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“很好。”说话间，龙兴汉一行已经走进大主教府正厅，也是诺夫哥罗德的市政大厅。荡寇将军大步跨过孔雀石镶嵌的马赛克地板来到大厅中央，毫不客气地坐在彩色玻璃穹顶下方的主教法座上。“巴托洛夫主教，我相信，现在你们应该已经有了确定的答复。”
“是的，将军。如果大明国能够庇护诺夫哥罗德免受莫斯科的武力威胁，我们愿意向北京臣服。”巴托洛夫立刻回答道。短暂的沉默中，有人在旁用俄语嘀咕了几声，大主教于是又补充道：“当然……将军，关于我们的信仰，还有自治权……”
“根据帝国皇帝和内阁授予我的战时权力，本将军可以立刻宣布诺夫哥罗德自由市成立，当然这是在大明帝国的军事保护之下。”龙兴汉淡淡地笑着，“那么，现在你们已经得偿所愿，该谈谈价码了吧。”
“将军……”胡登斯基咂咂嘴，他有些尴尬地左右顾盼，压低声音说道：“这，我们不是刚进献了二十万卢布的劳军费嘛。”
“二十万卢布……”龙兴汉只是微微**一下嘴角，满不在乎地哼了一声。“你要知道，亲爱的市长，这点钱甚至不够帝国三万大军一个月的战争消耗。作为帝国的被保护国，诺夫哥罗德理所当然要承担这笔军费开支，不对吗？”
“将军，那您的意思是？”
“六十万卢布。”龙兴汉打了个响指，“现金，或者贵金属。”
“您的要求太过分了，将军！”胡登斯基惊惶地摇着头，“我们根本没有这么多钱！”
“所以，我给你时间去筹。”龙兴汉笑了笑，“你有整整十天时间，去准备剩下的四十万卢布，或者两万七千俄磅白银。”
“仁慈的主啊，”胡登斯基绝望地叫了起来，“十天时间，这不可能！城市的金库早已经见底了，我们再拿不出哪怕一万个卢布。”
“如此繁华的一座城市，你却告诉我拿不出区区四十万卢布？胡登斯基阁下，我希望在具体问题上，你们能对帝国坦诚相向。”龙兴汉侧着身子向后靠住椅背，手中把玩转动着一把精美的匕首，戏谑而轻蔑地瞥了市长一眼。“而不是隐瞒你们私下留存的一千俄磅黄金，我说的对吗，朋友？”
“尊敬的将军，”大主教巴托洛夫干咳一声，尴尬地接过话来。“您知道，我们得为城市的公共支出留出足够的预算。仅仅足够而已，我保证。”
“那么，我希望主教阁下清楚地知道，什么才是你们现在最迫切的公共支出。即便如此，我仍然建议你们多花些心思，好好想想到哪里去筹集余下的二十五万卢布。”
“将军阁下，您不能这么做。”胡登斯基苦着脸无力地站在一旁，好容易鼓起勇气分辩道：“这个要求我们实在无力承受。就算穷尽全城所有的财物，也未必能达到您指定的数字。何况，要是您拿走了这所有的一切，我们自己还能剩下些什么呢。”
“我留给你们自由，无价的自由。”龙兴汉嘲弄地哼了一声。“难道不好过沙皇无尽的压榨和勒索么？诺夫哥罗德是波罗的海远近闻名的贸易中心，只要能够摆脱俄罗斯的桎梏，难道你们还怕日后受穷不成？”
“您说的是，将军，然而……”巴托洛夫媚谀地笑着贴上前来，“雷帝十九年的大屠杀让诺夫哥罗德元气大伤，直到今日也不曾缓过气来。要一口气拿出六十万卢布的现金，我们确实力不从心。您看，这时间上？”
“这不成问题！”龙兴汉立刻回答道，没等巴托洛夫惊愕的脸上绽开笑容，他已经不留半点余地地继续说道：“要真没有现金却也无妨，要是你们以税收作为抵押，跟本地大商会借点钱并不太难，对吗？”他得意地欣赏着大主教与市长窘迫的脸色，略略扬起下巴，朝着下面那群唯唯诺诺大气也不敢多出的领主瞟了一眼。“我想，这里应该有哪个商会的代表吧。”
片刻的沉默，诺夫哥罗德人面面相觑，最后目光汇聚在一位身着黑色细亚麻布礼服，左胸前缀着红白双色徽记的中年男子身上。那人也不在意，向前一步走出人群，向龙兴汉行了一个不失标准的东方揖拜礼。“尊敬的龙将军，我是汉萨同盟驻诺夫哥罗德商行总管波尔…瓦尔德。在此，我谨代表同盟向将军阁下和您的部属表示致意。如果帝国军队有什么需要，请将军阁下尽管吩咐，同盟愿以市价的八折优惠向您提供各类优质军需物资。”
“好，我就喜欢和你们这些商人打交道。”龙兴汉意味深长地看了看胡登斯基，继续说道：“那么，瓦尔德先生，我刚才的话你也听到了。不知汉萨同盟对此意向如何呢？”
犹豫之色在瓦尔德脸上一闪而过，他不动声色，很快地回答道：“如果帝国能担保诺夫哥罗德自由市的军事安全，那么汉萨同盟愿意提供十万塔勒的借款。胡登斯基阁下，在德意志，商会的借出利息通常是六厘五甚至七厘。因为诺夫哥罗德和同盟的昔日渊源，我可以给您五厘，还款期限十五年。您看怎么样，市长先生？”
“二十万。”胡登斯基与巴托洛夫主教交换了一个眼色，加重语气回答道：“至少得要二十万银币，塔勒或者卢布都行。我们会用今后二十年的城市商业税分期支付。”
“二十万的话，只能给到这个数——五厘五毫，我们的现金也不充足。”瓦尔德伸出左手巴掌在空中晃了两下，他从口袋里摸出一本小簿子翻了翻，一面飞快地心算着，“按照这样的利息计算，诺夫哥罗德市议会每年需要支付大约一万六千七百塔勒，相当于一千一百俄磅白银。”
“相当于普通领主一年的收入，这可不是一个小数字。”胡登斯基撅着嘴深深叹一口气，“也罢，瓦尔德先生，既然已经商议妥当，我希望您能够尽快……一定要快。把银币送到帝国军营，然后一切问题都解决了。在沃尔霍夫河对岸的商业区，市政厅已经为您拨出一栋楼舍，我代表诺夫哥罗德欢迎汉萨同盟在我们的城市设立商站。啊，此外，亲爱的波尔…瓦尔德，请您千万记得。这是我们之间的秘密，我可不希望诺夫哥罗德市民听到什么不实的传闻，进而以为他们为所获得的自由付出了太昂贵的代价。”
瓦尔德点点头，干脆地回答道：“没问题，五天之内，二十万银塔勒。”
“这可真是皆大欢喜啊，我的朋友。”龙兴汉大笑着鼓着掌，从座椅上站起身来。“我们中国有句老话，在商言商。希望我们的合作如同友谊一样密切，一样长久。现在，生意时间到此为止。你说是吗，巴托洛夫主教？”
“当然，我们还准备了一场盛大的宴会，为尊贵的中国朋友接风洗尘。”大主教苦笑着弯下腰，做出一个邀请的姿势。
“谢谢您的盛情。”将军如来时一般，大步向门口走去。经过瓦尔德身旁时，他好似若无其事地随口吩咐道：“对了，瓦尔德，我得租用你们一艘快船，要能立刻开往尼德兰。”
商行总管深深地埋下头去，“没问题，将军阁下。”
包着山羊皮的实心橡木门在一声闷响中被狠狠踢开，波利斯…戈都诺夫面色铁青，脚步沉重地走进尤里…苏伊斯基的办公室，时间刚好让大公来得及把怀里搂着的女奴推到一边。戈都诺夫走到他的长桌跟前，黑着脸一挥手，那女奴立刻飞也似地跑出门去。苏伊斯基尴尬地站起身，陪着笑脸说道：“尊敬的戈都诺夫大人，不知道你大驾光临……”
戈都诺夫只是低哼了一声，“你知道最近发生的事吗？”
“是……是的。”苏伊斯基吁一口气，抬手擦去额角的冷汗，“诺夫哥罗德那帮臭僧侣，以为得到中国人的庇护就可以……”
“什么？”戈都诺夫厉声打断了他的话，国舅伸手抓起一大摞写在羊皮纸上的报告，又啪的一声将它们重重砸在了桌上。“你到底有没有看过这些报告？”
“呃，戈都诺夫大人，实际上……”
“够了！尤里你这个废物！”戈都诺夫咆哮着将桌角蒙尘已久的文件堆掀倒在地，怒不可遏地在房间走来回走着。“你难道不知道吗！普斯科夫已经步诺夫哥罗德后尘以汉萨自由市的身分宣布独立。那帮该死的！这在各地引起了一系列连锁反�