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武工队不给老百姓增加负担，打听到神农架的半山腰下有个土豪恶霸一惯欺男霸女明抢暗夺，谁要是敢反抗全家都会遭殃，杀死一家人还一把火将房子烧毁，老百姓敢怒不敢言，背后都叫他山老虎。
“这样的恶霸必须除掉，为民除害也是我们的责任，临走前干掉他！”炎林交待了一番，同志们磨拳擦掌。
夜晚下着瓢泼大雨，武工队打算闯入土豪恶霸的大宅院，四面高墙要想进去还真不容易，白天夜里都有家丁把守，加上敌人的碉堡和国民党部队都在附近，武工队没有象样的武器，只能巧取不能强攻。
炎林挑了几名武艺高强的干部，趁夜深人静家丁不备搭人梯翻进院子悄悄的摸进去，擒贼先擒王，他们先抓住酣睡的恶霸再把所有的人都集中起来，炎林低声说道：“我们是八路军武工队！谁要是敢喊叫故意给国民党报信就先杀了谁！”寒刀短棍在眼前晃动，没有一个敢出声，武工队员捆住家丁轮流看押，不声不响的吃饱喝足，走前把罪大恶极的恶霸砍了头，背着粮食消失在茫茫夜色中。
为了出山寻找主力部队，武工队在山里钻来绕去越过敌人重重设卡，陆续碰到二十多个负伤掉队的指战员，他们单枪匹马更是走不出去又无法独自开展活动，象野人似的过得极其艰难坎坷。遇见武工队他们激动的掉泪，总算又和同志们在一起，听说武工队要过江寻找大部队他们更是劲头十足。
为了让大家充分发表意见，武工队开会讨论，有人说向北走，有人说向南走。副参谋长征求炎林的意见，他毫不犹豫的说道：“我们是张才千的老部下，当然是去找张才千，他带部队过了江我们就过江去找，一定要找到他们！”
大方向已定，武工队穿越高山深谷朝宜昌方向前进。他们在深山老林里走了一个多星期到了保康又避开敌人的关卡转到远安地区，这里依然是山峰耸立古树参天，独特的红石山体更是一绝，他们还在武当山地区，大家估摸着离宜昌不远了。
“休息吧，我们睡几个小时再走！”已走到半夜，炎林让身心疲倦的同志们就地休息，大家一头倒在大树下立刻就睡着了。
第十节 回到主力
五月中旬的一个清晨，天刚麻麻亮，疲劳的武工队员正在林中休息，突然听到轰隆隆的炮声传来，炎林激动的跳起来喊道：“哈哈！是我们的炮！主力部队打回来啦！”嘟嘟嘟、嘟嘟，密集的轻重机枪跟着响起来，林中的百鸟走兽也被惊起，寂静的山林不再平静。
身经百战的指挥员一听就知道是自己人跟敌人干上了，那熟悉的枪炮声听起来格外亲切让人欢欣鼓舞，枪声是从江边传来的，武工队员兴奋的爬起来没了睡意。
“还等什么？走哇！朝炮响的地方去！”炎林一挥手，大家一口气奔跑了十几里地，见副参谋长和他爱人跑不快，炎林忙架着他一起跑。开始枪声很激烈，当他们快穿出林子枪炮声却嘎然而止，四周静悄悄就象什么也没发生过，大家即失望又纳闷儿担心部队只是路过。
“同志们！部队能打回来就不会立刻离开，一定是参谋长回来找我们了！”炎林想起张才千留给他的纸条，信心十足。
天已大亮，武工队接近江边时前面不知从哪里冒出一群人突然挡住他们的去路，对方二十几人全是便衣打扮，炎林一眼就看出他们绝非普通老百姓，但不清楚他们是敌人的侦察部队还是自己人，双方在十几米的距离互相打量起来。
炎林有个习惯总是走在最前面，他悄悄摆手示意武工队不要轻易上前，等自己摸清虚实再说。“你们是哪一部分的？”对方首先发话，显然也看出他们是一支部队。
因不明对方身份炎林不敢轻易松口，上前一步反问道：“你们是哪部分的？”
“我们是江南游击纵队！”对方一点没犹豫，一口报出部队番号。炎林和同志们没听说过这支部队，也不知道这是国民党的游击纵队还是自己这边的地方部队。
对方满腹狐疑，见炎林这边竟一点反应都没有，突然从腰间拔出手枪对准他们，带队的人追问道：“你们到底是哪部分的？”
炎林仍没有正面回答，向他反问道：“你们首长姓什么？”
“姓张！”对方干脆的蹦出两个字，武工队有些骚动，大家按捺住激动的心情仔细听炎林与对方一问一答，在敌我斗争复杂的环境中不能轻易暴露自己。
“是张参谋长吗？”炎林采取稳扎稳打步步为营的方式继续追问。
“不是！”
“那是谁？”
“张司令员！”炎林疑惑了，参谋长二月才走，难道才离开三个月部队就把番号改了，这个张司令员和张参谋长会是同一个人吗？双方停止发问，炎林默默地打量着对方，对方也沉默下来。
炎林向后面看了一眼，同志们已握紧手里的刀棍做好战斗准备，他冷不丁追问道：“你认不认识张才千？”
“先说你们到底是哪一部分的？”对方越发的产生怀疑，开始追根刨底。
“二分区伤员干部武工队！”不亮牌也不行啊，若是敌人大不了来个鱼死网破，炎林伸手向腰间摸去。
对方收起枪大声欢呼道：“找到了！终于找到了！”带队同志高兴的几大步跑上前握住炎林的手说道：“我们是张才千司令员派来寻找你们的侦察分队，现在是中国人民解放军江南游击纵队，张才千是我们的纵队司令员！”
“嗨！总算找到主力了！”原来他们是张才千派出的便衣侦察队，派来寻找坚持在武当山一带的小股部队和武工队及伤员。炎林百感交集，武工队员上前来和侦察员们握手拥抱，大家沉浸在无尽的喜悦中。
有侦察员跑去给后面的张才千报告，他马上带部队赶来，武工队员突然见到老首长和主力部队一个个热泪盈眶激动万分，炎林很想喊一声参谋长，话到嘴边却流出一行清泪哽咽的说不出话。
张才千和部队都惊呆了，但见武工队员个个胡子拉茬，头发盖过眼睛，刚三十出头的小伙子们面容憔悴伤痕累累，衣衫破烂不堪，裤腿长一截短一截没个正形，一看就知道短的部分用来包扎伤口了，他们骨瘦如柴光着赤脚拿根短木棒，活象一群山里的野人。
武工队员泪光闪闪眼中流露出喜悦，一个个站得笔直，哪怕穿得再破烂也不失军人本色。“报告首长！二分区伤员干部武工队向你报到！”炎林上前一步向首长敬个军礼，四十几名骨瘦如柴的武工队员和沿途收容的二十几名指战员也跨出一步敬军礼，他们的目光透着坚毅和刚强，这军礼意味着他们回到部队回归真正的军人！
张才千含着热泪看看这个又看看那个，在这群“野人”面前他竟连一个老部下也没认出来。“同志们！你们辛苦了！”张才千举手向他们敬礼致意，令人心酸的场面让江南游击纵队全体指战员为之动容，坚强的部队泪洒江边向“野人”致以崇高的敬礼。
有纵队首长不无感动的说道：“同志们！你们坚守在武当山地区与敌人周旋，拖住一部分国民党军队并保存实力，这是一个奇迹！是一个伟大的胜利！”武工队员挨个上前敬礼报出自己的姓名，赢得阵阵掌声和惊讶，最熟悉的人就站在面前却认不出来。
“伙计！怎么样？我的话对线了吧！”张才千望着炎林笑了。“我们已派出几支侦察分队继续寻找留在武当山的同志，你们熟悉情况就在前面带路，我们要沿途打它几仗让敌人不得安宁！一来可以震摄国民党反动派，二来是让更多的同志能尽快找到我们！”
张才千这次回来果然是不同凡响，不再是几个月前被敌人围困的窘态。二月部队离开时已基本完成战略牵制任务，从侧面配合了全国的正面战场作战，迫使围困在鄂西北地区的大批国民党部队不得不撤出一部分支援外线。
张才千率领部队从远安到南漳一路上又是烧炮楼又是捣毁乡公所，高调而凶猛。强大的信号传到武当山各个角落，一支支小部队找来，陆续回来八百来人。地方反动武装被这阵势给镇住不敢轻举妄动，一些零散伤员也趁机出山找到主力部队。
在南漳地区部队改编为中原游击纵队，张才千让已编入支队的炎林在前面带路向纵深挺进，部队进入到深山峡谷，炎林爬到峭壁一侧观察发现山顶上增加了碉堡，武工队撤出来时还没有，看来敌人加强了防守。
“司令员，我们临走前侦察到川军又调来一个旅，现在突然又增设碉堡，这里的地势易守难攻啊。”炎林提醒道。
“先打打看！派一个连去拿下它，打不下再说！”那时张才千部队士气正旺，说话有底气。部队整整打了一上午，伤亡二