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齐粟娘从中门走回堂屋，正听得齐强问道：“演官儿，衙里有什么难事么，怎的一脸不乐？”
陈演低叹一声，“也不什么难事儿，今儿扬府两淮盐运使那边派人来盐场查帐，县里有一户百年旺族，因着长房里的二儿子做着清河盐场知事，怕是要撑不下去。。”
齐粟娘一惊，走了进去，“陈大哥，是许家出事了？”
陈演点了点头，“也还不确实，只是我看着风声不对，以往他们查帐，都是事先儿通个气，上下串好了的，这回儿竟是没打召呼就下来了。”说罢，笑道：“不说这些了，到底不是我能管的事，粟娘，快过来坐下。”
齐粟娘想起许家是清河百年大族，根底儿足，这些事不知经了多少，用不着她瞎操心，便也放了心，和陈演、齐强说说笑笑用了饭。陈演到了齐强屋里坐着，齐粟娘把堂屋里收拾好后，捧了三盏梅桂泼卤瓜仁泡茶走了进去，齐强手中取了一个皮匣子说道：“演官儿，这两万两是咱齐家给俺妹子的陪嫁，咱们家虽是白丁，俺妹子也没有委屈你罢。”
正文 第十三章 探亲访友的齐强（三）
陈演哭笑不得，苦笑道：“齐强哥说的哪里话，陈齐两家原是一般儿的出身，有什么委屈不委屈。再说了，你现在不是已经得了千户的职，哪里又是白丁了？”
齐强哼了一声，从齐粟娘手上接了茶，道：“你是正正经经的举人出身，凭本事考出来的官，我这是捞偏门儿捞出来的官，不是我自己瞧不上自己，而是你这样的官太少，由不得不让人高看一眼。”说罢，将手中的银票匣子递给齐粟娘，“妹子，你收着，演官儿是个不操心钱的，还得你好好替他打算呢。”
齐粟娘半点不客气，一把接了过来，打开就点数，陈演目瞪口呆，齐强哈哈大笑道：“也就是咱们俩，当真是天生的两兄妹，比嫡亲的还要像。”
齐粟娘清点完毕，笑嘻嘻推着陈演，让他依新郎官的规矩，谢过送嫁妆的大舅子。三人笑闹了一场，陈演问道：“齐强哥，你这一年一直在江宁么？到底办什么事儿这般脱不开身？”
齐强叹了口气，“哪里只在江宁，江南七省跑了个遍，辛苦倒也罢了，还要瞒人。不能叫——”语声一顿，看着齐粟娘一笑，站起在桌屉里翻出个小布包儿，递给齐粟娘，对着陈演摇头，“总就是那几位爷的事，说了没意思，天家无骨肉，还不如咱们这样的人家友爱。”
陈演一时笑，一时无语，便也不再多问，齐粟娘打开布包一看，里头两盒杭州关玉和荷香粉，向齐强抿嘴一笑，回屋放好，拾缀了一个时鲜果盘到书房，放在几上，手上拿了齐强的新衣缝制。
齐强先是猛夸了一阵齐粟娘的手艺，被她笑着用果子塞了嘴，方老老实实听着陈演说些高邮老家的事儿，笑道：“早起我进门时就纳闷呢，怎么你们家院里没一个咱老家里的人，仗势欺人原是不用学的，穷窝里好不容易飞出一个凤凰，他们还不削尖脑袋把人往这里送？原来竟是办了村学？”
陈演笑道：“哪有你说得那么不堪，到底乡下种田辛苦，水患哪一年又少了？总要图个安稳过日吧？”顿了顿，“只是我这边不弄那些事儿，若是叫了他们来，也得受穷。”
齐强微笑不语，偷眼见得齐粟娘转身回内室去取剪子，一把扯住陈演道：“演官儿，下午衙里必还有事，我跟着你到前头去见识见识县大老爷的威风。”
陈演大愣，疑惑道：“这几日正无事，你又是头天来，我特意——”
齐强陪笑道：“你就当有事，带着我前头去就成。”
陈演会过意来，面露苦笑，掉头看了一眼内室，悄声道：“齐强哥，你可得早些回，否则我也吃不了兜着走。”
齐强大喜，连声应了，转身取了一些银两，又将玉佩、荷包、香茶饼金裹面儿等零碎取了，也不敢上身，袖在衣袖内，推着陈演出头去和齐粟娘说了，一并儿出了中门
午后太阳正好，陈演和齐强一路走出，见得中门外小耳房门前，安生正跷着脚，坐在一张靠椅上，一边吃果子一边晒太阳，齐强笑骂道：“看你这没骨头的懒样，到了我妹子家里，你就做起老爷来了。”
安生一跃而起，赶着上前请了安，笑嘻嘻道：“大爷到了姑奶奶这里，小的这粗手笨脚的奴才哪里还敢朝您跟前凑，这不是给您现眼么？”又给陈演请了安，“奴才的大爷多烦姑爷照料了。”
陈演和齐强俱是大笑，齐强把袖袋里的零碎吊挂取了出来，安生连忙接着，给齐强打理妥当，齐强丢了两块碎银子结他，笑道：“你这一年也辛苦了，我也没地儿使唤你这小崽子，和你姑奶奶说一声，她若是准了，你爱上哪玩上哪去。”
安生大喜，嘴里越发抹了蜜一般，凑上来道：“谢大爷恩典，大爷，奴才可是替您打听了，这清河县后街上是个好地方……”齐强哈哈大笑，骂道：“爷还要你来教？滚一边去吧。”拖着一脸苦笑，连连摇头的陈演去了。
陈演坐在前厅子里当摆设，由着齐强一步三摇地出了前门，沿河向闸口上而去。
闸口上自有腰扎红巾的漕帮清河坛帮众守着，见着齐强人物打扮，一口漕帮道上切口，自不敢怠慢，再问了姓名，知晓是姓齐，便有船头黄二向前打千儿请安，道：“可是齐三爷？俺们二当家听说齐三爷要来，就派了俺在闸口前守着，只说若是来了一个姓齐的俊后生，直接领到正堂上去。”
齐强哈哈大笑，“李四这家伙就是够意思，我就是齐三，劳烦兄弟引我进去，大当家可也在？”
那黄二原是跟了李四勤几年的亲信，当初洪水里也曾逃灾到过江宁关帝庙，他一边引路一边笑道：“大当家在，和二当家在堂上说话呢。”说话间，过了三道栅门，到得正堂阶下，弯腰拱手，大声禀告道：“齐三爷到！”
正文 第十三章 探亲访友的齐强（四）
堂上正没人禀事，连震云和李四勤同时听得，连忙站起迎了出来，李四勤大笑道：“在哪里？齐三那小子在哪里？”
齐强两步上了台阶，拱手笑道：“连老大，李四兄弟，两年不见，还记得兄弟不？”
李四勤见得齐强，眼睛一亮，赶上来一拳砸在他胸上，骂道：“叫你呆在清河和我们一起跑漕，你非不肯，说什么自在惯了，受不了帮里那些规矩，奶奶的，阿哥府里的规矩不比咱们这里大？你这小子怎么又生受了？”
齐强一愣，瞟了连震云一眼，笑道：“你好灵的耳报神，怎就知道我做了奴才了？那叫一言难尽，受不了也得受！”
李四勤哈哈大笑，一把拖了齐强到堂上，按着他在左首交椅上坐了，吆喝着叫人上酒。连震云笑道：“急什么，他那性子，哪里肯安分坐在这里喝酒。”转头看向齐强，“你那年在清河后街上的相好，叫芸姑的，被清河一家姓许的大户赎了身，进门做了姨奶奶，如今可是见不着了。”
齐强早不记得芸姑是谁，只听得“姓许的大户”，想起陈演说起的事，暗暗看了看连震云的神色，不在意地笑道：“她既是从了良，原是好事。我的相好多了，不愁没地方睡觉。”
连震去面色微微一松，哈哈大笑，拍了拍他的臂膀，“听说九阿哥很是看重你，怎的有闲来看我们了？”
齐强不紧不慢地笑道：“我妹子嫁到清河县了，我赶着来看她有没有被姑爷欺负，又想着你们在，正好一起聚聚。”
连震云神色大松，心中却又是一紧，正要说话，旁边李四勤已是叫道：“你妹子？难不成齐大虫那婆娘真是你妹子？”
齐强跳了起来，瞪眼道：“你大虫大虫地叫谁呢！俺妹子有名有姓有夫家的，模样儿好，性情儿更好，乱叫什么？小心我翻脸！”
李四勤被他骂得一呆，摸着头讪笑道：“你急什么？俺这不是叫习惯了么，再说，你妹子都没有说俺什么……”
齐强呸了一口，斜眼看他，“你怎么认识俺妹子的？你小子专爱外头养姘头，要敢对我妹子起歪心思，看我不揍扁了你！”
李四勤的脸涨得通红，恼羞成怒道：“她都成人家老婆了，俺能有什么歪心思！再说了，她那泼辣样，俺才不敢要她！”
齐强哈哈大笑，得意道：“俺妹子利害着呢，”一拍脑袋，问道：“正有事问你们，我妹子嫁过来后，我妹夫对她怎么样？我怕在家里问不出，你们一个县里头，多少有些风声吧？”
李四勤哼了一声，“你不是说你妹子利害？又担心这些做甚？你放一百二十个心，你妹子把你妹夫吃得死死的，说一是一，说二是二，要星星不敢