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元元和陆子周并肩走在一起。一个穿着红色的披风，一个裹着玄色的貂裘。蜀锦的袍服下摆缓缓地扫过清浅的石径，仿佛是闲适的，仿佛是悠然的。
然而，闲适和悠然永远是最昂贵的奢侈品。
元元手上抖动着江南方面以官方名义正式送来的文书道：“赵瑟同意结盟了。这一次她能这么痛快，真是想不到的事。”
“因为她别无选择了，只能北伐。”陆子周缓缓说道，“而要实现北伐，无论天时地利，从哪一方面讲，都不得不首先促成江南巴蜀联合，使大江上下连为一体。”
“是啊，北伐。江南方面要求我们派一名使节前往金陵，以便于双方合力出兵北伐。”元元转头看向陆子周，微微颦了眉道，“虽然正式的公文里没有一定要求我们派谁出使，但是，赵瑟的意思很明白，她希望是你亲自前往金陵……”
“自然是只有我去金陵……”陆子周将目光投向远方，很是坦然地说道。
元元的目光里有一些复杂。她的心情也是复杂的，难以分辨这复杂是怎样一种复杂。或许，是这一次和以往多次的尝试不同，他们和赵瑟必定合作的缘故，她想，这一次是不同的。
然而究竟是怎样的不同呢，似乎又不像说出来的那样的简单。元元的心里总有一种忧虑，晦暗难辨的，无法宣之于口的。于是，她再三踌躇，还是说：“你说‘只有’吗？其实你如果不想去，我们也不是非要屈从于江南方面的特殊要求的。”
然而，这一刻，陆子周并没有注意到元元心里的矛盾。因为他的注意力更多地集中在另一个层面的问题上，并为此忧虑不已：“我们和江南结盟北伐。当然，我们是为了争夺天下。可元元，你知道赵瑟为了什么吗？她要北伐可不是为了争夺天下，至少首要目标不是为了天下，而是在天下之外。”
“从来衣冠南渡，整合江南都是个大麻烦。我不知道叶十一在长安大杀宗室权贵，是出自欧阳怜光的谋划，还是他自己误打误撞。但是，无论如何，北方士族由此大举南迁逃亡江东避难毕竟都是事实。”陆子周说道：“数以十万计的士族、大臣还有私兵一股脑涌进江南。南方士庶门阀秩序井然的局面立时就被冲击得支离破碎。南北相争斗，士庶相争斗，门阀相争斗，各种利益相争一起爆发出来。这样，当初赵瑟凭借赵氏一族多年以来苦心孤诣的经营，最终通过和曹秋何的联姻实现的对江南的控制，就再也没有办法继续维系下去了。”
“这个时候，对赵瑟来说——不，对任何江南的权力者而言都是一样。当务之急，不是争夺天下，而是收拾人心，重新整合江南。要实现这个目的，普通的手段是没有用的，必须，也只能祭出一桩法宝，那就是北伐。”
“北伐，是一面大旗。也只有以其号召之力，才能调动起整个江南士庶的人心和财富，从而控制局面，彻底整合江南，重建秩序。所以北伐者，对于江南内部的政治意义更甚于北伐本身的意义。可以预料，这一次赵瑟发起的北伐，势必会沦为江南门阀大族之间争权夺势的工具。”
“北伐啊……”元元不禁摇头，嘲讽之意溢于言表。“我都开始后悔了，真是靠不住的盟友啊，你说我们不会被拖后腿吧？唉，可惜我们也别无选择。能否打败叶十一，问鼎天下，这是最后的机会了。如果再错了这一次，我们大约真得就该想一想还有没有办法可以归隐山林。”
陆子周沉默半响，然后说道：“也不是完全靠不住。江南的各方势力一天得不到彻底的整合，江南就必须出兵北伐。有们配合自两淮正面出兵中原，我们才可以没有后顾之忧，全力攻打关中。江南的各方势力得不到整合，用兵不能长久是必然的。我们应该做的是抢在他们达到极限之前攻下关中。如果不能在叶十一在中原战场上开始反攻，江南的北伐军全面崩溃之前攻下关中，那么我们也没什么可抱怨的了。相反，我们真正的危机在于赵瑟整合了江南……”
“一旦江南的门阀大族争夺出了结果，而我们还没有攻下关中。赵瑟就有可能和叶十一停战，甚至合作，反过来夹击我们。如此，才是真正的大事已去。”
陆子周露出一个苦笑，心中想：这只要看傅铁衣会不会参与中原之战就清楚了。”
“子周？”元元轻声呼唤陆子周。
陆子周回过神来，一口气说道，“所以，既不能让江南整合得太慢太差，更不能让她整合得太快太好。这其中的分寸。我也并无把握，只能待到金陵之后在见机行事，尽力而为罢……所谓谋事在人，成事在天。”
“我是说，如果真的有哪一天该怎么办？”元元停住了脚步，侧过头去看陆子周。在他的目光里，是波涛翻滚。
她可能把你留下来，永远都不让你走了。甚至她可能干脆杀掉你！
元元的胸口起伏，有声音在里面大声叫嚣着，然而，却终究一句话都发不出声……
“不知道……”陆子周说。语气说不上茫然，却有一般静静飘落的寂寞，如同枝头芙蓉花的花瓣无声地凋零。
……
两个“不知道”，一个由赵瑟说出来，另一个由陆子周说出来。就在这两个“不知道”的茫然与寂寞里，轰轰烈烈却又无比漫长的凤仪元年终于走到尽头。新的一年到来了。
新年的爆竹声一响，全体人民就体会到叶十一的好处了。由于叶十一本着“牺牲我一个，造福千万人”的自我牺牲、自我奉献的大无畏的精神干掉了皇帝李芛，这一下大家伙儿就都可以放下包袱，撒着欢使用自己早在去年就宣布了的新年号，而不必担心任何人地指责——没办法，谁让凤仪元年初李芛失踪的时候，大家就紧赶慢赶在自己的地盘立了新的天子呢。这立了新皇帝就必须要改元，当时大家也都宣布了新年号来着，只不过照例当年不改，要到第二年才改。表示咱不急，等你棺材板凉了我才做主。所以到了新年，这个后遗症才算是表现出来。
关中方面，叶十一给自己老婆办完丧礼之后，抢在过年前让邯郸郡主登基做了皇帝，用的年号是宅光。江南和巴蜀都是早在凤仪元年初皇帝李芛第一回死的时候就宣布的，江南方面采用的年号是如意，巴蜀方面采用的年号是载初——幸好李芛又死了第二回啊，不然这三个年号中至少有两个算是报废了。
不管怎么说，反正凤仪元年之后的那一年，天下就同时有了三个皇帝，天下百姓就得同时用着三个年号。同时有三个皇帝不要紧，乱世嘛，虱子多了不咬，皇帝多了不愁。可弄出三个年号来就很是缺德了，尤其遭到广大文字工作者的唾弃。比如说写小说的吧，讲评书的吧，偷摸写史书的吧，这拨人有一个算一个，都恨得牙痒痒。
道理很简单，三年号，你说咱用哪个不用哪个？按他们这一行一惯的潜规则来看吧，就应当统一用将来能得天下的那一个。可问题是，谁也不能未卜先知啊，形势这么复杂，万一蒙错了咋整？可谁要说归那家管，就用哪家的年号，那更是缺德挂冒烟。要知道，搞文字工作这一行最有风险了，那是白字黑字要留证据的。这隔个三五十年的翻出来搞一搞文字狱，掉脑袋都得算你走运。
于是，广大的劳动人民（当然也包括馒头）再一次发挥了其堪称伟大的智慧，将凤仪元年之后那一年依照夏历称之为甲申年。
甲申年开年头一桩大事，就是吴蜀联盟。
二月初八日，武昌城外红旗招展，战舰林立。分别占据了长江长下游的两大势力，在江面上举行隆重的仪式，歃血以为盟约。之后，林小乙率领的巴蜀水军全部撤出武昌，曹秋何则以大都督的身份代表江南方面接管武昌，并派水军进驻。作为回报，同日，江南方面将襄阳通往中原的战略要道南阳交给了坐镇襄阳的狄桂华。
这一天，陆子周和曹秋何在长江水面上举杯相碰，代表了他们自已，也代表他们各自背后的女人握手言和。至此，巴蜀和江南正式结盟，长江上下里连为一体，约定戮力同心，北伐中原。
仪式之后，大船顺流而下。二月初九日，陆子周抵达金陵。作为巴蜀方面正式派遣的使节，他首先前往宫殿拜见江南所立的大郑皇帝。之后，照例还不能办正事，而是欢迎的宴会。
宴会承袭了宫廷宴会一惯的喧嚣、奢华和空洞。因为近来北伐是个时髦的事儿，所以宴会之中多了几分金戈铁马的气息。甚至于许多士族的女性都穿了改良过重量的盔甲，佩戴着长剑前来赴宴。到处谈论得也