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微妙之处，去顺应人心，那么便可收四两拨千斤之效。”
说到这里，他瞥了一眼石越，见石越中有赞赏之意，又笑道：“如今天下百姓，心里想的是什么？”自从熙宁十四年起，百姓生活便愈见艰难，尤其是去年，更是怨声载道。民间原本对官家颇有怨言，不满之意郁集于心，这传播不利于太子的言论，百姓心里有怨气要发泄出去，便容易相信这些谣言。但自去年腊月起，这人心却渐渐发生了微妙的变化。因为皇上的病情传出来，便是汴京的变通百姓，亦知道官家恐怕将不久于人世了。”
“寻常百姓，通常亦没什么见识，但即使如此，他们却也不会相信换了官家，一切便会好转。相反，百姓虽然一面心怀不满，但心里面，对皇上却是信任的―――这是极易为人所忽视的――这种信任，是皇上用十八年励精图治，不知不觉地刻在人心中的，绝非那么轻易就可以磨去。百姓抱怨归抱怨，不满归不满，但一旦发觉要换官家了，心里面恐怕更多的是茫然、担忧，百姓只害怕将来的官家比不上皇上，在这个时候，没有人愿意听到太子的坏话，相反，凡是有关太子的好话，哪怕再不可信，对百姓而言，亦是一种安慰，他们更愿意相信。
“所以，曹家小舍人这个时机是选得极巧妙的。而且机缘巧合，今日又有太后在朝会上出示佛经，如此一来，太子在民间的声誉就更好了。我要是曹友闻，便要抓住一个“孝”字做文章――须知那寻常百姓，是不太在乎太子是不是聪明的，却会很在意太子是否孝顺。你去问问市井百姓，他们都会说百善孝为先，一个孝顺的官家，再坏也坏不到那里去。所以历朝历代，都要说以孝治天下。便是这个道理。”
说到这里，潘照临心里实是更加失望，但嘴上却笑道：“有了这曹友闻与太后的‘里应外合’，太子便可安枕无忧了。雍王党羽以前还可说太子失德，如今却连这口实也没了。如今他们能做的文章，可就只有太子的年纪了。”
陈良也不由笑道：“形势已变，便是愚顽，也当知道要收手了。”他望着石越，正欲借机推荐曹友闻，却又听石越不动声色地问道：“前几日听章子厚说，汴京如今到处都在传说，三佛齐要叛乱。这事只怕也是那曹友闻的主意吧？”
陈良一惊，连忙说道：“此事学生却不知道。听说是几个南海海商传出的消息。”
石越轻轻哼了一声，道：“此事文焕也曾提过。但我问段子介，段子介说薛奕已知此事，以为不可信。子柔去过南海，以为如何？”
陈良有心想替曹友闻说几句话，但他知道石越与潘照临都是极聪明的人，终于还是摇摇头，老实说道：“军国之事，实非学生所长。”
石越点点头，脸上却看不出是喜是怒。陈良只道又没机会推荐曹友闻了，心里面已打消这念头，却听石越说道：“若是方便，子柔这几日便请曹友闻来一次，我有事想问问他。”
陈良不由又惊又喜：“相公？”
石越知道他之意，道：“曾布、蔡京、李修文一道出了个主意，我想问问曹友闻南海的事。”
石越又转向潘照临，笑道：“潜光兄方才一番话，于我亦触动很大。”
“潜光兄方才说，百姓知道皇上病危，对未来担忧，茫然之情更多。诚哉斯言！”石越叹道：“然百姓有此担忧，是宰相之过。若令百姓有此担忧，皇上若有不讳，亦难安心。我忝居相位，又如何对得起皇上知遇之恩？”
“无论如何，我须对得起百姓，对得起皇上。”石越决然道。
潘照临心中一喜，不料却听石越又说道：“侍剑，你再辛苦一趟，去君实相公府递个札子，明日我亲自去给他拜年。“他不由得在心里暗暗叹了口气，石越一心一意想要弥合党争，与司马光、王安石齐心协力应付困境的想法，在潘照临看来，却实是如同一剂毒药。与司马光、王安石斗个你死我活固然没有必要，但如石越这样，过分尊重司马光、王安石却也显得太低调了些。尚书右仆射并非是左仆射的下级！但石越在这方面，却显得十分坚定，坚定得似乎那是理所当然。
第十二章 三朝元老心方壮（一之下）
经历过坎坷不断的一年，在新年的第一天，总算是有个好兆头。此时，从屋外隐隐约约传来石蕤与婢女们的欢笑声：“投麻豆啰，投麻豆啰！”石越笑着走到门口，远远望着女儿与婢女们围在一口井边，将麻子和赤豆一颗颗兴高采烈地丢进井里，每扔一棵，众人就发出一阵欢呼声，石越也不禁被这欢快的情绪感染，自言自语地说道：“这瘟神也该走了。”
潘照临与陈良望着石越的背影，不由得相顾一笑。陈良笑着对潘照临说道：“我也有预感，今年该否极泰来了。”
潘照临却只是含笑不语。对于高太后在元旦朝会上所为，他心里其实感到很遗憾。他设法打探过皇帝的病情，几乎可以肯定，皇帝很难熬过这个春天。按目前的形势，在皇帝去世后，石越的权利会更加增大，但始终有高太后、王安石与司马光等人掣肘。若是高太后果真站在雍王那边便好了。那样的话，石越就可以趁机辅佐太子继位，通过平叛，石越便能掌握更大的权利——如若高太后于雍王一起发动政变，那么在他们失败后，连旧党的势力也将会受到严重打击。这对帮助石越走到权利之巅，是极为有利的。可惜的是，高太后似乎比他想象的要厉害。她在元旦朝会上的举动，甚至还可能缓和她与皇帝的关系。此前李向安传来话来，道皇帝已令李清臣、安焘写好遗诏，虽然不知道具体内容，但据宫中传言，皇帝在遗诏中设立了辅政大臣。虽然传言未必可信，却也透露了皇帝很可能加强宰执的权利，以在他死后制衡高太后的想法。这无疑也是对石越有利的。然而，若太后与皇帝关系缓和，这传言很可能就会彻底变成谣言。
不过，这些想法，潘照临却是绝不会向任何人透露半分半毫的。
在他看来，石越的性格中存在极大的缺陷。石越最大的有点，莫过于善于妥协，善于谋求与不同派别的人合作，但潘照临却认为，这同时也是石越最大的缺点。在羽翼未丰的时候，妥协与合作，都是必要的手段。但如今石越羽翼渐渐丰满，石越却比以前还要有过之而无不及地与新旧两党通力合作，甚至甘心让司马光位居首相。这是潘照临所无法容忍的。
但潘照临与石越相处十余年，也知道在这一点，他是无法说服石越的。他太了解石越，石越的性格中，温和有余而冷酷不足，急事对政敌，他也无法做到决绝无情，更何况是对同盟与部属。若是一个普通人，这也许算不是缺点，但对于一个首领来说，确实重大缺憾。潘照临觉得这种性格，正是石越最不如王安石、司马光的地方。
王安石也罢，司马光也罢，他们绝不仅仅只是普通的宰相，他们立场鲜明，对自己的决断充满信心，而且也能让身边的人感受到这种信心，源于这种对自己信念的强烈信心，在必要的时候，他们嫩都会毫不犹豫地采取断然的手段，对付反对者。无论他们身居任何职位，他们都会被视为领袖群臣的认为。这两人就像两面赤帜，插在任何地方，人们就会自觉地向那里集中。
而石越，潘照临相信他不缺少这种潜力，而且也是当今除了王安石与司马光外，唯一具有这种潜力的人。但他的性格，却束缚这他，令他无法变成赤帜一样的人物。
当年石越抚陕时，潘照临一度发现，石越曾经有过那种对自己信念的强烈信心，所以在陕西时，石越多有独断之举。那也是石越能够树立起他在西军中威信的重要原因。但是回到汴京后，那个充满信心的石越却渐渐消失了。原因自然是多方面的，最主要的好事石越的性格中缺少那种天生的自信心。在陕西时，因为石越是一路的最高官员，所有的人都是他的下属，他拥有最高的权力，承担最大的责任，又受到富弼的开解，能够无所顾忌的做事，在某种程度上，那种强烈的自我信念，实是由环境照成的。而一旦他回答汴京，在这个完全不同的环境里，自然而然的，石越便会根据他以往的经验来应对。而且，潘照临发现，不知为何，在陕西，石越可以毫无顾忌属下官员的派系，但在汴京，他却对党争格外敏感，甚至可以说是厌惧。
石越的身份地位已经大不相同，但他却已然还在不自觉地扮演一个调和者的角色。他竭力与司马光、王安石能友好相处、通力合作。在吃力危机的时候，又瞻前顾后，过多的反省，信心不足，时时顾忌司�