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她正思量到此，突听得院门轻轻敲响，齐粟妇一惊，从门缝里一看，却是两个头戴毡帽，身穿褐衣的男子，虽是看不清脸，齐粟娘却一眼看出是连震云的腹心亲信连大河和连大船，以往她坐轿去坝上时，为避人耳目，这两人皆是如此改扮，窥得后门市集上无人时来接。
那两人察觉门缝中有人察看，把头一抬，果然连大河和连大船。齐粟娘看得院门外平顶皂幔暖轿，唯怕再被人看见，又落下话柄。压低声音怒道：“你们来此做甚？”
连大河自看见大当家白日里接了江苏总坛的密信，便兴冲冲去了云府，过后回来，难掩失望之情。到得半夜，匆匆出门，时近五更悄然而归，独个儿在房里灌了一坛酒，便去了坝上巡查，便知道今儿有排头吃，已是万分小心。
没料到方一开闸，白老五便犯了个小错，被大当家抓个正着，当时翻脸，老帐旧帐儿一起算，召集坛子里兄弟，历数了他乱开杆，引水淹坝、不遵号令等罪过，便要开私刑，剥皮示众，把全坛上下都吓了一跳。
大当家的脸拉得像吊死鬼，二当家到邻县办事还未回，坛子里没一个敢开口相劝的，只有眼睁睁地看着布置刑堂。
前几日云典史送来白老五那相好丫头，关在私牢，被大当家审过后，就倔着一声不吭。那女人今天不知从哪里听得这事，哭得让人心烦，他早上去送饭时，被那女人抓着磕头，只说以后再不敢胡言乱语，污了县台夫人的名节了，求着饶了相好。他当即就走了出来。这话儿再传到大当家耳朵里去，她也不用活了。
他不上十岁，在淮安总坛里就跟着大当家，别的不明白，这男女之事上头多少还是看出一点半点，只是不确实。话说回来，大当家是喜欢坛里的几个侍妾也好，喜欢县后街包的那个桂姐儿也好，喜欢养在淮安总坛的那个苏州戏子也好，那都是赶着奉承大当家的，他说一，她们不敢说二，好办得很。
只是县台夫人可不一样，且不说她好歹是县台老爷明媒正娶的正室夫人，堂堂的七品命妇，又被县大老爷宠到天上去了，断没有出墙养汉的道理。就算她中了蛊，犯了骚，非偷人不可，大当家想在她面前说一是一，说二是二，也是难。就是他都看出来，县台夫人虽是对大当家另眼相看，论亲近，怕还不如二当家，火候儿还未到呢。
没想到他正琢磨这事呢，大当家就把他唤了进书房，私下命他和大船换了衣裳，改了装扮，去草厅子接县台夫人过来观刑。他一听就明白了，大当家昨晚多半是和县台夫人合了气，过后心里生了悔，又拉不下脸去当面讨好，便寻了这法子下台阶。
他虽是觉着大当家有点糊涂，但凡是个女人，多是见血就晕，哪有喜欢这种讨好法儿的？买些金银首饰、尺头缎子或是胭脂花粉送过去才对。大当家以前是不在女人身上用心，这上头的事还不如他连大河想得明白，但他还想留着这脑袋吃饭，所以一声不吭地应了下来。
好不容易看着人都向坝上去看行刑了，草厅后门前半个人影都无，他叮嘱大船把嘴闭紧，就扛着轿子到了，果不其然，县台夫人正一肚子火没处放呢。
连大河陪笑道：“夫人，大当家说，帮里的人得罪了夫人，为免以后再生闲言，警示众人，所以才开了刑堂，特请夫人过去观刑。”
齐粟娘一愣，琢磨连震云这番举动是否是来讲和，或是表白他未有暗算之心？她当初为了拉上连震云，还在床上病着时就日日琢磨图样，当真是费尽了心血才把图样制出来。如今若是把这番心血丢到水里，她实在有些肉疼。
再者，且不说再找一个连震云这般做大事不拘小节，能与内宅妇人商谈的漕上当家不容易，就说她身在内宅，又哪里由得她左挑右拣，慢慢等待？
想到此处，齐粟娘缓了语气，试探道：“大河，受刑的人是谁？”
连大河听得她留了余地，连忙道：“回夫人的话，受刑的是白老五，他有一个相好是云府里的丫头，那丫头嘴碎，想是让夫人不痛快了。”
齐粟娘沉默一会，道：“那丫头呢？”
连大河一犹豫，仍是道：“回夫人的话，那丫头早几天就关到坛子私牢里了。”
齐粟娘听得“私牢”两字，倒抽一口凉气，暗忖天下一百二十八帮，私牢绝不止清河这一处。漕帮果真如恶霸土豪一般，胆大包天，目无王法。
齐粟娘左思右想，她不过是想日后陈演转任河道，家里的底子赔光后，总要弄个生财路子才能安安生生把河治完。她先让连震云承了她的情，日后方好开口说话，若是翻脸倒也罢了，若是还要靠他赚钱，他既来示好，便要加意回致，万不可过于得罪了他。也不可让他牵着鼻子走。
“大河，还请转禀大当家，妾身身为朝廷命妇，断无观看私刑的道理。只是大当家一番好意，妾身已是领受，上回得罪之处，还请大当家海涵。”说罢，回身在妆盒中抓了十颗瓜子金，开门赏给了连大河，“往日因妾身之事，两位实是辛苦。”
连大河两人从未在她身上得过赏钱，今次又是这般厚赏，喜出望外，连忙打千儿谢过。连大河心里琢磨，县台夫人这番动作，自是看在大当家的面上，虽是未能请动她去观刑，把这软话儿和瓜子金回去报给大当家，也不算他没本事把事办成。
齐粟娘待要关门，微一犹豫，乃是道：“大河，相烦再带上一句话，白老五和那丫头，虽是有些不知轻重，到底还罪不至死，再者，此人若死，反倒更让人猜疑，让妾身百口莫辩。还请大当家网开一面。”
连大河连忙应了，待得齐粟娘关门，便抬着轿子急急向坛里而回。
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正文 第十章 独自在家的齐粟娘（三）加更
连大河和连大船悄悄从平日里惯走的小栅门进了闸口，放了轿子。连大河见得船头、纤头、闸头等小头领们都坐在正堂上，交头接耳，却不见连震云。拖了李四勤亲信的船头黄二，问道：“这是怎么了，大当家呢？”
“二当家赶回来了，正和大当家在里头说话呢。”
连震云冷着脸坐在书房里，一身风尘的李四勤嚷着道：“大哥，俺今儿刚回来，原打算去姘头家里睡个暖被窝，没想到被那帮小崽子拖了到坛里，非要我求求情。俺说大哥，多大一回事呢，犯得着开刑堂动私刑么？若是县大老爷回来知道了，又是几月不给俺们好脸。他为了闸上少死些兄弟，把自个儿老婆都送到坝上来了，俺们好歹也别太落他脸不是？”
连震云冷笑一声，“自打县大老爷来后，我们敬着他是个好官，办事公道，便改了规矩，漕上的人若是犯事都送到衙门里办。他是个慈悲的，多是打一顿完事。这些小崽子们就不知道天高地厚，越发懈怠起来，今天不治上一个，让他们知晓些厉害，莫非要等着出大事，倒了闸，冲了坝，再一锅儿杀了？”
李四勤一愣，摸了摸下巴上的胡子茬，迟疑道：“话是这样说没错，只是剥皮示众是不是过了些？卸一条腿或是一条胳膊也够他受的了，也能吓吓下头小崽子们，大哥，咱可不能让漕上的兄弟反倒向县大老爷那边去了，他毕竟是官。”
连震云哼了一声，“哪有这么容易的事，他是个书生，便是能骑马射箭也不是漕上出身，吃的不是一个碗里的饭，说的不是一条道上的话，有什么好怕的。再说，总坛那边来的消息，他圣眷重，淮安府绘他的考评又好，这回儿连升两级，越过从六品，直接升到正六品知县，清河这个小地方，怕是留不了他多久。”
李四勤一听，豁开嘴便笑了，“那俺倒是放心了。若是这样，齐大虫那婆娘怕是也要跟着长长？正六品诰命是——是什么？”
“是安人，正六品安人。”连震云没好气地道，“行了，我们去刑堂看看吧。”说罢，起身向门口走去。
李四勤正念叨着“安人，原来叫齐氏安人。”，突然见得连震云要走，连忙一把抓住，陪笑道：“大哥，算了吧，卸了他一条胳膊，赶他出坛子里就好了，兄弟我求你了。”
连震云看他涎皮赖脸的模样，又气又笑，到底不想扫了这个心腹臂膀的面子，犹豫半会，转头叫道：“来人，先把白老五押上正堂，我和二当家再问问。”外头立时有人应了，听着脚步声起，连震云又叫道：“大河回来了没有。”
“大当家，小的已经回来了，听着两位当家的在议事，没敢请进求见。”
连震云一听，料着是没请着，一皱眉，启手开了门，“你过来。”又转头看着李