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由于关羽赞成，张飞等人也表示出一片附合之声。
诸葛亮趁机再加重份量道：“其实，蔡瑁这么一撤，我们无论如何都无法守住新野。与其败退，不如现在就主动撤退，还能取得更大的地盘！”
他这么一说，刘备也下决心道：“好！那就这么办，二弟，你带一万兵马轻装兼程赶往江夏会合刘琦，然后全部换成刘琦旗号，以探父为名，混入襄阳。三弟你去准备引火之物，四门和城内人家屋上，多藏硫黄焰硝引火之物，使其有可点燃之处。然后令手下假扮百姓留在城中，一旦曹军进入，听到讯号便一齐放火！子龙，你与我一同去，动员新野百姓撤离！争取明天天亮之前，这里成为一座空城！”
诸葛亮随后补充道：“百姓撤退之事随后可由孙乾简雍处理，子龙可领军四千，分为四队，白天躲于山中，入夜之后分别潜伏于四门之外。但看城中火起，便令西、南、北三门伏军尽将火箭射入城去；待城中火势大作，却放出城中假扮百姓的自己人，并于城外呐喊助威，阻挡追兵，只留东门放他出走，然后以主力在东门外从后击之。却教糜芳引一千军去白河上流头埋伏。各带布袋，多装沙土，遏住白河之水，等来日三更之后，若听到下游方向人喊马嘶，就急取布袋，放水淹之，然后顺水杀去接应。如此一来，定叫曹军饱受水火无情之苦！”
诸葛亮此计，在战术上堪称一绝，众将无人不服。于是，著名的“火烧新野之战”序幕拉开……
第二天清早，曹军方面曹仁曹洪趁着蔡瑁忽然撤走所留下的空档，率领先头部队直逼新野城下，待要攻击之时，竟然发现城上无兵！狐疑了一阵，直到中午并无异状，派进去的斥候也说城中并无兵马潜伏，于是便兵分两路，试探地杀进城中而来，及至两路兵马汇合，果然并无抵抗。问及城中残余百姓，说是刘备军兵和大部份百姓均已连夜撤走。曹洪便要越城追去，曹仁道：“对方主动撤离，恐有埋伏，不如在城中等待承相的大队到来再作处置。”于是二人整顿兵马，出榜安民。这时已经天晚，便让军兵在城中的空闲民房住扎休息，由于只打算歇息一夜，夜色之中，谁也想不到去考察房屋防火问题。
等到半夜，大部份人熟睡之际 ，忽然城中四处火起，城外也出现少量来历不明的部队，火箭纷纷射入。房屋设施，由于预先做了手脚，遇火即燃，顿时一片火海。那些曹军将士无人料到刘备竟会如同董卓一般放火烧城，亦料不到城中残余百姓竟是刘备士兵假扮，顿时慌乱异常。水火无情，士卒来不及逃生而被烧死的zhan有大半，剩余一些士卒逃往城门，却被城外火箭射回。南、西、北三门也随即起火。
曹仁曹洪带领残余众将突烟冒火，逐门寻路奔走，最后发现东门无火，急急奔出东门。军士自相践踏，又是死者无数。此时才刚脱得火厄，忽听背后一声喊起，赵云引军赶来混战，此时曹仁盔下败军只想逃命，谁肯回身厮杀？只顾往前奔逃。到了四更时分，人困马乏，军士大半焦头烂额，终于奔至白河边，幸得河水不深，人马都下河吃水，人相喧嚷，马尽嘶鸣。
这时糜芳正埋伏在白河上流地段，待到四更，忽听得下流头人喊马嘶，急令军士一齐掣起布袋，顿时水势滔天，尽望下流冲去，曹军人马俱溺水中，死者极多。曹仁只得引残兵败将望水势慢处夺路而走，好在此时已近黎明，刘备军兵皆已趁黑遁去，他们这才逃得一命……
天色大亮之后，曹操大队赶到，曹仁曹洪灰头土脸地来到曹操面前请罪。曹操见闻之后勃然大怒，忽然却又哈哈大笑道：“好！刘备烧了他的根本重地，这番死无葬身之地矣！他只以为能够夺得襄阳再行负隅顽抗，却不知我对此事早有计较！兵法有云，‘不战而曲人之兵，上之上者’！”说罢，掏出一封蔡瑁书信扬了扬道：“如今蔡瑁已经与我达成协议，他将说服蔡夫人和刘琮全体投降朝庭，我将任命他为水军大都督，刘琮仍为荆州牧，刘氏家族财产地位均予保证。呵呵，刘备！你此去死无葬身之地矣！”
贾羽进言道：“刘备此去必然急攻襄阳，其部队战力颇强，刘琮懦弱之辈，蔡瑁帐下大部分均为水军，却不知能否顶住？宜从速追赶为上！”
荀攸道：“我军新败，士无斗志，粮草也未跟上，此时急追不便。”
曹操沉吟不语，曹纯说道：“不如大队留此灭火和休整，让我与夏侯恩等带领‘虎豹骑’五千急追！”曹操兴奋道：“这是好计！你们立即行动吧！”
曹仁曹洪亦道：“我等二人急于复仇，请承相允许我们一同参加，将功折罪！”曹操同意道：“胜败乃兵家常事。二位此去切忌莾撞，应注意战略战术。”
于是，五千虎豹骑甩开大队，向着刘备退却的方向急追而去。
三十七章 携民渡江
却说关羽兼程赶到江夏与刘琦见了面，道出用计混入襄阳的动议。刘琦却说：“恐怕来不及了！请看……”说罢拿出两封书信，一封是刘表遗嘱，上面说明由刘琮继位，并明确指出眼下正在战时，刘琦必须守住江夏重镇，不必前来襄阳治丧。另一封却是刘琮的书信，说是将请大哥移任到长沙，江夏会另外派员接收，云云。料想刘琮无此心计，定是蔡氏唆使。
关羽一看便知问题严重，非但襄阳已不能混入，而且如果自己一走，只怕江夏也难保住，于是立即书写急信一封，连夜派亲信送给正在路上的刘备。
刘备接到书信之时，已接近樊城。见信大惊失色道：“这却如何是好？”诸葛亮忙道：“事到如今，绝不能固守樊城，坐以待毙，不如令少数人驱使新野百姓前往樊城，引开曹操追兵的注意力，我军则轻装渡过汉江，强攻襄阳！”
但是，由于刘备事先已经竭尽哃吓之能事，把曹操说得残暴无比，并散布谣言说新野已被曹操一把大火烧为平地，因此百姓无论如何都要跟定刘备，没有谁肯独往樊城而去。刘备这时磨破嘴皮子也没用，他为了维持自己的“仁义”形像，也无法强行押送，何况百姓一盘散沙，自己部队不多，又怎能押送得了？
于是他对诸葛亮叹道：“看来以百姓诱敌之计难以实施。我看，百姓加上我军，已接近二十万，不如效仿黄巾编制，分些军服给他们，带上他们一起渡江，浩浩荡荡直奔襄阳，那刘琮胆小，说不定会弃城而逃。即便不逃，也吓破了胆，强攻襄阳岂不是更容易些？”
诸葛亮也知，当年黄巾攻城略地，不少官员其实是被吓跑的。因此说道：“这也是没有办法之举……但须注意，我军行动也应以迅速为上。”
赵云却有些反对道：“主公如此举动，这些百姓岂非极易让曹军追兵误杀么？那会血流成河的啊！”
张飞在一边怒道：“子龙！你这是什么意思？主公重要还是百姓重要？打仗就是要死人的！不这么做，你有更好的办法么？”
刘备一见赵云无语，赶紧和稀泥道：“三弟休要自乱阵脚！我悔不该不听子龙之言，方有今日窘困局面，大家还应同舟共济！唉……既然大家都无良策，而扔下百姓自逃又十分不妥，只好‘事急马行田’，权且做起来看了！”
诸葛亮一听，刘备此言其实隐含了对他的暗讽之意，心道，如若襄阳竟是攻之不克，自己老脸就没处放了，不如先行避之！于是说道：“我觉得关羽初到江夏，那里又是非同小可，绝不可失，而且还要针对主公这里采取配合形动，这一切十分复杂，简单回信讲不清楚，不如就让我急驰江夏，助他一臂之力，以与主公形成犄角之势！”
刘备同意道：“可以！我也十分惦记二弟方面，倘若稍有差池，却被刘琮夺了权去，大事去矣！”
于是，诸葛亮急驰而去，而刘备则下令，对所跟随的十几万民众进行编组，携民渡江！并给缺少衣衫的难民发送军服。
这一切，表面上看多么感人！谁不称赞玄德公“仁义擎天”？可他背后的真实用心却只有赵云等少数几人能够看到。呜呼！痛哉！这些被湮没的历史啊……
……
刘备携民渡江，自然是拖泥带水。当年他因“斩黄巾”立功而受封于朝庭，如今却自带一批类似黄巾的队伍而与正统朝庭对抗，虽然同样是为了自己个人的荣辱，却是三十年河东，三十年河西，莫大的历史讽刺！当然，由于他有过“斩黄巾”的经历，深知“乌合之众，可胜而不可败”的道理，也就有了足够的经验和耐心去小心伺候这支庞杂的队伍。他的这一作为，看在百姓眼中，自然当成一种“仁义”，而他自己也有些沾沾自喜