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秦道然连忙站起谢了，又犹豫道：“爷，齐强说给他妹子看中了一个夫婿，是漕运上常州府的少帮主，您看这事……”
九哥摇头道：“叫他少操这个心，他妹子的婚事，陈变之还没言语，十四弟也没开口，哪里就能这样订了？”看了看秦道然，笑道：“你是想把手伸到漕运上去？悠着些，皇上正盯着河道那一块呢，阿山、陈鹏翮、陈鹏年、施世纶都是软硬不吃的，太子爷早晚要出事，到时候再说罢。”
秦道然思索半会，点头道：“爷说的是，听说皇上最近又发作了一回索额图，把心裕的内侍卫大臣给革了，怕就是在敲打太子爷，只是——”悄声道：“嫡子到底占着名份，内务府都是家里的，长子要在朝中结援，哪里又能没钱？奴才蒙爷看重，这几年虽是也有些微劳，但想着这数怕还差得远，所以才……”又看了九阿哥的脸色，慢慢道：“再者，若是往深了说，八旗的老规矩，原是没有立嫡立长，却是公议立贤。奴才替爷打算，八爷与爷打小一处儿长大，情份大是不同。只是八爷虽好，这八旗宗室、当朝大员，哪里是没有钱就能拢住的？”
九阿哥沉吟半晌，招了秦道然上前，道：“河工、漕运都是大项，断没有放在一边的道理。只是陈变之的圣眷如何还难说。八爷早就冷眼看着，皇上多是想栽培他，过得几年，这些老臣都退了，若是治河有功，难说此人会不会坐上河台、漕督的位置……”
秦道然恍然大悟，笑道：“奴才明白了，齐强的妹子是个绕肠子的灵俐人，便是皇上指了婚，陈变之也舍不得丢了她，仍是个得宠的妾……”
齐强隐隐听得书房里的笑声，脚步一顿，对守在游廊口的德力笑道：“德头儿，既是大管事在爷那边，我就不去烦他，待会大管事出来，烦你和他知会一声，我妹子身子有些不好，我回家去看看，晚饭后再回来当差。”
德力脸上带着青肿，咧了咧嘴，拍了拍他的肩膀，笑道：“你小子运气好，十四爷三天两头从热河打发人送东西来，将来跑不了叫你一声舅爷，便是大管事也要低你一头了。”
齐强勉强笑了笑，直让他少混说，约好过几日出城打猎，便绕到后门，进了小院。
与皇子府相比，两进院子自然是小，但比起高邮乡下，却是好了不知多少。院子少说有五百步方圆，沿着高高的院墙边种了一沿各色花卉，中间点了一个小水塘，接了皇子府里的活水，裁着些荷莲。秋风正好，满塘的残荷，带着暗暗的淡香，嗅着叫人心神一爽。
齐粟娘正在桌前点算银钱，两盒金锭子是茶庄子的老掌柜送来的，一盒银元宝是齐强收的皮货，托罗世清带到南边卖了，除了当初的八百两本钱，应付的二百亩田价，余下一万两白银却是实实在在。
齐粟娘算完钱，研墨写信，寄去二百两银子，托王大鞭把她侵占的六十亩无主地也买了下来，再把在高邮北典当赊的帐、押的树都理清了。
齐强悄无声息地走了进来，站在齐粟娘身后，看了半会，方出声道：“这些田地，都转到演官的名下？”
齐粟娘最近也习惯他来无影去无踪，仍是低头写信，一边点头道：“一万两，也差不多了，我打听过，京里这样的宅子也只要一千五百两，京城郊外一亩中田也就是八两银子，哥哥成家时——”
齐强挥了挥手，苦笑道：“你别操心我的事，演官已是回信了，不肯退亲。”
齐粟娘心中微微有些喜意，转眼却又散了开去。她叹了口气，抬头看了齐强一眼，“哥哥信里说得不明白？”齐强从袖中抽出两封信，递了过去，道：“你自个儿看看，我可是苦口婆心，当初皇帝老爷是想把正红旗董鄂氏噶礼的族侄女指给他，且不说旗女嫁给汉臣是天大的体面。噶礼那可是皇上的宠臣，又是个横的，有了他作靠山，多少人要忌惮，用得着你这么给他四处找银子么？”
齐粟娘慢慢伸手取过信，却不打开，只问道：“他怎么说？”
“他说陈、齐两家出身贫寒，正是门当户对，自古糟糠之妻不下堂，没有退亲的道理。”齐强撩袍在桌边坐了下来，在笔筒里随意抽了一支毫笔，捋着一丝丝羊毫，叹道：“理是这个理，将来的事谁说得准？贵易交，富易妻，不也是自古就有的道理？”
齐粟娘沉默半晌，点头道：“皇上指了婚就好了。过两月十四爷随驾从塞外回来了，我托他——”齐强截断道：“妹子，你和十四爷走得这么近，不是好事，多少人把主意打到你头上来了？十四爷还不是办事阿哥，又未开府，门下没人，你不在他跟前，哪里护得住你？”
齐粟娘点点头，道：“哥哥说的我明白，但是妹子欠了十四爷的人情，没得为了保住自个儿就疏远他的道理——”
齐强摇头道：“我实话和你说，这立长立嫡的事正斗着呢，皇上前阵儿又训斥了太子一回，圣眷看着已是不行。十四爷年轻意气，一门心思跟着这几个阿哥，谁知道什么结果？哥哥已是搅进来了，不能再搭上你。这门亲就算演官不想退，我也要退，罗世清在远在常州，漕帮到底不是官场，你躲得远远的，哥哥才放心。”
齐强面色沉重，齐粟娘反倒笑了起来，道：“哥哥说的什么话？齐家就我们兄妹两人，没道理哥哥有事，妹子还躲着的。若是这样，哥哥当初怎么不自个儿走了，何必回来寻我？”
齐强有些语塞，又和她随意久了，不惯在齐粟娘摆长兄的架子，只得咬死要退亲，孝期一满，就嫁去常州。
齐粟娘知晓这事不得陈演松口，齐强不好强办，只是笑着听了，另和齐强说些家常闲话。齐强不经意说起，他在九爷府里专管外宅迎送往来，喜丧之事的皇室规矩不大知晓，办起差来很是烦心。齐粟娘想起在宫里头玉嬷嬷教过的规矩，想着九阿哥府多少也能用上，细细和齐强说了。
齐强认真听了半会，顿时笑了出来，“妹子，哥哥当初听说你在宫里呆过，只想着你和我一样的性子，在那里头必是受不住，没料着还学了这些东西。倒让哥哥我省了力气。”看着齐粟娘，叹道：“你在宫里学的怕还不只是这些死规矩，你若是真想嫁给演官儿，也未必一定会吃亏……”
齐粟娘微微一愕，苦笑道：“宫里那些不干不净的东西，虽是过了眼，难不成还真要用上？便是学那些大宅门里的死规矩，宫里的嬷嬷还时时骂我呆笨呢。”叹了口气，“宫院后宅里，不是你就是我的，到最后终得逼死人命。死了的倒也干净了，反是那活着的，手上沾了人血，心里头便不是原样了，人不人鬼不鬼的，自己也察觉不出，只想着日子过得安生了……倒比死了的更可怜……”
齐强慢慢点头，“哥哥这阵儿在九爷府里也瞧得明白，后院里头的那些污烂事儿不比外头爷们干净多少。”凝视着齐粟娘，“哥哥退亲，也是想让你安安生生过日子……”
齐粟娘看了齐强半晌，咬唇道：“当初爹娘的事儿，原是妹子该做的，哥哥不用时时觉着欠了——”
齐强笑了起来，柔声道：“你是爹娘的女儿，我的妹子，你也用不着觉着欠了——”正说话间，外头有齐强随身的小厮安生、伏名领着外宅副管事德隆进来，恭敬道：“二管家，九爷说，请了几位汉官到府里饮宴，让你早早安排席面，呆会陪着宴客。大管事说，简亲王府上薨的老王妃，过几日便要出葬，请二管事早早去弄明白规矩，安排咱府里的丧棚。”齐强听得此话，看着齐粟娘笑道：“这回秦大管家可不会着急我不懂规矩，失了九爷府的体面了。”便匆匆去了。
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高邮卷 第二十三章 九皇子府的双虹（上）
转眼间，冬去春来，康熙四十一年到了，
除夕夜里，北京城的焰火很是热闹，齐粟娘给小院贴上红对联，红福字，在花市里买了水仙，缠上红纸带，摆放在神柜上和齐强的房里。
院子里的石桌石椅上积满了雪花，屋檐下挂着十来盏花灯。定更鼓早已响过，花灯在寒风中摇曳着，它们互相磕碰着，招呼着，似是因着年节下有了这些伙伴，点点的小火光聚在一处，映得雪地一片红亮，竟是格外的欢快，。
齐粟娘缩着脖子，搓着手，哈着白气，站在院门前，猫着腰透过门缝儿向外看着，盼着仍在九爷府陪席的齐强回来一起过年。
直等到后半夜，酩酊大醉的齐强被安生、伏名送了回来。
“妹……妹�