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按照尼米兹的要求，在十九日夜，第31特混舰队离开了维拉港，接着，第32特混舰队与第33特混舰队也离开了布里斯班港。哈尔西并不会盲目的相信尼米兹的承诺，可他会先执行太平洋舰队总司令的命令，首先拖住唐帝国特混舰队，为斯普鲁恩斯的绝地大反击创造机会，然后再由他来发动进攻，最终决定战局。
可以想像当时哈尔西的处境。如果他完全相信尼米兹的话，那就是把自己的命运交给了斯普鲁恩斯，如果他不相信尼米兹的话，那就很有可能导致斯普鲁恩斯的行动彻底失败。怎么办？在这个时候，哈尔西的唯一选择就是，只信一半，在完成尼米兹的任务的同时，尽量为自己创造机会。换句话说，哈尔西决定先拖住唐帝国的三支特混舰队，可同时也得做好主动进攻的准备，如果斯普鲁恩斯的反击失败，他就要立即动手，与唐帝国舰队决战，如果斯普鲁恩斯的反击成功的话，他就更要立即动手，让唐帝国海军彻底失败！
三支特混舰队在珊瑚海南面海域徘徊，其中第32特混舰队与第33特混舰队在西面，而第31特混舰队一直在靠近新喀里多尼亚岛的海域活动。直到20日，美军陆战队在威克岛上登陆成功，而且唐帝国的第二特混舰队已经到达了威克岛附近海域的时候，哈尔西才开始相信，尼米兹的计划有很大的可能成功，斯普鲁恩斯也肯定有机会创造一个奇迹。这时候，哈尔西下定了决心，趁斯普鲁恩斯反击成功，唐帝国海军阵脚大乱的机会发动突然打击，至少干掉一支唐帝国的航母特混舰队，然后让唐帝国海军无法分兵两个战场，最终迫使唐帝国海军全面收缩防线，为美军的全面战略反击创造条件！
确定了这个计划之后，哈尔西立即就让三支特混舰队会合，并且寻找着机会，而此时，他已经大概知道了唐帝国三支特混舰队的部署，那几封美国海军潜艇发回的电报起到了极为关键的作用。因为这几封电报都是长波电台发出的，因此唐帝国舰队的无线电监听电台（只能接受短波信号）没有发现。而哈尔西选择的目标就是实力相对娇弱，而且所在位置更容易遭到突然打击的第四特混舰队。
要打击第四特混舰队，哈尔西有两个选择，一是从珊瑚海中部海域北上，可这一海域上空至少有上百架唐帝国的远程侦察机在巡逻，另外，唐帝国的两支特混舰队也有数十架，甚至上百架的侦察机在活动，要想顺利北上，突然打击第四特混舰队的希望是非常渺茫的，甚至几乎不可能做到。哈尔西不是笨蛋，他也很清楚，如果他在珊瑚海中部海域暴露的话，那么唯一的结果就是，他将遭到唐帝国两支特混舰队的联合打击，最后他最多干掉第四特混舰队，而第一特混舰队的轰炸机会让他的所有航母都躺到海床上去！
那么，现在就只剩下唯一的选择了，那就是经过暗礁密布的大堡礁海域，沿着澳洲大陆东北部北上，出现在第四特混舰队的西南或者是西面，然后立即出动轰炸机，打击第四特混舰队。这样一来，第一特混舰队远在数百海里之外，根本就来不及赶过来发动攻击，最多为第四特混舰队提供部分防空支援，在打击第四特混舰队的同时，哈尔西可以让舰队呆在安全海域，借助岸基战斗机的掩护来抵抗对手的攻击，或者说，他根本就不会受到攻击。然后再集中力量去对付第一特混舰队，在有实力优势的情况下，就算与第一特混舰队正面干上一场，他都有很大的把握获得胜利！
可最大的问题是，舰队怎么才能够安全的通过大堡礁海域？在这一海域是没有一条连续的，水深都在十五米以上的航线的，至少现在还没有任何人找到这么一条可以供大型战舰航行的航线，而三支特混舰队里吃水最深的就是那七艘战列舰了。哈尔西最后想出了一个办法，那就是让第31特混舰队与第32特混舰队在大堡礁海域内部前进，用驱逐舰在前面探路，测量航道水深，确保战舰不搁浅。而第33特混舰队则在大堡礁海域外侧航行，并且尽量安排战斗机掩护该舰队，最后两条航线上的三支特混舰队在布干维尔礁（大堡礁群中的一座珊瑚礁，与布干维尔岛并不是一个地名）东部海面会合，或者是让第33特混舰队立即北上，在夜间追上唐帝国舰队，用巨炮解决战斗。
21日夜，第33特混舰队与另外两支特混舰队分开，单独向着珊瑚海中部海域航行，接着，第31特混舰队与第32特混舰队就从马里恩礁西南面进入了大堡礁海域，三艘驱逐舰在舰队的最前方，轮番测量着航道的水深。因此舰队的速度非常慢。为了避免触礁搁浅的事情发生，数十艘战舰排成了单列纵队，舰队的平均速度不到8节！
24日夜，舰队艰难的到达了霍姆斯瓦礁西面大概20海里的海域，距离布干维尔礁大概还有40海里。第33特混舰队也在陆航战斗机的掩护下到达了威利斯群岛（大堡礁中的一群岛礁）附近海域。而至此，唐帝国的侦察机都没有发现第33特混舰队，唐帝国的远程侦察机最近的时候距离第33特混舰队不到30海里，接着就被美军的战斗机给赶走了。因为美国陆航的战斗机从五月份开始就在大堡礁海域上空活动，而且频繁的拦截唐帝国的远程侦察机，所以这并没有引起重视！
也正是在这天晚上，哈尔西收到了尼米兹的电报，25日很有可能是斯普鲁恩斯获得胜利决定性胜利的日子，而唐帝国海军很有可能在25日出现混乱，如果能够抓住机会在25日歼灭唐帝国海军的一支航母特混舰队的话，那么反击行动就成功了一大半！
收到了尼米兹的电报后，哈尔西立即开始安排侦察工作，而他最后一次是在22日的时候收到了关于第四特混舰队的情报，知道第四特混舰队在塔古拉岛南面大概80海里处活动，而且已经在这一海域徘徊了好几天。因此，哈尔西在安排侦察机的时候，这就是重点搜索海域，可是在当天晚上第四特混舰队就已经向南面移动了好几十海里！
哈尔西派出的第一批侦察机是在凌晨五点半出发的，这批侦察机没有任何收获。第二批侦察机是在九点出发的，而这次哈尔西扩大了侦察机的搜索范围，将搜索海域向南扩大了50海里，可结果仍然没有任何的收获。到下午一点半，哈尔西派出了第三批侦察机的时候，他再次将侦察机的搜索范围向南移了50海里。而在这批侦察机中，就正好有一架在返航的时候经过了第四特混舰队上空，并且在三点半的时候就发出了消息。
此时，哈尔西的舰队已经沙克礁东北面大概40海里处，而第四特混舰队是在其东偏南十五度方向上，距离300海里，而且还在向东北方向全速航行，这个距离还在继续扩大之中！
第二十六章 追击与截击
美军轰炸机的最大打击半径只有250海里，而且前提条件是双方在接近之中，而现在的情况是，在哈尔西派出的轰炸机飞到了第四特混舰队曾经所在的海域时，第四特混舰队就已经向东北方向航行了至少70海里，这已经完全超过了轰炸机的最大打击范围。就算哈尔西让舰队全速靠近，那些轰炸机也回不来。
可以想像当时哈尔西有多么的愤怒，好不容易找到了第四特混舰队，可现在的情况是，他的轰炸机根本就飞不过去！可哈尔西并不知道，也正因为如此，他才没有暴露，当时黄晓天补充安排的一批侦察机中，有两架就飞到了距离美舰队不到30海里处，然后掉头返航的，如果哈尔西能够打击第四特混舰队的话，那么第四特混舰队的轰炸机也保证能够把哈尔西送到海底去。
哈尔西是不会首先考虑自己的安全的，他手里有接近700架战机，而且这其中有450架左右的轰炸机，另外还有200多架战斗机，只要让他追上了第四特混舰队的话，那他肯定就能够一举干掉第四特混舰队，而且有足够的力量挡住第四特混舰队的打击。可问题是，怎么追？
第四特混舰队的逃逸速度是33节，而在美舰队这边，第31特混舰队可以达到33节的最快速度，就算是切最近的航线，在天黑之前都不可能追上。另外，第32特混舰队只能达到31节的速度，也就是说，如果追上一整夜的话，第31特混舰队就将与第32特混舰队拉开好几十海里的距离，到时候两支特混舰队肯定难以同时发动攻击，而且舰队防空也是个问题。更主要的是，如果第四特混舰队决心要逃跑的话，哈尔西是追不上的！
哈尔西很清楚一点，那就是，第四特混舰队并不是决心要逃