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“噗……”
一股热汽霎时从蒸汽机地排气口喷了出来。紧接着连杆机构上的圆形轮子就开始缓缓转动起来。聚集在空地四周围观的学员和工匠们顿时欢呼起来。王朴眸子里也不由得浮起一丝莫名的神色。
史蒂芬得意地笑了笑。不断加大阀门。
随着阀门的加大。蒸汽机排气口的喷气频率越来越快。连杆机构那个圆形轮子的转动速度也变得越来越快。到最后就跟飞一般只能看见一个模糊地轮廓了！
周围的学员和工匠们彻底疯狂了……
蒸汽机终于研制成功了！
虽然只是一台毫无用处的模型。虽然还完全不具备工业化生产的可能。但第一台真正意义上的蒸汽机无论如何都已经出现了。接下来只要对这台蒸汽机进行不断的改进、完善。加大输出动力……
王朴相信。要不了多久工业用的蒸汽机就会出现！
要不了多久。建德兵工厂的机床动力就能由水力变成蒸汽机。要不了多久。大明帝国的水师船舰中就会出现全新的依靠蒸汽机做动力地铁甲舰。要不了多久。大明帝国地国土上将会出现铁轨和火车。整个帝国的联系将会更加密切！
蒸汽机将带给帝国地改变将是革命性的！
是夜。整个建德兵工厂都陷入了狂欢之中。
为了庆祝第一台蒸汽机的诞生。王朴甚至从建德县城请来了最好的戏班子连场演出。以慰劳院士、学员和工匠们这半个多月来的辛勤工作。不过。当大家都在狂欢的时候。王朴却没多少兴致。他迫不及待地把宋应星叫到了自己的办公室。
王朴急着要军科院研制蒸汽机的原动力就是铁甲舰！
王朴知道西方的大航海运动方兴未艾。欧洲各国的船队正驶往四大洋的每个角落。发现了一块又一块资源丰富的新大陆。正是伟大的大航海时代造就了欧洲近代史的辉煌。现在王朴有机会重新改写历史。他又怎么会让大明帝国与大航海擦肩而过呢？
所以王朴要让军科院研制蒸汽机。蒸汽机模型研制成功后。王朴又迫不及待地找宋应星前去谈话。
大明朝的海军原本极其强大。永乐帝时大明的船队曾经远航至非洲东海岸。更有传言说大明的船队曾经横跨太平洋出现在南美洲的西海岸。这些传言的可信度虽然不高。但永乐朝时大明朝海军的强大却是不言而喻的。
一个无可争议的事实是。直到明末。大明的海军在当时世界上都是一流的！
既便是明朝灭亡之后。退守台湾的郑氏。也屡次在海战中先后挫败了当时西方世界的海军霸主西班牙和荷兰。
现在的大明虽然仍处于内忧外患之中。辽东的建奴和大漠的鞑子仍未征服。山陕、四川的逆贼也还没有平定。
但是。现在的大明帝国再不是崇祯帝执政时的大明帝国了。现在的大明帝国拥有一个团结而且高效的内阁班子。有一支无比强大地中央军。当大明帝国不再内耗的时候。外患和内忧就都成了芥藓之疾！
以大明帝国现在地经济实力。已经完全具备大力发展水师的条件了！
不过。王朴并不想简单地复制永乐帝时强大的大明水师。耗费大量地人力、物力、财力不能只是简单地去复制永乐帝时的九桅宝船、八桅马船和七桅粮船。还要在这些船只外覆盖厚厚的装甲。打造出一支超越时代、前所未有的铁甲舰队！
其实。王朴很想打造出纯钢结构的铁甲舰。可惜地是这个时代的焊接技术太落后。根本不可能焊接整体船壳。不得已王朴只能退而求其次。在原有地木船船壳上覆盖装甲。工业革命早期西方的铁甲舰不也是这么回事么？
当然。就算只是覆盖了一层装甲。这样的铁甲舰也会变得笨重无比。光靠风帆当然无法驱动铁甲舰。但蒸汽机的出现使铁甲舰成为了可能！
与木帆船相比。铁甲舰拥有无可比拟的优势。铁甲舰拥有持续充足的动力。完全不受季风和洋流的影响。各大洋地透航性远非帆船可比！另外。靠蒸汽机驱动的铁甲舰拥有更快的航速。一旦海上遭遇。帆船根本就跑不脱铁甲舰的追杀！
毫不夸张地说。在铁甲舰队面前。木制帆船舰队只有束手待毙的下场。如果大明帝国拥有了一支铁甲水师。就能在一夜之间重新成为大洋的霸主。葡萄牙、西班牙、荷兰、英格兰这些西欧海洋强国将变得不堪一击！
当然。仅凭先进的铁甲战舰是无法让大明帝国在一夜之间成为海军强国的。要想打造一支所向无敌的水师。除了先进的铁甲战舰。还需要大量优秀地水手和大批优秀地军官！王朴很幸运。此时的大明帝国还远未没落。此时地大明帝国恰恰拥有大量优秀的水手和大批优秀的水师将领。
所以说。对王朴来说。现在是万事俱备只欠东风了！
只要打造出一支铁甲舰队。大明帝国就能在一夜之间拥有一支天下无敌的海上雄师。从此之后。大航海就和欧洲人没什么关系了。日不落帝国也和英格兰人没什么关系了。海洋。只能是大明帝国的海洋。日不落帝国只能是大汉民族的日不落帝国！
一阵细碎的脚步声忽然把王朴从沉思中惊醒。抬头一看宋应星已经走了进来。
王朴赶紧起身。恭恭敬敬地向宋应星揖了一揖。朗声道：“宋老。”
“哎。”宋应星赶紧连摇双手。惶然道。“侯爷。这可不敢当。不敢当。”
“宋老。你当得起！”
王朴结结实实地向宋应星长身一揖。这才肃手请宋应星落座。
宋应星有些局促地落了座。忽然发现王朴桌上居然摆放着他编著的《天工开物》。王朴微微一笑。扶着《天工开物》的书页笑道：“宋老。你的书里只是简单地记述了宝船、马船、粮船等等水师船舰。却不知是否知道这些船只的加工工艺？”
一说起学术问题。宋应星的表情立刻变得自然起来。侃侃而谈道：“万历年间老夫曾在镇海造船局当了几年督造。对造船工艺以及水师各类船只的结构也算是略有研究。从工艺上来说打造宝船也不是不可能。最难的是找不到合适的木料以及手艺精良的工匠。”
王朴摆了摆手。笑道：“宋老。合适的木料和手艺精良的工匠可以慢慢寻找。现在我想问你另外一个问题。能不能在九桅宝船、八桅马船和七桅粮船的侧舷覆盖厚厚的铁板。用以抵挡敌舰的炮火？”
“覆盖厚铁板？”宋应星先是愕然。旋即大摇其头。“不可能。这绝对不可能。”
王朴笑问道：“为什么不可能？”
宋应星苦笑道：“在侧舷钉上厚铁板容易。可这样一来战船的重量将会大大增加。九桅船、八桅船和七桅船原本就体型庞大。要想在所有表面覆盖铁板。那得多少块铁板。增加多少重量？这么笨重的战船。得挂多大的风帆才能保证航速？难。太难了！”
“我们不是已经有了蒸汽机了吗？”王朴笑道。“为什么不把蒸汽机装到九桅船、八桅船和七桅船上？到时候我们用蒸汽机当主要驱动力。用风帆来当辅助驱动力。平时就用风帆。与敌舰作战时再用蒸汽机驱动。宋老觉得怎样？”
“蒸汽机？”宋应星有些跟不上王朴的思维了。张开双手摆了个圆形状。吃声道。“就史蒂芬摆弄的那么个小玩意？怕是连只小舢板都驱动不了吧。七桅船、八桅船和九桅船就更加别提了。”
“哈哈哈……”王朴大笑道。“宋老说笑了。史蒂芬造出的第一台蒸汽机虽小。可他以后造的蒸汽机却足够大。如果他能造出房子那么大的蒸汽机。你说能不能驱动九桅船？如果一台蒸汽机拖不动。那么两台。三台呢？”
“这……”
宋应星神色一动。陷入了凝思。好半晌之后才低声道。“侯爷。史蒂芬真能造出房子那么大的蒸汽机？”
王朴肃然道：“当然可以。”
宋应星仔细衡量了一下。肃然道：“侯爷。老朽可以试试。”
“不是试试。是必须造出来！”王朴沉声道。“宋老。明天你就动身去镇海造船局。军科院中如果有熟悉造船工艺的专家你最好一并带去。到了镇海之后你就全面接管造船局。需要什么木料。需要多少工匠。需要多少地。需要多少银子。需要多少人手。你可以直接向内阁讨要。内阁将无条件支持你的工作！”
从王朴的语气里。宋应星听出了前所未有的急切。看得出来。王朴是非常迫切地想要重新打造出一支强大的水师。
宋应星虽然不知道王朴为什么会如此热切。但他明显受到了王朴情绪的感染。缓缓站起身来。老脸上也流露出了前所未有的凝重。说道：“侯爷。老朽别的不敢夸口。但这裹着铁�