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爱月哈哈一笑，把手儿虚拍在脸上，连声说自家有眼无珠，大官人莫怪。两个一递一句，说了一回，当下便议定以一年为期，包占住了湘琴。
两个言来语去，说的入港，湘琴已变了脸色，到此再耐不得，将身一挺，直撅撅立在椅前。
爱月心头一突，方要开口，朱润已不慌不忙站起身来，俯头在湘琴耳边说了几句。
也不知他说了甚么，但见几点火星迸在湘琴乌涣涣的眸子里，愈显得她一张脸冷冷然放出光来，爱月方捏了把汗，湘琴已扭头看定了朱润，朱润只微微而笑。
半晌，湘琴一言不发，转身便走。爱月正不知如何，朱润已随了去，好笑之余，倒也松了口气，到底呸了一声，笑嘻嘻转回房里。
那边厢李银姐听得朱润以重金包了湘琴，险些咬碎了一口银牙，晚间在床上翻来滚去，想着半月不见邵小员外登门，只抓耳挠腮地难受。
骂了半宿，方合眼睡去，猛觉胸口似堵，好容易睁开眼睛，便见邵小员外醉熏熏伏在身上，胡乱扯了她底衣，口衔手拧。
李银姐只如天上落下个金元宝般，欢天喜地，一发攀身上去，任由他干了个不亦乐乎。
两个乱了一回，交接已毕，李银姐方嘟嘟囔囔，邵小员外早鼾声如雷，径伏在粉头身上，一觉睡到天明。
早上李银姐委委屈屈，把湘琴之事添油加醋说了一遍，末了说她如何乔模乔样，也不过在船上交朱润一拿捏便老实下来。
邵小员外听得咬牙切齿，跳下床就要寻湘琴，也要依样葫芦，交李银姐拦着，在耳边说出番话来，心头大动，搂过她就叫了声乖乖。
两个计议了一番，说到要紧处，邵小员外心内火发，交李银姐马爬在身前，又是番气喘吁吁，事毕撒了泡长尿，方施施然摇摆了出去。
次日爱月一早起身便张罗起来，却是朱润要在荷池阁中请几个海商宴饮。午时众人陆续到来，饮到半酣时，又叫了个班子，在对岸戏台上咿咿呀呀唱将起来。
湘琴免不了现身，那几人难得见她，倒把朱润高看了几分，一时众人讲讲说说，台上《玉簪记》正唱到琴挑一出，那扮陈妙常的旦角眼角斜飞，行步间颇为妩媚，席中有好男风的，不免评头论足，渐涉猥亵。
湘琴听得厌烦，便不叫人，自筛了壶酒，走到窗边，把饼儿碾碎了撇在湖面，引得许多金鲤纷纷由荷叶下出来。
不防有人行到跟前，抬眼看时，却是就中一个叫林玉甫的海商，家中有十来条海船，极是豪阔的，见她回眸，微微一笑，亦拿饼儿投与湖面，与她闲语起金鲤的品种来。
湘琴见他举止斯文，言谈有度，倒也应和几句，两人低语间众人频频举杯，台上渐渐唱到潘必正与陈妙常得偿所愿，终成连理。
湘琴只看了一眼，就把头来低了，猛听林玉甫道：“这两人不是多方设法，也未必能终成眷属，可见事在人为。”
湘琴心头惊异，把眼看了他，方待说些甚么，就有人高声叫玉甫，林玉甫只作不知，移时朱润亦来相催，林玉甫不好再谈，笑一笑即归至席中。
湘琴方看着荷叶发呆，那边厢已乱纷纷划起拳来，她坐不到片时，帮朱润替了两杯酒，便推头疼，径往间壁去了。
爱月忙唤几个粉头进来，众人人手一个，挨肩擦背，闹了一程，朱润便与人说起海上走货的事宜来。几人方说到要紧处，却听左厢哐的一响，似有重物倒地，旋有人呵呵笑将起来，又有女子逼尖了嗓子叫道：“不要！啊……”
朱润正与人银钱拉锯，经此一搅，满心不悦，登时沉下脸来。爱月三步并作两步，冲到左厢，方要叱骂，早有人走将出来，也不看她，只管低了头系腰带，却是那邵小员外。
窃盒
（ ）爱月方干巴巴说了句小员外如何在此，里间又是一人冲将出来，正是爱月新讨的养女小红。
爱月心底一格登，拉了小红就要细问。小红要哭不哭，还答不上两句，就交邵小员外扯在怀中，咂咂咬咬，做了个嘴儿。
一时尽兴，又在她臀上掐了一把，方撇开手，见爱月脸色难看，也不过说了声明日便送银钱过来，自摇摇摆摆地去了。
爱月只跌脚叫苦。原来小红年齿虽幼，而姿致娟然，爱月将她放在湘琴身边，无非盼着耳濡目染之下，长成时也好狠发个利市。谁知撞着邵小员外这魔星，顿觉自家精心养就的一颗珍珠，生生做鱼目卖了。
不说爱月这番肉痛，单说小红回至湘琴房中，犹自恍恍惚惚，香香见了她这模样，把嘴角一撇，早溜出几句刻薄话来。
小红又气又苦，哪里理她，勉强走到屋后，再忍不住，大放悲声，直哭了半日。
原来小红虽委于风尘，奈何生于富室，从小娇养，也是个藏不住事的，自到了湘琴房中，却不甚看得起香香，言语中不免轻露，香香早恨她分薄了赏银，因了些口角，更是火上添油，两个暗里置气也非一日。
这日也合当有事，湘琴从席中出来，在间壁坐不上一会，便往后边去了，只留香香两人在屋里。
席中不时有小盘撤下，香香乘人不见，早快手掖了个金橘在袖里，又拿手去拈碟中的虾仁饺吃，连吃了两个，意犹未足，方掇过碟子，就听小红在身后嗤的一笑。
香香哪里耐烦，含了腔闷气就要发作，却见窗外人影一闪，起身看时，却是邵小员外蹑手蹑脚挨在墙边窥探。
香香就知他寻湘琴，本不欲理会，想起小红，却把眼珠子一转，当下只冷冷笑将起来。
邵小员外在屋外站了一时，不见湘琴踪影，正焦躁，便见香香走至跟前，请他往屋里坐。
邵小员外想起李银姐早上言语，心底发痒，进了屋，虽往椅儿上坐了，只把股儿如麻花般扭来扭去。香香抿嘴一笑，借着奉茶，悄悄说出句话来，邵小员外便溜着眼将小红上下打量。
小红交他瞧得不耐烦，只低了头弄镯子，香香便寻个由头出去了。邵小员外等了许久不见湘琴进来，百无聊赖，渐渐挨进小红，把风话儿撩拨，小红哪里应他，呆着脸便要起身。
邵小员外见她冷下脸来，更有了三分湘琴的模样儿，不觉欲念如炽，拖过她就要亲嘴儿。
小红急声一喊，手脚乱舞，把几案也蹬在壁上，咚的一响，却哪里是邵小员外对手？几下便被他拖番在地，捂了嘴儿，掀起裙子，扯脱裤儿，喘吁吁伏上身去，片时就解了这顿馋。
回头再说小红在屋后抽抽噎噎哭到黄昏，她本就委顿不堪，又吃了香香许多冷话在肚里，这番哭得一头热汗，愈觉立身不住，当下饭也不吃，自摸到房中躺了，一歪头便沉沉睡去。
等她一觉睡醒，已是日上三竿，匆匆赶到湘琴房外，脚儿还不曾跨进门，就听香香对人说道：“…搭什么架子？这辰光还在那挺尸！我却没耐心理她，自家臊发了恋汉子，偏做出这等嘴脸来……”
小红听了，越发气闷，也不进屋，一赌气归至房里，复上床躺了，却哪里睡得着？方将袖子拭眼角泪珠，一股甜香气飘在鼻端，睁眼看时，却是李银姐拿了块糕儿与她吃。
小红忍不住把满腔苦水都吐出来，且说且哭，李银姐便把帕子与她拭泪，又哄她把糕儿吃了，说只怪她生得好，碍了人的眼，香香不过舔人腚儿，自家有甚么主意。小红惊疑不定，第二日再看那湘琴时，果真与往日不同。
那日后，李银姐不时拿些小物儿贴恋小红，或吃食，或头花，两个渐走渐近。
期间朱润又设宴几次，湘琴不免碰着林玉甫，也闲话几句。这日朱润与个安海客商谈成桩买卖，心下畅快，叫了两人，自往码头上去了。
湘琴回屋洗了脸，方换好衣裳，就有人来见，走来厅里，却是林玉甫。寒喧已毕，就见林玉甫将个物事搁在几上，只说奉与她把玩。
湘琴见那楠木盒五寸见方，纹饰雅致，打开看时，却是柄象牙小梳，梳背雕了亭台人物，不过方寸之地，而衣褶发丝一一毕现，料想价值非轻，想自家不过随口一提，这人便网罗了来，倒有些诧异。
抬眼看他时，又全无一毫爱悦之色，心底愈见疑惑。
林玉甫看在眼中，只微微一笑，便将茶盏搁过一边，道：“娘子这般品貌，落于风尘，岂不可惜？”
湘琴乞他一言撞在心头，明知不过是客套之语，仍觉眼底阵阵发酸，低了头，半晌方笑道：“许是湘琴命中该有此劫……”一言说罢，良久不语。
林玉甫少不得劝慰几句，等湘琴面色如常，方道：“在下并无他意，朱家豪富，朱兄又一表人物，确是良人之选，只是那朱家主母郑氏却不是个好相与的……”说到这，却�