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十一连住在一个小村庄四周都是黄土高坡，老百姓住的是窑洞，他们排也挤在废旧窑洞内。没有天然水可用，老百姓长期吃用窖蓄水，家家的水窖里都发出一股难闻的味儿。水的质量很成问题，仅有的一条小水沟碱性很大不能饮用。
老百姓吃水只能靠天下雨下雪，家家都在地下挖个井坑蓄水，井口小底子大。冬天老乡把洞外的积雪扫进井坑里，战士们看到路面的羊粪夹杂在雪里，老百姓也不管那么多把带着羊粪的积雪统统扫进井坑，这就是老百姓一家人的水源，开春以后羊粪在里面发酵腐烂，水照吃不误。
连队也在不远挖了几个井坑蓄雪和雨水，冬天下大雪战士们起床后跑到外面抓一把雪往脸上使劲一抹，嘴里嚼着冰渣就开始扫雪，他们从很远把雪扫过来把羊粪清理掉，水的问题基本解决。战士们常给当地老百姓宣传讲卫生、病从口入的道理，老乡只是笑笑，自古就是这样哪能说改就改啊，他们依旧是连羊粪带雪一起扫进坑里。
陕北的冬天很冷，成天刮大风。部队见当地老百姓准备过冬的烧碳，也学他们进山烧碳。各连都有烧碳组在林中烧碳，有人负责砍树，有人负责烧碳。炎林负责拉碳从山里运回连队，拉碳的牛车是从老乡家借来的，每次装上满满一车青杠木碳，车很沉，两手磨破了他也不说换人，拿点破布一包扎就算了事。
部队除了自己取暖用还要卖一部分给老百姓，用以购买粮食解决生活问题，老百姓也喜欢买八路军烧的木碳，一是碳烧得好，二是价钱公平。
不烧碳时就练兵、学习，帮助老百姓开荒种地，还要按上级要求开荒种地，自给自足。炎林喜欢连队的生活气息，他知道总有一天要上战场，他等待着。
学习时连指导员给大家讲课，他文化不高，发言前让文书先写好他再照着念一遍。这时还没有毛主席的《论持久战》，但有他的相关文章，指导员念文章也结结巴巴的，念完后让大家发言，战士们听得稀里糊涂，谁都讲不上两句。
炎林坐在后面，指导员担心他没听进去点名让他发言。“小朱，你坐在后面一言不发，讲讲学习心得吧！”炎林和医院分来的战士发言个个都说得明白透彻。
指导员奇怪了，炎林笑道：“我们早学过，西路军住镇原时医院没多少伤员，除了军训总在学这篇文章，听也听熟了。”指导员点点头，连里总算有个能露脸的战士了，打这以后只要团里搞学习竟赛，连里就推荐他去参加，很快就提他当了班长。以后指导员就把学习的任务交给炎林，把文件让他先看一遍再讲给战士听。
炎林当班长后趁团领导下来检查工作，他向领导反映，班里有两个战士是从医院补充来的，人很聪明反应也快，很会唱歌，请团领导考虑发挥他们的特长。
“呵呵，原来都在医院，你是不是有意照顾他们？”团领导望着他微笑。
“连长可以做证，他们在班里除了学习好脑子反应快还很会唱歌。”军医院有宣传队，医务人员不分男兵女兵每周有两次演出，大家轮换着来，这两人一个是看护一个是卫生员，下了连队当然活泼。经炎林推荐不久，两人被调去团宣传队，后来又调到旅宣传队。
第三节 逃兵
三七年十二月，八路军后方总留守处改为八路军留守兵团司令部，司令员肖劲光、政治部主任莫文骅、参谋长曹里怀。毛主席向留守兵团提出几个重点要求：“保卫河防！保卫边区！保卫党中央！”毛主席明确的给留守兵团指出了留守任务，让留守部队卸下包袱感到无上光荣，了解到肩上的责任重大。
炎林班里有个新战士是当地人，家就在屯字镇离部队住处不远，当初他抱着一股热情参加了八路军，没过多久部队的艰苦生活让他吃不消。他出生在一个富裕人家，又是独儿子，上面四个姐姐都嫁了人，吃不了苦的他不敢对别人讲，当兵不久就开小差偷偷跑回家一去不回。
这个行为算逃兵，指导员派人把他带回来谈过几次话，他根本就听不进去，表面上也答应不再逃跑却屡教不改又跑了好几次，一来二去把大家都弄烦了，一致要求开除他。
三八年的春节就快到了，指导员从营里开会回来准备传达新精神，要部队在节日期间特别提高警惕。一点名发现这个富家子弟又不见了，想必定是开了小差，再一检查发现他竟然连枪也带走了，以往他从没有带枪逃跑的现象，这下事情严重了，携枪逃跑和开小差的性质不一样。
“朱炎林，你赶快到战士家里把他找回来！临近年关情况复杂，如果国民党找茬子他一个人单独在外面很危险！”指导员很着急，炎林二话不说背枪跑出去。
他找到新战士家站在黄土坡上清楚看见敞开的窑洞里一家人正围在一起吃饭，炎林最瞧不起贪生怕死的孬种。他虎着脸走进去，把正在欢天喜地吃饭的一家人吓坏了，逃兵吓得连筷子也落在地上，一家人很是尴尬。
逃兵的父亲放下碗筷上前拉着炎林的袖子说道：“八路军同志，一起吃个饭吧！就要过年了，我们全家想一起聚聚。”
炎林看看这个老父亲又看看逃兵的尴尬样儿，没有打扰一家人难得的好兴致，他皱着眉头说道：“回家吃饭可以请假说明情况嘛，我们也不是不允许，为什么带枪溜走呢？你们先吃吧，等你们吃完我再带他回去！”炎林说完转身走出门外等侯。
没想到这个逃兵突然火气上冲，拿着枪从屋里冲出举起枪托朝炎林后脑勺砸去。炎林听到背后的风声异动闪身躲过，他一把抓住逃兵的枪管，两人在争夺中触动板机，子弹射在院子的枣树上，用力过猛的逃兵摔倒在地，全家人吓得跑出来又是磕头又是作揖，生怕炎林会枪毙他。
炎林夺过逃兵的枪支，背着两支枪把他带回排里，新战士做了个“深刻”的检查保证以后再不逃跑。没想到这个战士打定主意要跑，检查后的第二天夜里再次携枪逃跑。
这下把连里所有人都气坏了，络腮胡连长不仅长得象李逵连性格也很象李逵，他来到排里吼道：“他娘的，真给我们十一连丢脸！我们连不要这种窝囊兵！去把他给我抓回来，给个处分再开除！”
“是！”这次炎林在他家里没抓到人，逃兵吸取以往的教训没有回家，不知跑到哪里躲起来。
炎林在他家没抓到逃兵，想了想对他父亲说道：“连长说我们不要逃兵，以后也不抓他。既然他自愿当兵，想离开部队就应该直接向部队说明情况，他没有必要这样做，更不应该把枪带走。他不当兵可以，必须把枪还给连队，还要罚你家出两匹土布。”炎林自做主张突然冒出一句话。
“好！好！谢谢八路军放过我家儿子，枪的事情好办，我们一定会送回去！感谢你们高抬贵手，我愿出五匹白布支援八路军！”逃兵的父亲面露喜色。
这户人家的家境殷实，他父亲说完赶紧准备，当五匹土白布捆好打成挑子摆在面前炎林开心极了，想到部队搞点布匹有多难，这个方法不是很好吗？他为自己的想法高兴。
他挑着五匹土布兴冲冲回到排里，战士们围着头上冒汗的炎林问道：“班长，你从哪弄来的白布，逃兵呢？”
“他躲起来了，这是他家人给的。”
“啊？班长真有办法！你还没吃饭吧？快去吃！”
“不行，一切缴获要归公，饭可以等下再吃，先把这些布送到连部再说！”炎林叫上班里战士把布匹抱到连部，准备向连长汇报情况。
连长不在，指导员进来看见炕上有几匹土白布楞了，炎林擦着脸上的汗水望着他笑。等弄清楚土布的来路后指导员发火了，他把帽子往炕上一摔对炎林吼道：“笑个啥？简直是乱弹琴！你怎么能这样做呢？跑归跑，抓归抓，抓逃兵怎能讲条件呢？马上把土布给我退回去！还要向他家人道歉！”指导员原则性很强，跟来的战士听说要把土布还回去很不情愿，看指导员发火都不敢说话，通讯员悄悄找来连长。
“我看看是啥？呵呵，不错嘛！这么好的白布哪里找去？不用还了！我们十一连花钱买下来还不行吗？”没想到看似李逵的连长竟粗中有细，几句话让指导员也无话可说。
“不过这件事你要吸取教训，以后不能这么蛮干了，快给老乡送钱去！再给老乡赔礼道歉！”连长真有两下子，炎林心服口服。
“你是老兵应该知道，从红军时期起我们就有严明的纪律，违犯群众纪律造成严重后果会怎么样，你要吸取教训哪！”指导员语重心长对他说。
“连长！指导员！我知道错了！”炎林虽然被指导员批评但心中暗暗欢喜，这么难搞到的