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规模舰队炮战。第四、第五、第六级是一些较小的军舰，其中第四第五级，是巡洋舰。在大规模战斗中，这种巡航舰执行远程快速侦察和跟踪敌舰的任务。它们不直接参加战斗，准备随时用来传递情报，救援幸存者，拖曳被击伤的战列舰，第六级，是护卫舰，负责护卫和通讯送信。具体来说，其标准是：
—级军舰：这级军舰是特大型的军舰，担任舰队的旗舰，定员875人。它全长206英尺，装备各型火炮100多门。这级军舰造价昂贵，每艘十万镑，所以当时英国海军现役中一共不到12艘。
二级军舰：这级军舰也是大型军舰，但比一级军舰略小。它全长195英尺，三层炮甲板上共装有90到98门火炮。
三级军舰：这级军舰分为几种型号，从三层甲板的80门炮型，到两层甲板的64门炮型，舰上的定员从490人到720人。特拉法尔加海战时，英国海军的175艘主力军舰中包括了117艘三级军舰。
四级军舰：这级军舰全长150英尺，定员350人，两层炮甲板上装有50至56门火炮。该级军舰造价相对便宜，每艘26000英镑，定员少，350人。它们主要担任海外巡洋舰分舰队的旗舰。
五级军舰：这级军舰为普通巡洋舰，全长130至150英尺，定员250人。它们主要用于袭击海上商船。 因在这种舰上有捕获金可得，所以舰员都是些热心的志愿者。
六级军舰：这种敏捷的单桅纵帆军舰，长125英尺，常被英国皇家海军用来送信和护航。这级舰每艘定员195人，可算作护卫舰。
此外更小的船只则为辅助船只。
再看法国的军舰，拿破仑在埃及累遭重创的法国海军只剩下23艘战列舰和25艘巡洋舰，另外还有17艘中型巡洋舰。为了满足拿破仑征服英国的愿望，全欧洲的船厂都在为法国夜以继日地赶造战舰。不久，45艘新的法国战列舰就下水了。前面我们说过，至1805年，法国已有战列舰103艘、巡洋舰55艘。面对法国海军的急剧扩充，英国首相小皮特不敢怠慢，前面我们也说过，英国海军是世界上最庞大的海军，拥有战列舰240艘，巡洋舰317艘，其它船只六、七百艘，即便是法国海军急起直追，皇家海军仍然比法国海军庞大得多，除此之外，在外交上，小皮特也大力进行外交活动，组织起第三次反法同盟。
1804年12月，西班牙政府同法国结盟，对英宣战。法国和西班牙的联合舰队主要集中在法国和西班牙的土伦、加的斯、费罗尔和布勒斯特等港口。每个港口有5到21艘战列舰，受到岸上要塞大炮的保护。而英国海军则编成了9支分舰队在北海、海峡区、比斯开湾和地中海上封锁巡逻。他们还做好准备，一旦封锁失败，就将全体舰队集中于多佛尔海峡西口，扼守海上咽喉，阻截任何敢于入侵英国本土的法国舰队。法国舰队虽然急剧扩充，规模迅速增大，但是，面对世界上最为庞大的英国舰队，法国舰队规模上仍是远远比不上英国舰队，于是，拿破仑大费脑筋，以他的才干，终于制定了一个巧妙的计划。
拿破仑使出两条妙计，调虎离山，瞒天过海，具体来说是这样的：以维尔纳夫为统帅的法军土伦舰队突破封锁，从地中海前出大西洋，而以米西赛指挥的罗什福尔港舰队也实施突围，和维尔纳夫的舰队在西印度群岛和马提尼克岛会师，大肆骚扰英国在西印度群岛的殖民地，并且救出被困在费罗尔港和加的斯港的西班牙舰队，这实际上是法国的诱敌之计，当英军主力舰队中计前往大西洋和加勒比海搜歼法国舰队时，法国舰队则从大西洋上返回，杀他个回马枪，形成局部优势，袭击数量上占劣势的英国海峡区舰队。如果调虎离山计成功，云集在荷兰、比利时和法国西部港口的千百艘平底运兵船，则将运载拿破仑的庞大陆军，渡过海峡在英国登陆。英国陆军远远不是法国陆军的对手，则占领伦敦，指日可待。
计划已定，法军立即执行。1805年1月11日，法国海军将领米西赛率领了5艘战列舰和4艘巡洋舰，从罗什福尔突围而出，向西印度群岛驶去。一个星期后，维尔纳夫率领11艘战列舰和9艘巡洋舰，也驶出了土伦港。
封锁土伦港的是纳尔逊的地中海分舰队，他又一次中了拿破仑的计，错误地判断法国人是去埃及。纳尔逊是一员超勇上将，但是，他的战略眼光则较拿破仑要略逊一筹，他长年在地中海服役，战略眼光只局限于自己的战区，没有看到更大的范围。于是，纳尔逊舰队扑到埃及亚历山大港，没有找到敌人，又转航马尔他岛。而此次维尔纳夫的舰队也未能按计划离开地中海，因为，他们遇到了地中海风暴，维尔纳夫舰队被迫返回土伦。
1805年3月30日，维尔纳夫再次出海，驶向西班牙的加的斯港，计划是同那里的西班牙舰队会合，一同前往美洲的西印度群岛。而纳尔逊又一次判断错误，这完全是因为他缺乏拿破仑那种宏大的气魄，宽广的视野，他仍然认为法国舰队是企图前往埃及，于是，他在地中海中部等待法国舰队。于是，这一次，法国舰队顺利穿过直布罗陀海峡，到达西班牙加的斯湾。维尔纳夫海军上将是阿布基尔海战极少数幸存者之一，如前所述，那次海战，法国舰队被纳尔逊出奇兵，前后夹击，被打得很惨，维尔纳夫从心底里惧怕纳尔逊，4月9日，维尔纳夫穿过直布罗陀海峡，在加的斯港外抛锚，用讯号通知港内西班牙舰队出来，与他会合。但是，维尔纳夫非常害怕纳尔逊会尾随在他后面，生怕纳尔逊会识破法国人的计谋而追上他，于是，到了下午1时，心慌意乱的维尔纳夫不再等西班牙舰队，而先起锚开船，累得西班牙人手忙脚乱，赶紧出港，在后面紧赶慢赶，一路小跑地跟在法国舰队的后面，怎么也追不上维尔纳夫。而此时，威震敌胆的纳尔逊，还正在地中海中部等着哩。
纳尔逊在地中海中部，左等右等，始终不见法军的踪迹，凭着多年的海上经验，尽管他还没得到任何关于法国舰队的消息，还是渐渐地把舰队朝地中海西部移动，直到5月6日，纳尔逊到达直布罗陀，在那里才知道维尔纳夫已在一个月前就到西印度群岛去了。血性过人的纳尔逊当机立断，于5月10日，率领了10艘战列舰和3艘巡洋舰，立即横渡大西洋，追击法国舰队。有人对纳尔逊立即向西印度群岛进发提出了异议，因为此时，拿破仑的庞大的“英格兰军团”正在布伦热火朝天地进行渡海作战的准备，英军中有人担心纳尔逊远离欧洲，会对英国不利。但是，纳尔逊决心已定，他决不会放过从他手里逃掉的任何一支敌人舰队，直至追到天涯海角，彻底消灭为止。而此时，英国海军部又派柯林伍德率领11艘战列舰加入纳尔逊的追击行动。在拿破仑的诱骗下，英国海军的主力，投入了辽阔海洋的“追逐野鹅”行动。拿破仑调虎离山之计，眼看就要得逞。
但是，一代雄杰拿破仑，虽然雄才大略，纵横欧陆，但是，在海上，他的这位海军统帅维尔纳夫，实在是差得太远，最终坏了大事。
1805年5月14日，维尔纳夫到达西印度群岛。由于风暴影响，他未能同先期到达那里的米西赛的法国舰队汇合。而米西赛等不到维尔纳夫，又遭遇到风暴，就自己拔锚返回了法国罗什福尔港。
拿破仑的庞大军队云集海峡边，准备到英国作战。拿破仑派人渡过大西洋，告知维尔纳夫，命令他在西印度群岛坚持35天，以诱敌之计，将纳尔逊死死拖在西印度群岛，然后，再以瞒天过海之计，寻机返航，先救出被封锁在费罗尔和布勒斯特的法国和西班牙的舰队，然后一同赶往英吉利海峡，掩护大批法军渡海登陆英伦。
维尔纳夫接到了命令后，刚过两天，他便得知纳尔逊已于6月4日到达西印度群岛的巴巴多斯。维尔纳夫实在是被纳尔逊吓破了胆，还哪管什么瞒天过海？他不顾一切地于6月10日率舰队返回欧洲，简直就是逃命。纳尔逊穷追不舍，也紧跟着追过大西洋，1805年7月20日，纳尔逊在直布罗陀登岸。就这样，纳尔逊以其勇猛和威名，弥补了他的鲁莽，破了拿破仑的调虎离山之计。
英国海军部经过几个月的扑朔迷离，绞尽脑汁，渐渐弄清了法国舰队的意图，于是决定，全力阻止维尔纳夫接出分散在大西洋各港口的法国、西班牙舰队。如果让这些法国军舰会合，无疑将对英国本土造成严重威胁。英国海军部长巴尔汉勋爵接到维尔纳夫舰队向西班牙行驶的报告后，立即命令负责�