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刚踏进泰安门，秀女群中一位面容艳丽的女子抬眸望了眼天边濛濛的雾色，唇边勾起一抹嘲讽的笑意，说不尽的妩媚明丽。
戌时刚过，除了当值的宫人和巡夜的护卫，皇宫内其他人都应当已经入睡。然而安秀宫各房却都还亮着烛光。这是本届秀女小主的住所，而她们此刻都正在为一件事发愁。
头里拜见了明贵妃和毓华夫人，回来时明贵妃又传消息来说月底会在汇音斋邀各位秀女听戏，并且设宴为她们接风，但是参加筵席的秀女必须每人交一幅刺绣给明贵妃过目。自然，虽然这个旨意是由明贵妃之口传达，但谁都知道，这背后是天子的授意，所以谁也不敢有所怠慢。此刻有的已经着手开始动工，有的还在苦思冥想皇上的爱好。
安秀宫东南角的一个院落中，同住一个院子的三个秀女正围坐在一起商量此事。
一个长相娇俏的女孩愁眉苦脸道：“明贵妃也不给个题目，就这样让我们绣，我怎知道绣些什么呢？”
坐在她对面的女子容貌也不逊色，她微笑着，笑起来有两个酒窝：“明贵妃的意思，不过是看我们绣的得不得皇上的眼缘，心意是否能和皇上相通，既然是这样，自然不会告诉我们题目。”
“可是世上万物如此之多，我们又怎么知道什么东西得的了皇上的眼缘，什么东西又得不了呢？”
“这个不难。”一直未开口的女子说道：“只要有银子，还怕买不到消息吗？”她的相貌比另外两名秀女更加出众，桌上摇曳的烛光打在她脸上，一双凤眸在点点微光下如一潭秋水，盈盈浮动。她浅浅笑着，那两名秀女看见这抹淡笑，神情恍惚间觉得她似乎是在嘲讽着什么，然而回过神来，发现也不过是寻常的微笑。
“可是，我们并不认得什么人啊，即便是这宫里头的公公宫女，他们素日里想是也很少能接近皇上的。”有酒窝的女子发愁道。
女子还是浅浅地笑着，说：“何须我们去问，自会有人去问的。”
“你是说……”那名有酒窝的秀女迟疑道。
“没错。”女子声音压低，道：“曹颖菲既是毓华夫人的妹妹，皇上喜欢什么，毓华夫人自然会告诉她。”
“欣茹姐姐，还是你聪明。”娇俏的秀女点头笑道。
被她夸赞的女子名叫柳欣茹，是云南知府柳昱的大女儿，而那位娇俏的女子名方卿眉，脸上长有酒窝的女子是凌寒烟，她们都是这一届秀女中较为出众的，当然除了她们三位，毓华夫人的堂妹，也就是她们方才提到的曹颖菲，也是容貌才情毫不逊色，更有着毓华夫人这一后台，是她们最大竞争对手，但是此刻她们必须依靠她得到的情报，所以并不能与之对立。
“可是，曹颖菲会告诉我们吗？”凌寒烟怀疑道。
柳欣茹取下头上的簪子，轻轻搔挠着头，道：“寒烟妹妹的同乡张巧兰不是和曹颖菲住在一个院子里吗？”
凌寒烟眼光一亮，道：“我明儿个就去问。”
第二天上午，上完礼仪课回来，午饭过后柳欣茹正准备午睡，方卿眉和凌寒烟便来寻她。
柳欣茹只得强打精神从床上起来，道：“二位妹妹来找我何事？”
凌寒烟给站在一旁服侍的宫女使了个颜色，宫女识趣地告退后，她才低声说：“我打听到了。”
柳欣茹“哦？”了一声，问：“张巧兰怎么说？”
“曹颖菲虽没明着告诉她，但对她说，皇上乃九五之尊，真龙天子，当今世上，唯有九天之龙才能与之相配。”凌寒烟说。
柳欣茹和方卿眉低头沉思了会子，方卿眉道：“难道皇上的意思是让我们绣龙？”
凌寒烟点头道：“约莫就是这个意思了。”
“那还等什么？”方卿眉起身笑道：“我们这就动手吧。”
“且慢。”柳欣茹制止了她，皱眉说道：“曹颖菲会这么好心？”
“我也正自怀疑。”凌寒烟点头道。
见柳欣茹和凌寒烟神色颇为凝重，方卿眉也敛去了脸上的笑意，重新坐了下来，一手托着下巴思索着。
“要不，再观察一段时间？曹颖菲既已知晓答案，想必已经开始着手了，我们或者可以偷偷看看她绣的是什么？”凌寒烟提议。
柳欣茹点头，道：“也只有如此了。”
这样又耽误了一天，第二天午饭刚过，领事的姑姑把众秀女聚集到一起，叮嘱了一些琐事，又提醒她们抓紧时间完成明贵妃要的刺绣。吩咐完事情之后，众人各自回宫。
柳欣茹三人刚想转弯回她们住的院子，身后忽然有人唤住她们。
转头一看，正是与曹颖菲同住一院的张巧兰。张巧兰见凌寒烟身旁还站着另外两人，把本想说的话又吞了下去。
凌寒烟见四周再无她人，便笑道：“巧兰妹妹有什么话尽管说，这里并没有外人。”
张巧兰这才压低了声音说道：“昨儿个我们去曹颖菲的屋子闲聊，我无意间发现了半幅还没绣完的刺绣，上面隐约可见是梅花。”
凌寒烟心头一喜，忽见一个宫女正向她们走来，便放大了声音道：“我当什么大事儿呢，不就一条帕子吗，巧兰妹妹喜欢拿去用便是了。”一边说一边将随身带着的帕子塞到她手里。
张巧兰也不笨，便随口道：“那妹妹就谢过姐姐了。”说完便转身走了。
那名宫女并不敢造次，走到凌寒烟三人面前便停了下来，低眉顺眼道：“毓华夫人请奴婢来请凌小主去淑仪宫喝茶。”
众人一惊，凌寒烟不知毓华夫人找她所谓何事，心里有些忐忑地跟了那宫女离去。回来的时候众人已吃过晚饭，凌寒烟并不回自己的屋子，而是径直去了柳欣茹的住处。
柳欣茹已经准备针线之物，正好方卿眉也和她一起，两人正在商量绣什么样色。见凌寒烟回来了，方卿眉迎上去略有些担心道：“寒烟姐姐，毓华夫人叫你去淑仪宫所为何事啊？”
凌寒烟眉目间满是笑意，道：“没什么大事，不过是找我聊聊天罢了。”
柳欣茹笑道：“不过是聊聊天罢了？连晚饭都留你一起吃了，看来毓华夫人很是器重妹妹。”
凌寒烟找了张椅子坐下，说：“娘娘抬爱罢了。”
柳欣茹忽然正色道：“毓华夫人是怎么注意到你的？她这样召见你，就不怕惹她的堂妹不乐意？”
“这得感谢我娘和一位去世了的娘娘。”凌寒烟道。
“此话怎讲？”方卿眉疑惑道。
凌寒烟一笑，道：“亏得我娘把我生成这副模样，毓华夫人说，我的眼睛和去了的静淑妃娘娘的眼睛很是相像。”
“原来如此。”柳欣茹道：“我也听说，皇上曾经对静淑妃娘娘格外恩宠。看来，妹妹你是个有福的。”
凌寒烟双颊染开一层红晕，道：“姐姐就别打趣妹妹了，说正经的。”然后褪去笑意，道：“你们猜，皇上最宠爱的静淑妃娘娘生前最爱什么？”
方卿眉摇头道：“猜不出。”
柳欣茹低眉一想，和凌寒烟同时出口，道：“梅花！”
如此便更可以确定张巧兰所见为真，曹颖菲暗地里的确应该是在绣梅花。三人一时无话，各自回屋琢磨该怎样绣一幅能让明贵妃和皇上眼前一亮的梅花图。
柳欣茹凌寒烟和方卿眉二人离开之后兀自回到绣桌边，桌上放着一堆绣梅花用的红线，褐色的用来绣梅枝的线以及其他一些色彩的丝线。柳欣茹微微一笑，将刚刚和方卿眉一起画的梅花样子放在身旁的烛火下，薄薄的画纸瞬间化为灰烬。
“岫香。”她叫了声伺候她的宫女，岫香低头走了过来，问：“小主有什么吩咐？”
“去拿桃红色的线来，越多越好。”
第24章 二十四
转眼已至月底，明贵妃的筵席第二日午时便要开始。安秀宫中众秀女比往日更加紧张。
因为柳欣茹的屋子处于院子中央，所以这天吃过晚饭，柳欣茹、方卿眉、凌寒烟三人便又聚在柳欣茹的屋子中商量着明日该怎样打扮。
三人聊了会子，凌寒烟忽然道：“欣茹姐姐、卿眉妹妹，你们的绣图应该已经完成了罢。”
二人点头。柳欣茹带她俩走到自己的绣桌前，绣桌上蒙着一块雪白色的长布，正好把一幅绣作遮去，但隐约仍可看见绣作的大致轮廓。
柳欣茹轻轻掀开白布，一幅老梅图展现在众人眼中，中规中矩，不是特别出众，但也算是佳作了的。
“我的女红技术不精，让二位妹妹见笑了。”柳欣茹不好意思道。
“哪里的话。”相处的时日多了，三人变得越发的亲密起来，凌寒烟亲热的拉了她的手，笑赞道：“姐姐这幅老梅是极不错的。”
“是呢。”方卿眉在一旁也笑