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「我的主人交代我告知国王,他们迫切需要以下协助:七队皇家卫队的卫兵、四队民兵,武器、坐骑,以及部队补给……」
「够了。」国王道。
「后面还有很多。」古兰爵士抗议道。
「真的?」国王道。「你真令我惊讶。回答我一个问题,高贵的领主代表。」
「当然,陛下。」
「你为何而来?」
古兰爵士一脸困惑,无助地挥舞双手,手中的卷轴差点落下。「我代表白银领主,陛下,为了转达他们的要求而来。」
「不,古兰爵士,我是说他们为什么挑选你当领主代表?你看起来应该没有相关的工作经验。」
「喔,不,陛下。在接受这个职务之前,我本是艾许克罗夫特公爵的财务大臣。」
国王大吃一惊。一个会计员,真是够了。基本上,他还宁愿面对另外一名杀手。
「将你的清单交给我的城堡总管,古兰爵士,他会尽我们所能地提供武器和补给。」
「关于那十一队士兵……」在占星师的冷笑声中,古兰爵士越说越小声。领主代表挤出一丝微笑。「我们可以让步,减成七队……」
「我不会让步,」国王道。「也不会派兵。你想和我争辩这点吗?」
「喔,不,陛下。」古兰爵士立刻说道。「一点也不,一点也不。我完全没有争辩的意思。」
他卷起卷轴,迅速向国王鞠躬,随即退到布雷斯爵士身后躲了起来。国王礼貌地向第三名领主代表点头,布雷斯爵士则是十分正式地鞠了个躬。他一丝不苟的动作中透露出自制和纪律,即使在面对占星师时,说话的语气依然十分冷静。
「你的法力比我上次来此时强大许多,占星师阁下,但是不要以为这样就能吓倒我,我不会那么容易害怕的。我是奥克雪夫领地的布雷斯爵士,代表黄金领主发言。」
国王微微侧头。「欢迎你来到我的议会,布雷斯爵士。你也想要求我派兵支援吗?」
「我必须传达主人的旨意。」布雷斯爵士谨慎地说。「我们需要更多兵力才有办法对抗黑暗。我们的边境已沦入无尽黑夜中,恶魔有如染病的饿狼般四处肆虐。我们撑不了多久,就连石造的城墙和堡垒都无法抵御黑暗入侵。你知道我说的是实话,陛下。」
「是。」国王疲惫地道。「我知道。但我的答案还是一样,布雷斯爵士。我没有兵力可以派给你。」
「我会将答案转告主人。」领主代表缓缓说道。「但我可以现在就告诉你,他不会接受这个答案。」
「他非接受不可。」占星师冷冷说道。「他没有其他选择。」
「总是还有其他选择的。」布雷斯爵士说道。这句话在沉默的大殿中掀起一阵不祥的征兆。接下来很长的一段时间里,整座议会大殿没有人发出任何声音。
「非常好。」国王终于开口。「你来到我的城堡请求协助,高贵的领主代表,尽管我无法提供你主人所要求的协助,但或许我可以请你传达些许希望与慰藉。就在我们谈话的同时,我的第一勇士和我的小儿子,鲁柏特王子,已在前往召唤大魔法师的途中,希望能将他带回森林王国,利用他的法力对抗黑暗。」
「你要带他回来?」布雷斯爵士轻声问道。「在他做了那件事之后?」
「这是情势使然。」占星师说道。
「绝望的情况需要极端的解决之道。」国王道。「所以我同时决定重新开启远古军械库,取出可塔纳神剑。」
所有人当场震惊不已,仿佛一群大理石像般呆立原地。片刻过后,整座议会大殿陷入一片哗然。所有人同时吼叫咒骂,企图在震耳欲聋的环境中向国王发言。靠近王座的大臣们愤怒地冲向前去,随即遭到手持长剑的士兵阻挡。尽管如此,怒吼声依然此起彼落,仿佛一道道猛烈的声浪,不断地在大殿中回荡。
茱莉雅看着满殿朝臣在转眼间变成眼前这群惊慌失措的暴民,每张脸上都流露出震惊与愤怒的表情,充分表现出人类最原始的恐惧。她转而看向哈瑞德,发现他似乎和自己一样困惑。
「哈瑞德,到底是怎么回事?」由于现场过于混乱,她必须贴在他的耳边大声吼叫,然而即便如此,他依然只是简短地摇了摇头。她试图在他脸上寻找答案,却发现震惊的神情一闪即逝,现在他的脸上只剩下一张冷漠的面具。唯一背叛他情绪的只有紧握在匕首柄上的泛白指节。
「够了!」占星师的声音有如晴天霹雳,全身突然爆出猛烈的火焰,浓烟随即布满闷热的议会大厅。他黑夜般的漆黑长袍仿佛展开的双翼向外狂张,冰冷的双眼中透露出骇人的讯息。大殿陷入一片死寂,除了占星师身边火焰燃烧的声音,再也没有其他声响。他环顾安静的议会大殿,露出冷笑。火焰高高窜起,随即消失无踪,汤玛士·葛雷再度恢复成身穿黑袍的普通老头。
「谢谢,占星师阁下。」约翰王冷冷说道。「现在听好了,高贵的大臣和仕女们,我不能容许议会上出现这种骚动。再有失序的情况发生,我的刽子手就有事可忙了。议会之上,不得喧哗!听清楚没有?」
大臣们一个接一个半跪而下,在国王面前低头,接着是所有侍卫,然后是占星师。到最后,大殿上仍站着的两个男人就是白银和黄金领主的代表。古兰爵士在国王的注视下浑身颤抖,尽管无法面对国王的目光,他还是不肯下跪。约翰王很清楚布雷斯爵士不可能在自己的眼神下退缩,他们已经认识很多年了。
国王靠回王座椅背,严肃地打量着两名领主代表。布雷斯爵士曾愿意以一己的生命效忠森林王国,可以毫不犹豫地斩杀任何质疑国王之人。但如果不考虑过去的忠诚,此刻这种拒绝向国王俯首的行为就已等于正式宣战。国王将注意力转移到古兰爵士身上,随即皱起眉头。尽管已经吓得六神无主,这名男子依然不顾一切地反抗自己。为什么?约翰王闭上双眼,疲惫叹息。他知道为什么。虽然古兰爵士十分害怕自己,但是他更怕可塔纳神剑。
我非这么做不可,约翰王固执地想着。非做不可。
他张开双眼,环顾眼前跪满一地的朝臣。眼前的景象令他十分担忧:他们之所以下跪,完全是对占星师的恐惧,而非对自己的忠诚。国王冷笑。如果他无法以德服人,那么利用恐惧来掌控大权也无所谓。战争已然开打,黑暗逐步逼近,他根本无权再挑选自己的武器。
「起来。」他终于大声下令。一阵丝绸摩擦和盔甲交击声中,所有人都站起身来。大臣开始交头接耳,但随着国王眉头一蹙,他们立刻闭嘴。国王苦笑一声,转向布雷斯爵士。对方冷冷地直视他的目光。
「那么,高贵的领主代表,你反对我使用可塔纳神剑?」
「强制之剑已被你的祖先封印四百年了。」布雷斯爵士冷冷说道。
「现在情况不同。」国王讲起道理。「我们必须要阻止黑暗扩张,既然无法凭借武力……」
「可塔纳是禁忌之剑。」布雷斯爵士固执地道。「国王必须以德服人,绝对不能依赖一把可以控制人心的魔法剑。我们已经见识到你的占星师如何运用这种力量。不管贝迪维利爵士犯了多大的错误,他都是个战士。他曾在十几场大小战役中为你而战、为你流血。而你的宠物巫师竟然把他当成一条疯狗对待!你认为领主们会眼睁睁地放任你使用这种力量吗?」
「只要国王手持可塔纳神剑,领主就会依照他的旨意办事。」占星师轻声道,一时间没有人敢接话。
「国王陛下!」朝臣中传来低沉洪亮的声音,国王无声地呻吟一声。
「是的,达利尔斯大人!」
「请你允许我发言,陛下,我想有个折衷的办法,可以同时满足你和领主代表们的需求。」
「很好,达利尔斯大人,到王座前面来。但如果这个折衷的办法与你上一个鬼主意有任何关联,你最好给我还是乖乖待在原地。」
军事大臣干笑两声,朝王座前进。他的身材臃肿,走路的姿态倒是相当优雅。他在王座前停下脚步,刻意站在国王和领主代表的正中央,向两方恭敬地鞠了个躬。约翰王不耐烦地皱起眉头。
「怎么样,达利尔斯大人?」
「在我看来,国王陛下,布雷斯爵士和古兰爵士主要是担心你打算如何使用可塔纳神剑。如果你可以向大家解释一下你的策略……」
「国王不必解释任何事。」占星师说道。「忠心的臣子不会质疑国王的决策。」
「当然不必,当然不必。」达利尔斯大人立刻说道。「我只是希望能澄清一些事,没有其他意思。」
「这是个合理