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缉私营管带一奉檄调，说是有匪窜入他的汛地，教他率艇截剿；他就吓了一跳。当天便暗暗给南北两岸的船帮首领送去秘信，反倒邀船帮给他帮忙；又打听船帮，近日水上是否太平？红胡子薛兆由此得了线索，忙转告俞、胡。那洪泽湖边的驿丞，也忙忙地给官军备办军粮运输等事，跟薛兆再三接头；从这里也捞着官军的动静。
淮海镇标兵到达第四日，淮安府的府标兵也开到，水师营的老营也开到，并开来几艘战船，名为堵截逃匪，实似会师围攻。直等到各路官兵会齐，这才分水旱两路，开始往洪泽湖搜去。
红胡子薛兆，和北岸的顾昭年，也被带兵官传了去，由地方官陪着。大府委员和游击将军召见薛、顾，请地方绅士帮忙；又打听洪泽湖近日枭匪、水寇是否敛迹？可有大帮匪人由他处窜入此地？
顾、薛二人袍套靴帽地见了官，回禀了，旋即退了下来。顾昭年一把将薛兆拉住，说道：“老大哥。我请你到舍下谈谈去。……有点小事跟您商量。”
薛兆心中明白，忙道：“好极了。可是，咱们能在近处找个小酒馆谈谈，好不好？”顾昭年道：“好，我这里有一个朋友。”薛兆忙抢着说：“我的盟弟老谢就在近处，咱们上他家谈谈，就便扰他一顿饭。”顾昭年笑了。两人竟投谢某家中，屏人密谈。
顾昭年比薛兆年岁小，长身瘦颊，通眉大眼，像个文墨人；哪知他手下率领皖北好几百船帮。他为人很机警，看外表似比薛兆高，可是办出事来，总比薛兆差一招。独有这一次，他倒比薛兆显出机灵来了。
顾昭年道：“老大哥，您昨天打发人找小弟，小弟已把心腹话全告诉他了。我和这个点子，素不相识，我只认得他罢了。”拿手一比，做成投梭之状，意指子母神梭武胜文。顾昭年跟着说：“他们只是过路，找我借船。我事先不知何事，哪能不借给？现在他们早擦着湖边，走到远下去了。这里面曲折太多，公说公有理，婆说婆有理。现时您宅中候信的那位俞某，我也早已慕名。若据小弟看，你我弟兄莫如全不得罪，全给他一个袖手不管。袖手旁观固然不像话，可是水往平处端，也只有这一着。他们师兄弟闹别扭，教他们闹去；咱们弟兄往后长着呢，犯不上淌烂泥。”
薛兆道：“这话怎么讲？他们闹到咱们家门口了，咱们能够装聋作哑么？”顾昭年道：“不装聋作哑，又该如何？现在大兵又追上来了，已经惊动官面。我们就想为朋友私了结，也不能够。”
薛兆道：“着哇，在下就是这个意思，官兵已经寻上来，我们趁机给他们私下一了，比较好进说辞，这是一。再说，我们能看着他们惊动官府，往盗案上问去么？这事情已经闹大，弄不好，官老爷嘴一歪，匪案就变成叛逆案子。真个的，你我弟兄还怕盗案牵连不成？倒是他们当事人，吃不住这么大的罪名。我们为朋友，大事应该化小，小事化无。”
顾昭年叹道：“老大哥心肠热，你是不怕事了；可是大哥再想想，如今大兵云集，我们怎给他们私了？”遂又将自己的意思密说了一番；薛兆听了，也不觉面有难色。
顾昭年道：“您再想他们全是武林人物，腿脚很快，官兵没来，他们早得信了；官兵一到，他们早走得没影了。我们就想给两家拉和，也碰不上头。碰上头，还怕官兵捣乱。所以小弟我劝大哥设法把镖行劝劝，把他们对付走了，离开洪泽湖，他们爱上哪里去，就上哪里去，反而没有咱弟兄的事了。”薛兆笑道：“老弟，你太滑了。”顾昭年笑道：“不滑，又该如何呢？”
两人嘀咕了整个下晚，这才吃完饭告别。
薛兆一路细想，顾昭年大概是因官兵追来，不敢掩护飞豹子和武胜文了。自然，据他口气来揣度，飞豹子、武胜文二人，此时必已远走高飞。那么，自己当真袖手，不给镖客帮忙，传出去恐教这里人笑话自己滑。他暗想：“顾昭年有顾昭年的打算，我何必学他？他顾昭年已然宣言不管了；我自己倒可以出力帮镖客一下。”
薛兆打好主意，回转码头，正要找俞、胡二镖头商量。那俞、胡诸人所邀的朋友，这几天也逐渐都聚拢来；在宝应县留守的人也都赶到，立刻人数增加，声势大振。就是官兵的底细，火云庄被剿的情形，以及飞豹子逃窜的去向，经大家分头紧搜密访，也已获得大概的线索。薛兆一回来，俞、胡、姜、童诸人立刻来见，面向薛兆借船借人。
薛兆道：“怎么样，实底已经访出来了么？”俞、胡道：“刚才听镖行朋友说，飞豹子一行已然离湖投北而去。我们打算立刻追赶。”
薛兆道：“你们可访出详细地名没有？”俞、胡道：“还没有，洪泽湖地方太大，我们不过只得着一点影子罢了。不知官兵也探出他们的去向没有？”薛兆笑道：“大概没有吧。他们正预备明天大举搜湖盘岸。不过我倒从老顾口中，套出一点消息来。真假难说，你们几位斟酌。”
俞、胡二人忙道：“有消息请说。”薛兆道：“听顾昭年的口气，子母神梭武胜文一行，大概真找他借船了。不过只借了两只船，恐怕是专给武胜文的家人用的。那个飞豹子和凌云双燕，他们早已连夜遁走，约摸方向，多半是逆流而上，奔宿迁徐州一带去了。不知这话是真是假。可是窥探官军的动静，他们极力征调船只，打听北路，恐怕也要往北搜。贼人的踪迹，官军大概也有耳闻。再说那个雄娘子凌云燕，不正是在淮北盘据么？”
俞剑平、胡孟刚听了，面面相觑。想劫镖大众竟会逆流北上，实出情理之外。逆流逃走，脚程必慢。飞豹子、子母神梭全是老江湖，似不会作这样拙算。可是他们也不会南下，因为官军正打南来，并没碰上。揣情度理，飞豹子应该往东西两边逃窜才是。可是据镖行自己访来的，和薛兆告知的消息，豹党竟真个逆流北上了。
俞、胡大众，个个灰心丧气。一方海州勒限催赔的信，一天比一天紧；而豹党踪迹得而复失。如今又惊动了官军，办事愈加掣肘。若教官军捉住逃贼，起获原赃，镖客的脸面简直到了没法收拾的地步了。但是现在这丢脸的情形，已然摆在面前；胡孟刚尤其窘得要命，几乎要自戕。
俞剑平提起精神来，一面劝慰胡孟刚，一面赶紧想办法。他与智囊急急议定，即刻登程追赶。官军既然征调船只，估量什九要走水路；镖客便改走旱路。把镖行群雄分为六拨三路，以前下卡子的人，也全撤回，改做后路。立刻按“山”字形，渡过洪泽湖，直往淮北追赶下去。
唯有丁云秀夫人乃是女眷，胡跛子是有残疾的人，肖守备是官身子，他们随同逐豹寻赃，多有不便。这几人就同黄先生先一步返回宝应县听候动静。
红胡子薛兆只做了一会子居停主人，未得帮忙效劳，自觉说不下去；便命四个徒弟，率二三十位会水善驾舟的人物，也加入寻镖大帮内，一来做向导，二来通航运。
一群镖客或骑或步，火速北行。俞剑平、胡孟刚、姜羽冲等，仍居于中路。左一路是夜游神苏建明为首，右一路是霹雳手童冠英为首，各率了一二十人，直寻出一百几十里地。官兵在后面布置什么，还没有登程。镖客一路急驰，一路打听，贼踪仍然乍明乍昧。到第二天夜间住店，已入宿迁县界，地名牛角湾；俞、胡二人和姜羽冲都翻覆不眠。……
突然听见外面马蹄声，惊破长夜。姜羽冲翻身跳起道：“不对，这马蹄是奔这边来的，恐怕是寻咱们的人。”
胡孟刚苦丧着脸道：“也许是驿差，哪有那么巧事呢？”又过了一会，蹄声渐近，已入街里；跟着听见砸店门，打听人。十二金钱俞剑平仍在店床上，闭目而坐，屏息纳气，默运内功；可也不由得心气浮动。倾耳听来，隐闻外面说道：“喂，这里有保镖的住店没有？”听店伙答道：“这里没有镖车。”又问：“有镖客住没有？”店伙答道：“也没有，店里没空了。客官另投别家吧。”
胡孟刚道：“不对，真许是找我们的。”因为他们宿店时，没有自承是镖客。胡孟刚忙开屋门，姜羽冲忙说：“胡二哥且慢，等我去看看。”
还没容他们去看，那铁掌黑鹰程岳早已在别屋听见，先一步赶到店门。外面的骑马人正要改寻别家，被黑鹰程岳唤住，问了一声：“你找谁？”两方抵面，不由“哎呀”一声，道：“是�