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由于这篇报道的内容平淡无奇，因此大多数人可能都会漏看，即使看到了，也可能会下意识地将它埋没在其他事件或意外中。然而兰子却不一样。直觉敏锐的她，因为脑中仿佛闪过某种预感，才会特别注意这则报道。
当然，即使聪明如她，此时此刻也无法想像出，阻挡在面前的那起复杂而怪异事件的情节，是有如阿鼻地狱一般的恐怖。事实上，即便是万能的神，也不可能会知道。
2
兰子在晚餐时间前看到那则报道。当时她坐在客厅的沙发上，一边喝着冰红茶，一边仔细阅读四散在桌上的早报。不用我说，大家应该也知道那位令人尊敬的英国绅士福尔摩斯也有这种习惯。
我一走进客厅，兰子便拨开垂在额前的鬈发，抬起头。午后雷阵雨的凉风透过完全打开的窗户从庭院吹了进来。
“啊，黎人，你来得正好。我正打算去你房间叫你呢！”
“怎么了？”
“冰的伯爵茶很好喝唷！”
“不是这件事吧！”
听到我的抱怨后，兰子便将手中的玻璃杯放到桌上，轻轻地笑了，“黎人，你先坐下来。你看看这份报纸，有一起很奇怪的事件。”
“是杀人事件吗？”我在她对面坐了下来，将报纸转过来看。
“不是。是失踪事件。你先看一下。”兰子靠在椅子上，拿起因冰块而使得外围布满水珠的杯子。
这是一篇刊载在《多摩日报》最后一页的外电报道，所占的版面实在小得可怜。新闻内容是关于在德国发生了旅行团集体失踪。报道中提到有一群到德、法国境附近的银狼城旅游的观光客，全部都失踪，警察当局已经朝意外及犯罪方向侦办。
报纸上是这样写的。
【德国发生不明集体失踪事件】
根据路透社发布的外电消息。六月上旬，在德国的萨尔州发生了一起不明的集体失踪事件。行踪不明的人是获得某大制药公司所企划免费旅游大奖，而前往一座古城观光的旅行团成员，总共有十名。根据相关人员的证词，这一行人在八天七夜的旅程中，预计会陆续造访德国各处的观光胜地，而最后一站则是目的地银狼城。然而在旅行结束后，却无人返家，因此其家人及亲属便提出搜索的请求。银狼城坐落于萨尔河最上游的深山中，长久以来人们都谣传那是座根本不存在的古城；但据说数年前，有一位乡土史学家再度发现它。为了让一般民众参观，城内还进行改建。警察认为该旅行团有可能是在旅途中遭到意外，或是被卷入犯罪事件中，因此正针对旅行团所到之处、制药公司以及安排此次旅行的旅行社进行详细调查。
我用手摸摸下巴，然后说出我的感想，“一次失踪许多人呢！会不会是火车出了意外？”
老实说，我并不觉得这是什么大事件，也没有什么不安的感觉。但是兰子却摇摇头，“应该不是。如果是火车出了意外，应该会上新闻。而且如果只有一、两个人失踪也还好，但却是十个人都下落不明。这些人究竟去了哪里？我觉得这不是一般的意外事故。要是在古代的日本，人们大概会说这是被神明绑架了！”
“是绑架吗？”
兰子把双手抱在胸前，“应该也不是。如果是绑架，犯人应该会和失踪者的亲友联系。”
“说得也是。也不太可能是生病，或是离家出走……是不是集体逃亡啊？”
“你看，很有意思吧？”兰子眼中闪耀着光芒。
但是我并不清楚兰子的意思，便将报纸递还给她，“你说有意思是指？”
“失踪啊……昆恩和卡尔不是也说过，推理小说中最大的谜题就是人凭空消失。就连‘密室杀人’也是在讨论犯人是如何从密闭的犯罪现场消失。”
“可是我觉得消失和失踪是不一样的。难道你认为这起事件的背后，有什么阴谋或诡计吗？”
“现在还不能妄下定论，因为资讯实在太少了。”
“聪明。”
兰子把脚跨在另一只脚上，身体倾向前方，“黎人，‘集体失踪’让你联想到什么？”
“我想到的是——不知是在伊丽莎白·佛瑞丝的短篇还是中篇作品里，有一个描述校车和所有乘客同时消失的故事。”
“如果不见的只有人呢？”
“我不知道。如果要说真实事件，那起著名的玛莉·莎莉丝特号如何？你应该有听过吧？就是漂流在海上的无人幽灵船，似乎觉得前一秒，船员都还在船上，但实际上那却是一艘空船。再来就是艾林·摩尔岛灯塔事件——不久前还看见三名看守者在灯塔里，但却在突然间凭空消失。”
“推理小说中则有克雷顿·罗森的《人间蒸发》、赫伯特·布理安的《怀尔德家族的失踪案》，还有卡尔的《青铜神灯的诅咒》。不过这些都是只有一、两个人消失的事件，有没有一群人同时消失的呢？却斯特顿的《消失的五人》大概是最多的吧！”
“那如果是童话呢？例如〈哈梅林的吹笛人〉。我记得有一百多个孩子，被一个像是魔术师的吹笛人带走了。”
“这个着眼点很有趣！”兰子眨眨她那美丽的眼睛。
我耸耸肩，“对了，这则童话和那则报道都是发生在德国。不论如何，那都是外国的事情，与我们无关吧。”
兰子露出一种不寻常的认真眼神说：“话不能这样说！只要有任何困难的事件或怪事需要我，不论是在日本，还是在外国，甚至是漂浮在宇宙中的人造卫星，我都打算去。况且，我觉得这起事件有点蹊跷。”
“怎么说？”
“为什么这篇报道到现在才刊登？这一群人是在六月上旬失踪的，现在都已经过两个多月了！”
“因为是外电消息吧！在传来日本前，会花一点时间。不然就是，这件事可能很久以前就已经报道过，只是今天的报纸刚好有空的篇幅，所以就拿它来填补。”
“是有这个可能。不过，也可能不是啊。”兰子眯起她那双动人的眼睛，将视线投向桌上的报纸，似乎感到不安。
“我不懂为什么你这么在意这个报道？”我始终无法认同她的态度。
“我自己也不太懂。我只是觉得好像有什么东西触动我的心弦。”兰子像是在确认自己的内心似地说。
“什么东西？”
“德国啊。”兰子用右手把耳际的头发拨到后面。
“德国？”
“你有没有发现，最近在我身边发生的事情，全部都和德国有关？”
“例如？”
“例如，我们正在向修培亚先生学德文。黎人，你寄去抽奖的明信片，抽中了一打德国红酒。出国的朱鹭泽教授上星期送我的纪念品是麦森瓷器。然后，上个月爸爸和我去国立剧场看的戏剧是布莱希特的《三毛钱歌剧》。还有，上星期总公司在德国的报道摄影杂志社，不是为了路易十四的宝石来采访我吗？还有很多事情呢！最怪异的就是别西卜恶魔像破掉后，从里面掉出英希写的纸条了。”
听完这句话，我不禁打了一个哆嗦，“啊，是啊……”我用手背将额头上冒出的汗水拭掉。光是听到“别西卜恶魔像”，我就感到背脊一阵冰冷。
兰子认真地望着我，像是在质问我似地说：“我身边发生了这么多与德国有关的事情，难道是偶然？”
“这个嘛……”我无法立刻回应。
我必须解释一下兰子刚才所说的几件事情。
阿尔福雷多·卡尔·修培亚先生原是一桥大学的教授，他退休后，便专心于翻译德语及俄语文献。他和我们一样都很热爱推理小说，因此也加入在紫烟咖啡厅中召开的“犯罪研究会”。我和兰子的第二外语都是选修德文，因此从今年年初开始，我们便请他教导我们德文。朱鹭泽教授是我们大学社团“推理小说研究会”的顾问，他上个月到德国出席一场学会，带回来的纪念品就是德国的麦森瓷器。最重要的一点，就是我们到现在才发现的——暮林英希留下的一张意义不明的纸条。
英希原本是与我和兰子的好朋友，然而，他在昭和四十二年的十字架宅邸杀人事件中丧命。在他的遗物中有一尊中东出土，名叫“别西卜恶魔”的石像——英希的姊姊在他过世一周年时给我们的。我们一直将那尊小石像放在客厅的暖炉上，当作装饰品，但前几天它竟突然破成两半，有一张纸条从石像中空的身体里掉了出来。
“黎人，你还记得那张纸条的内容吧？”兰子谨慎地问。
“当然。”
就算我想忘也忘不了。那张对折的小纸条