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在这个关键时候，夏主秉常派遣他这样的人前来宋朝拜寿，从某种意义上来说，倒称得上是“物尽其用”。
宋朝对西夏的态度，可以说让人完全捉摸不透。
李乾义一行进入陕西之后，可以说受尽冷遇。宋军派了两都的兵士“护卫”他们进京，一路上都监视得死死的，在通过关隘要道的时候，更是故意将使团夹在中间，在两旁高举旗帜，挡住他们的视线——这种毫无必要的举动，其实表露出来的，是赤裸裸的敌意。
而他们一路上的食宿，虽然有恩旨，待遇并未降低，但是各地驿站的态度，却倨傲得让人难以忍受。经过各州县时，宋朝官员们也是十分的傲慢。
因此，未出陕西，李乾义便已知道这一行绝不轻松。
秉承着“人在矮檐下，不得不低头”的思想，李乾义厚着脸皮，嘻笑自若的从陕西到了汴京。而入汴京之后，他才发现一路冷遇其实不过是刚刚开始。
辽国自然不必论，宋朝一直视辽国为可以平等相处的大国，对辽国的外交礼仪从来都是特别的，李乾义自然不敢去比。但是这次宋朝竟然将西夏的待遇，降到了高丽国与大理国、吐蕃以及一个从未听说过的什么注辇国之后，仅仅与交趾国并列，略略高于南海地区那些闻所未闻的小国！
这几乎是公开的羞辱！
李乾义试图力争，得到的却是生硬的回复：若是不满意，你们可以回去。
李乾义左思右想，最终还是忍气吞声接受了这个待遇。
但是四月十日，诸外国、属国、蛮夷使者在紫宸殿道贺之后，宋朝皇帝在偏殿单独接见了大辽、高丽、大理、吐蕃、交趾、注辇、蒲甘七国使者，各有赏赐，却独独拒绝了李乾义。
李乾义对此行终于彻底绝望。他已经做好了一事无成，打道回国的准备。但是老天好象成心和他开玩笑，便在此时，驿馆的宋朝官员却带来一个让他喜出望外的消息：陕西路安抚使阌乡侯石越奉旨接见他。
都亭西驿。
李乾义打量着闻名已久的大宋陕西路使阌乡侯石越。三十余岁，身材修长，面容削瘦无须，一身白袍十分的干净整洁。李乾义知道石越身上的这种袍子：没有宽大的袖子，裁剪得十分紧身，前摆与后摆都不是很长，却分得很开，更便于骑马与射箭。他的头上也没有如一般宋人一样戴帽子，反而似秦汉普通士人一样束发——这种装束，让人显得多了几分英武，而又不失儒雅，在宋朝年轻的士子中非常流行。
这个人，绝对是东朝极有“权力”的人物。
“贵国上表所提诸事，皇上都已知晓。”石越朗声说道：“在京兆府常驻使节一事，朝廷以为此时并非适当时机，暂不考虑；绥德城以及附近诸寨归属，此本是朝廷之土地，亦不必再议。朝廷对横山蛮夷之惩戒，亦与贵国无关，无须再言。朝廷以为可商议者，惟俘虏与互市二事。”
李乾义张嘴正在辩驳。石越又说道：“以上诸事，贵使虽然有苏张之舌，亦请免开尊口。皇上圣意已决，断不会再改。若要朝廷改变心意，请贵国日后勤修贡事，谨守臣节，方有转圜之机。”
李乾义一肚子话被石越硬生生逼得吞了回去。只得说道：“石帅明鉴，除了俘虏与互市之外，至少请朝廷停止在边境用兵。如此，敝国才能少安。”
“那便要请贵国率先约束边境将领。”
“此事恐非一国之错。朝廷若不示之以诚，敝国上下，实难心安。下官来时，已知朝廷在平夏城附近修葺城寨，各地兵力频频调动……A”
“此特为防盗尔，贵使不必多疑。”石越用毋庸置疑的语气说道：“贵国屡次挑衅，方自遭败军之辱。朝廷以德治天下，对天下万民，皆一视同仁。虽夷狄之邦，皇上亦以之为子女。盖人之常情：子女不孝，不过略施薄惩而已，足下回覆贵国国主，请不必多心。”
第八集 肆伐西夏 第17章
第十七章
自居为他国之“父母”，将修葺城寨布署兵力称为“防盗”，这又岂是能让人“不必多心”的行为？但是石越的语气与神态，却分明告诉李乾义，这并非是言语可以改变的事情。
宋朝的底线到底在哪里？
难道宋朝真的有了灭掉大夏的实力与决心么？
如果宋朝果真已决意灭夏，那么无论如何，至少也要拖延他们的时间……
正当李乾义在心中几乎已经做了最坏的判断之时，一线希望突然间出现在他面前。
“朝廷并非容不下夏国。”石越的语气略有缓和，“西北之地，朝廷取之无用，远不若南海诸国富庶，且有通商之利。”
李乾义听出了石越话中的暗示。
不要说薛奕是在宋、辽、西夏都大名鼎鼎的传奇人物，也不必说在汴京正传得无比离奇的两位海外都督的寿礼，只要曾经读过宋朝的报纸，就知道在宋朝的确这样的舆论——几乎每份报纸上，都曾经有人撰文呼吁，认为宋朝既然在西方和北方受阻，就应当改变方向，向南方积极扩张。这些人出于现实性的目的，认为西北苦寒，并不适合农业，花很大力气打败一个游牧民族，又会被新来的取代。远远不如环南海地区，物产丰富，土地肥沃，适于耕种，而人民亦更加驯服，兼有通商之利，虽然也有缺点——瘴疬盛行，但相对而言，总比北方要划算得多。这些人因此将南海诸岛称为“大宋之后花园”。
这种观点提出之后，在宋朝朝野得到了无数的呼应者。
宋朝的内敛性，本质上不过是一种被限制住后的假象。他并非不想扩张，这个帝国，在他的每一个方向，都曾经有过扩张的尝试——只是因为本身的问题没有解决好，导致了向每一个方向的扩张，都遇到克服不了的阻力，而不得不表现出“内敛”。
如今有一个方向已经向宋朝打开了大门！
李乾义心中怦然一动，他听说过，宋朝海外有如此局面，几乎是石越一手开创。他不会相信宋朝对大夏不抱野心，但是每一个大夏人，其实在内心深处，都相信宋朝要灭亡西夏，必定要付出惨重的代价。
如若宋朝果真想将注意力转向南方，也并非不可思议。而石越抱持这样的政见，更是合情合理。
那么，宋朝也许并没有非要灭亡大夏不可的意思。
“朝廷恩德，敝国君臣尽皆感戴。”李乾义谦卑的说道：“敝国愿永远朝廷之藩蓠，为朝廷镇守西北。”
“是么？”石越犀利的目光，注视着李乾义，意味深长地问道。
“敝国愿永为朝廷之藩国。”李乾义诚挚地重复着。反正“信义”二字，对大夏国从来都不重要。
石越又注视李乾义良久，方缓缓说道：“然则朝廷绝容不得一个时有叛乱之心的藩国！”
“敝国对朝廷，并无贰心。”
“这种事，言不如行。”
“是……”
石越望着李乾义，嘴角流露出讥讽的笑容，他冷淡地打断了李乾义的话，道：“足下虽然如是说，然则夏国国相却未必如是想。”
李乾义心头一震，不禁抬头望着石越。
“梁乙埋屡次冒犯朝廷，其不仁不义不忠不信，朝廷断难信任。某此来，特为请足下转告夏主，若梁氏当政，除互市与俘虏二事之外，余者一律不必多谈。卧榻之侧，朝廷必不容此君酣睡。若夏主能内除国贼亲政，推行汉制，外则亲附朝廷，勤修贡奉，朝廷必可既往不咎。为臣为贼，请夏主自择之。”
石越说完，也不管李乾义的反应，起身抱拳，说声：“告辞了！”便扬长而去，只留下李乾义在那里怔怔地发着呆。
赵顼回到睿思殿，还在想着石越献上来的“寿礼”。
是不是要让石越回陕西，赵顼还在犹豫不决。他托着腮子，想起和几个臣子的对话。赵顼首先询问的是吕惠卿。那日在崇政殿，众人退朝后，赵顼独留下吕惠卿，委婉问起石越的去留。吕惠卿回答道：“石越可任枢密使。”赵顼当时便有一丝心动，石越担任枢密使，未必不是一个好的选择。一来枢密使之重，足以赏石越之功；二来枢密使一职，也足以让石越大展拳脚。但是三十多岁任枢密使，宋朝应当是没有先例了，而石越在军队系统的威望……赵顼并不相信石越会谋反，他也记得有一次与石越谈论史事时石越说过的话：使霍光生于操、莽之世，霍光固然未必会为操、莽；然若使操、莽生于光之世，操、莽却未必不会为霍光。这段话让赵顼记忆深刻并且深以为然。只要有足够的外在制约，曹操、王莽，也可以成为名臣。何况是石越？所以，大臣之间的平衡与相互制约，是非常重�