重，法军不灭，国不安宁，家也不安宁，大家要同心努力，保家卫国。”
“大人所言甚是！”
“今天召集诸位前来，就是要众位推选出一位得人心的主帅。”
所有人都是一愣，心说：“这不是你该干的事情么？”
“鄙人有自知之明，坐镇后方，征调转运军需物资，我成！但是打仗……”李秉衡一笑：“兄弟就是一门外汉。”
其他将领一听也笑了。
苏元春此时站了出来，道：“既然大人如此说，我推冯老将军当西路军主帅！”
“我同意！”说话的是王孝祺。
这两人都是桂军出身，原本都是冯子材的部下。
其他人一听，也都没太大意见。其中陈嘉，方有升都是桂军出身，自然向着老上级冯子材。淮军的赵济川，马盛治，叶家祥，董履高等人，因为潘鼎新的逃跑，脸面也被丢了个干净，此时也不好争权。
不过有不服气的，湘军的王德榜此时却道：“我觉得还是李大人亲自指挥比较好。”
王德榜和苏元春不对付。丰谷之战，苏元春不及时援救王德榜部，法军攻中路苏元春部时，王也就消极观望，不主动支援。他们都被法国人打了个灰头土脸，从此结下梁子。
李秉衡这时一瞪眼，道：“我说了，我不会指挥打仗！……我也同意冯老将军出马，其他人还有没有异议？”
你官最大，你都没意见了，其他人谁还会自找不自在。
况且冯子材三出镇南关，威名远播，确实有本事，于是众将同意公推冯子材成了东线总指挥。
第一百三十九章 引蛇出洞
这次公推大会后，李秉衡找王德榜谈话，一番苦口婆心之后，王德榜也同意听从冯子材的指挥。这就是李秉衡有本事的地方，他能弥合不同派系将领之间的矛盾，因为有了他在后方理顺物资补给运输线路，弥合众将之间矛盾，安抚广西民心，提升军心士气。这才让冯子材少了后顾之忧，可以安心在镇南关内十里处的关前隘，与法国人周旋。
关前隘形势险要，易守难攻。这关山如同大鱼张开了嘴，进来容易，出去难。关前隘两旁是高山峻岭，中间只有一条通道，易于防守，冯子材经过蒙家村一位名叫蒙大的高人指点，决定把战场摆在此地。
他在关前隘设置防御工事，关前隘横东、西两岭之间，在关前隘筑长墙三里余，墙外掘堑沟，以便更好地扼守。冯子材督所部加紧兴工，在隘口抢筑了一条3里多长的墙，在墙外挖了一道深沟，又在东、西岭上修建多座炮台，关前隘成了一道坚固的屏障，为敌人布置好了天罗地网。
在兵力部署上，冯子材亲率所部冯军担任关前隘正面防御，扼守长墙和山险要地。王孝祺部八个营屯于冯军后面半里处，作为正面防御的第二梯队。王德榜所部湘军十个营屯于油隘，保障入关旁路的安全，并相机袭击敌后。苏元春及陈嘉所部桂军十八营屯于幕府，此地位于关前隘之后五里处，作为总预备队。魏纲所部鄂军八个营驻平而关，控制由艽封至龙州的水道。此外，蒋宗汉接替阵亡牺牲的杨玉科部，与方友升部共十余营屯于凭祥，潘鼎新率淮军五营屯于海村，以镇后路。加上驻龙州、新街等处部队，东线清军总兵力约达八十余营。
潘鼎新是自己跑回来的，估计也知道再跑下去，脑袋就掉了，于是自己上了请罪折子。谎称镇南关失陷后，自己率骑夺关，伤肘坠马，经营救，继续指挥战斗，以苏元春为先锋，经苦战复拔镇南关，把法军赶到文渊。而实际上是法国人因为兵力不足在炸毁了镇南关之后，自己退回文渊的。
清廷并非不知道实情，可是苦于无人可用，加之前线还有不少淮军将士，为安他们之心，这潘鼎新也杀不得。于是上下一齐装糊涂，睁一只眼闭一只眼，李鸿章再在朝中一番活动，潘鼎新算是保住了性命，清廷准许其戴罪立功。当然，官没了！
就在冯子材准备战斗的同时，清廷通过总税务司赫德的私人代表金登干在巴黎与法国政府之间的秘密谈判正在加紧进行。上海的和谈因为大商的参与一直没完没了，大商要价越来越高。曾国荃和李鸿章上报表示。若如大商所为，谈判必将无休无止，永远达不成任何的停战协议。而王一派赵烈文过去，就是不让谈判成功的。说白了，就是搅局去的。后来清廷内部一商毅，干脆甩开大商单干吧。
法军在北圻东线占领谅山之后，接着于3月3日在西线解了宣光之围，法国政府急于趁胜迫和，以缓和国内人民对海军表现的强烈不满。同时为了保证它在和议中处于更加有利的地位，茹费理政府要求东线法军继续发展进攻。
波里耶现在的日子也不好过，最近从其他国家商船带回来的消息称，大商又派出了一支舰队。虽然比不上第一支，但是两家兵合一处之后，海军恐怕连港口防御都做不到了。
“报告！”通讯官走了进来。“巴黎来电。”
波里耶拿着电报一看，心中也是一声长叹。金登干的在巴黎进行谈判的事情，他已经知道。看来总理茹费理也是只能无奈硬干了。只要清国人屈服了，东北就不好再掀起战火……真是这样么？波里耶心里没底。
当日他就给前线的格里尼发了电报，其上道：“现在正与清帝国进行谈判，若能对龙州有所动作，派北非骑兵前去，将大有裨益。你看有什么办法，可以使清国人相信我们不久就要向龙州进攻。”
接到电报的格里尼同样是一皱眉，他倒是不知道大商增援舰队出发的消息。不过已经熟悉北越地形的他明白，进攻龙州并不是一个很好的选择。
如今战场已经进入到了大清境内，原本制约大清的后勤补给压力，现在已经大为缓解。而与之相反的是，法国自己的补给压力开始增加。边境地区的越南百姓不像南方猴子那样排斥大清的宗主地位，反而有许多人本身就和大清有着千丝万缕的联系。或者本身是汉人，或者有亲人在大清境内，因此民间反法情绪强烈。而最重要的一点是，冯子材的上位。根据尼格里得到的资料，此人在广西和越南两地威望极高，可谓黑白两道通吃。
“麻烦有点大啊！”
不过上面有了命令，尼格里还是按照上面的要求作出准备。
严复见到萨镇冰和刘步蟾很高兴，在南边住了几个月的时间，脸色黝黑。
“子香，鼎铭，你们来了！”
“几道在这三亚倒是逍遥快活啊！”刘步蟾笑道。
方伯谦此时推门走了进来，笑道：“你们来了！”他和刘步蟾等人也是同校同学，几人都不见外。
寒暄了一阵子，说了几句问候之语后，四人坐下。此时，气氛开始冒出了点火药味，刘步蟾有点兴师问罪地问道：“之前北越战事紧迫，你们为什么不攻击法国人在越南的海港？”
严复看着刘步蟾笑道：“子香兄莫怪，您也知道我们这边的舰船虽然吨位足够，但是只有太平号配备了254mm英寸口径的主炮。其他天字头巡洋舰配备的都是都是152mm口径火炮，这并不足以对抗法军大要塞炮。我们如今占据优势，没必要跟法国人的海港死磕到底。”
刘步蟾眉梢一挑，道：“那就由着法人在北越肆虐么？”
严复有点不高兴，冷冷道：“北越有清兵数万，远超法人数量，战事不利的原因用推到我们舰队身上么？”
“你！”刘步蟾被严复来了个烧鸡大窝脖。“�