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舱。
“飞船！战列飞船！”
特克－洪转过了身。在光学屏幕上几乎是从虚无中出现了他从前飞船的巨大轮廓。距离几乎不超过五十或六十公里。很显然，它没有一动不动地待在同一个地方。从它的炮口里喷射着威力巨大的解体炮的白热射线。在它的轰击下，编队的右翼已经变成了飘散的气团。
“开火！”特克－洪震惊地喊道。
当他与飞船队其余飞船联系上后他又喊道：“开火！”
几秒钟以后旗舰飞船受到了可怕的冲击。飞船围着它的中轴成旋涡状转了起来，并远远地脱离了编队。飞船的技术功能立即失效了，被自己飞船队一艘逃跑的巡航飞船造成的撞击使一百多名乘员丧了命，其余的乘员也都受了伤和失去了知觉。
到第一联队的特克－洪副手发现飞船队的指挥责任已经落到了他的身上时，宝贵的几分钟已经过去了。这时，战列飞船未发一炮地就又消失了。
留下的只有占托普西德人飞船队五分之一的飞船的残存气体。
屏幕上出现了超级空间那没有轮廓的灰色。被缴获的飞船没有运动。在五维坐标结构的意义上它也停在了原地。
当飞船重新从超级空间中出现的时候，托普西德人飞船队的残余势力都非常惊慌失措。一阵排炮便将它们完全打跑了。第一次接触之前几分钟离开编队去消灭费洛人飞船的那两个联队合到了一起。
“完了！”有些疲倦的罗丹嘟囔着。
然后他指示那些费洛人的机长返回洛夫斯星。战列飞船在原地仍然停留了一会儿以寻找幸存者，然而除了正打着旋地落入织女星白色气体星球的托普西德人旗舰飞船的残骸之外已经空无一物了。放大了的画面清楚地表明，这艘飞船此时从纵向裂开了。
“或许，”雷金纳德布尔陷入深思地说道。“这种借助于跃迁跳来跳去的做法并不是什么特别漂亮的战术，但它却非常有用。”
在一次跃迁中战列飞船远远地一直到了织女星第二十八颗行星的轨道上。
罗丹认为这时在织女系内建立一个敌人一无所知的临时基地是有利的。
第二十八颗行星的冰卫星伊利杜尔很适宜当作这个基地的所在地。行星本身是一个巨大的、类似于木星的、甲烷与氨的世界。这个行星由于其表面所具备的特性而不能被用作基地。它的惟一的卫星的直径大约有冥王星大小，在其他各个方面也与太阳系这颗最远的行星相似。它的引力略低于地球引力的正常值。
伊利杜尔星的极地内有一个地方本身就有一个圆形的、颇深的凹地。对于可供战列飞船支配的巨大能源和相应的设备来说，融化出一个足够大和足够深的洞穴是没有什么困难的。这个洞穴可以容纳飞船的巨型球体，同时不会给任何敌人提供标识点。
在挖掘洞穴的施工期间，有机会对从托尔塔带到飞船上来的俘虏进行了审讯。当时，人们将他们解除了武装，关在了一间储藏室内。
审讯并没有结果，因为俘虏中级别最高的才是个少尉。托普西德人飞船队严格的纪律使下层军人听不到任何重要的秘密。但罗丹还是有了一个发现。尽管他也曾有过类似的想法，但他从这个少尉那里得到的口供却相当令人忧虑地证实了他原来的想法。他只跟布尔谈论着此事。
“他们真的以为地球是在织女系内。这就是说：他们收到了阿尔孔人巡航飞船从月球发出的紧急求救信号后便立刻上路了。这时他们一定犯了一个计算上的错误。托普西德星离这里至少有八百一十五光年。二十七光年的错误率不大于百分之三点四。到现在为止，他们还不知道他们根据错误的地点便出发了。这个少尉坚信，他们会有一天在织女系中找到发出那紧急求救信号的巡航飞船的残骸。”
布尔睁大了眼睛地盯着他。
“我们多走运哪！”他叹息着。
他们通过简短的无线电通话向地球通报了最主要的情况。弗雷特接到了指示把一切必要的事情，特别是受过培训的人员，准备好。为了费洛星的行动，在地球上逗留所造成的时间损失应被压缩到极小值。
罗丹不再相信，如同他向托特所承诺的那样，他在五天内能够办好。尽管如此，他仍很重视尽可能早地回到这里来。
原来他以为他将不得不在伊利杜尔星上度过几周的时间，以使托普西德人相信他早已经驾驶着他的飞船消失了。但是每天为了睡觉而只离开定位仪两三个小时的马滕发来了报告：“在整个织女系中没有任何飞行活动！”
失败的战役使托普西德人陷入了比罗丹原来估计的更为严重的境遇。一切迹象表明，他们现正在着手使自己在费洛星上永远站住脚，等到费洛星上的居民的抵抗不再给他们造成问题、损失的飞船从本土星球得到补充后再重新到空间中去。
这个时间到地球去是很有利的。
当太阳系出现的瞬间到来了的时候，几乎所有的乘员都在指挥中心内。罗丹带着轻松而又悲哀的复杂心情望着全景屏幕上那带有四十二颗行星的织女系。
“永生的世界，我们没有找到，”他对克雷斯特说道。“也没有像您和托拉所期望的那样找到一个阿尔孔人。”他的脸上出现了一道苦涩的线条。“代之而来的是，我们碰到了一个残暴的民族。他们的目标本来是针对着地球的。克雷斯特，永生的想法将一直还是一种梦想。”
克雷斯特深思地答道：“尽管如此，您必须放弃靠人类开发宇宙的想法。您真的相信这个宇宙可以靠人的一生去进行研究吗？”
罗丹受到了这一番话的影响，他突然相信理解了这个阿尔孔人的意思。为了向宇宙的深处进军，人们必须是一个永生者。
克雷斯特的问题，他激动地想到，实际上也是他自己的问题。
【－本书完－】
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