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「国王陛下。」一名侍卫说道。国王挥手打断了他。
「追上农民，」他突然说道。「你们两个都去。帮他们安顿过夜的住所，请城堡总管分派武器给他们。然后去找皇家侍卫指挥官，告诉他，我要见他。告诉我儿子，等我处理完毕就会接见他和茱莉雅，早一刻都不行。现在去追那些农民。立刻！」
侍卫迅速鞠躬，默默地离开议会大殿。
约翰王靠回王座上，凝视着空荡荡的议会大殿。窗外夜幕低垂，黑暗自彩绘玻璃外蔓延而来。蜡烛吊灯绽放金色烛光，巨大的壁炉中也冒出熊熊烈火，然而黑暗依然占据了天花板上的木椽，夜晚也逐渐带来一阵炉火无法驱赶的寒意。国王黯然看向周围，试图以农民的眼光看待议会大殿。在看清楚如今议会的荒凉模样后，他突然感到一股恐惧弥漫内心。地板已经好几个月不曾上蜡，画像和绣帷被炉火的黑烟熏黑，就连王座所在的大理石平台也布满裂痕和坑洞。在这残破的外表之下还有一种年华老去的气息、一种时不我与的感觉。约翰登基的时候，森林议会就已经是个年代久远的殿堂，但它从来不曾看来如此残破、如此不堪。就和其他许多事物一样，议会已经随着岁月逐步崩坏，只是他不曾注意到罢了。
一切怎么会走到这个地步？约翰王一边心想，一边拉扯斗篷上的貂皮衣领。他总是为了国家鞠躬尽瘁，竭尽所能扮演自己的角色。他拥有美好的婚姻，与妻子过着幸福快乐的日子，直到二十一年前，病魔夺走她的性命。想到那段日子，约翰王不禁摇头叹息。那是他当上国王后所面临的第一个真正的难关。一开始，病情并不严重，不过就是夏天游泳过后受了一点风寒。接着她开始发烧，病情逐渐加剧。到最后，她躺在床上，形容憔悴，脑袋不断在汗湿的枕头上翻来覆去。一次又一次，她咳出鲜血，承受痛苦的痉挛，虚弱至极。约翰王日以继夜地待在她的床边，握着她的手掌，但她甚至无法察觉他的存在。最高明的医者、牧师，以及魔法师都应他的召唤而来，但全部束手无策。到头来，不管拥有多少权力，国王只能默默地坐在床边，看着自己心爱的女人缓缓逝去。
约翰王坐在王座上，凝视着空荡荡的议会大殿。他已经尽力而为。他为国家浴血奋战，一次又一次地抵抗敌人，为了什么？为了孤独地坐在空荡荡的尘封大殿上，感慨自己尽心尽力，却依然无能为力。
◇◇◇◇
等候厅中，哈瑞德和茱莉雅大眼瞪小眼，一边等待国王的召唤，一边低声争吵。
「听着，茱莉雅，你非嫁给我不可，就是这么简单。一切都已经安排好了。」
「安排好了可以取消。」
「婚约都签了。」
「又不是我签的。」
「你的签名并非必要。」哈瑞德冷冷说道。「你的认同也非必要。」
他在最后关头矮身闪避，茱莉雅的拳头刚好划过他的发梢。趁着公主稳住脚步之际，哈瑞德向后退开，以免公主进一步追击。待在茱莉雅身边大幅增进了他的战斗反应，简直比第一勇士多年的教导还要有用。
「茱莉雅，我们已经谈过这件事了。不管我们意愿如何，这场婚礼都一定会照计划举行。为什么不干脆接受它，让大家日子都好过一点？」
茱莉雅瞪他一眼。「听着，哈瑞德，我只说一次，绝不重复，所以你给我听清楚了。我不爱你，我不喜欢你，我对你的感觉就像他们每天早上从马厩里铲出去的东西。就算世界上只剩下你和一个痲疯病人，我也不会嫁给你。听清楚了吗？」
「婚后你会学会爱我的。」哈瑞德自信满满地道。茱莉雅一脚踢中他的小腿前方。哈瑞德抱脚狂跳，低声咒骂，不敢让他父亲听见。他可以预知茱莉雅的拳击，但始终躲不过她的飞脚。
茱莉雅转过身去，默默地压抑满心怒火。她在议会中的地位并不稳固，绝不适合和王位继承人公开争吵，但她就是无法自制。只要哈瑞德喜欢，他就可以得到任何他想要的女人，但他偏偏就是看上了她，就连发情的兔子都没他这么烦人。他献上许多礼物，不断言语奉承，似乎怎么也不能了解自己为什么无法打动她的心。茱莉雅承认自己有时还算享受哈瑞德的陪伴，但他那种男人的坚持实在太过分了，有时甚至光是看见哈瑞德朝自己走来就让她很想拔剑相向。她的手掌自动移动到身侧，轻轻摸了摸佩剑的剑柄。
再度佩戴鲁柏特的长剑的感觉真好。结束南翼的冒险后，她立刻脱下正式礼服，换上一套朴实的皮衣皮裤，穿那套天杀的礼服战斗差点把她害死。既然恶魔有办法进入南翼，城堡中只怕再也没有安全的地方。现在茱莉雅随身携带佩剑，晚上就把剑挂在触手可及的床柱上。
真奇怪，她讽刺地想道。住在龙洞里的时候，我一心一意都在期待一名潇洒王子的解救，带我入住他的城堡。结果呢？我被一个这辈子见过最不潇洒的王子解救，还住进一座让我迫不及待想要逃离的城堡。
「亲爱的……」忧郁的声音在她身后响起。
「胆敢碰我，我就把你的手指打结。」
「我绝对没有这个意思。」哈瑞德声音诚恳，听得茱莉雅嘴角抽动。「你为什么不喜欢我，茱莉雅？其他人都很喜欢我。」
茱莉雅转身面对他。「哈瑞德，我不爱你。你难道不懂这个意思吗？」
「我们这种人不是为了爱情而结婚的。」
「我是。」
「但有一天我将会成为国王。」哈瑞德不可一世地说道。
「但我却不想成为王后。」茱莉雅则以胜利的语气回应。
「每个女人都想成为王后。」
「我不想。」
「那你到底想要什么？」
茱莉雅偏过头去。「我不知道。」
沉默片刻后，哈瑞德向前来到她的身旁。
「因为鲁柏特的关系，是不是？」
「或许。」
「他只是个次子，永远不会成为国王。」
茱莉雅愤怒转身，对着他大吼：「你满脑子就是这件事，是不是？你，还有每一个住在这座可恶城堡里的人。我告诉你，哈瑞德，或许鲁柏特不是长子，或许他没资格坐上这个天杀的王座，但他曾经踏上彩虹道，曾经站在我和巨龙身旁，联手对抗恶魔！」茱莉雅声音一哑，泪水盈满眼眶，但她强忍着不让眼泪流下。她绝不让哈瑞德看见自己哭泣的模样。再度面对他的时候，她的泪水已干，声音也恢复平静。「鲁柏特是我这辈子见过最优秀、最勇敢的男人。他是个战士，是个英雄。」
哈瑞德扬起眉毛。「我们在讲同一个人吗？」
「他有勇气再度回归黑暗森林，召唤大魔法师！我不记得你有自愿参与这项任务！」
「那就太愚蠢了。」哈瑞德道。「静下心来想一想，你就会知道事情其实很简单。我们不能两个人都去，如果我们不幸同时惨遭杀害，森林王国就会失去王位继承人。好一点的话，王国会因此陷入混乱，糟一点的话就会掀起内战。话说回来，我们两个显然必须有一个人去，只有具有继承资格的王子才可能说服大魔法师回归。所以，不是我，就是他，而鲁柏特是可以牺牲的人。」
「他自愿前往，你没有。」
哈瑞德耸肩。「我的职责是待在这里，捍卫城堡、抵抗敌人。既然鲁柏特喜欢，就让他出去充当英雄，我有更重要的事要做。」
「比如说？像头发情的公羊一样追着我跑？」
「这句话我拒绝回应。」
「鲁柏特几个月前就该回来了！他是你兄弟！你难道一点都不关心他吗？」
哈瑞德冷冷看着茱莉雅。「如果鲁柏特死了，我会帮他报仇。」
「他听到这话一定非常欣慰。」
哈瑞德斜嘴一笑。「不要期待太多，茱莉雅。宫廷生活并不鼓励兄友弟恭。你应该非常清楚。当你被判处死刑的时候，有多少姊妹为你挺身而出？」
「那不一样，我罪有应得。」
「我们全都罪有应得。你只是运气不好，被人逮到罢了。父王驾崩后，鲁柏特和我很可能会掀起内战，争夺继承权。打从孩提时代，我们就已经知道这点。你不可能和一个将来或许会亲手杀害的人太过亲近。」
「但我可以�