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这位机长并不在地球上。远在外面的宇宙中，一个椭圆形的闪着金属光泽的飞行体正在围绕着太阳系的第三颗行星在旋转着。这艘宇宙飞船不是人想出来的和设计出来的，而是非人类的，但却并不因此而不是更聪明的昆虫制造的。用带有六个关节的肢体运动的这种智能生物，是几乎有两米长的昆虫，并有些能使人想到胡蜂的样子。他们完全可以同人类的智能相媲美。如果考虑到这种昆虫的某些精神能力，人们可以平心静气地讲，这些昆虫已经超过了人类。
他们的能力之一是，这种非地球生物的灵魂可以离开自己的躯体而侵占他人的身体。这时会发生一种有秩序的灵魂交换。被侵占躯体的灵魂，只有在被驱赶到这种昆虫的躯体中后才能被驯服和囚禁。然后这种昆虫才能腾出手来以被侵占者的形象做各种想做的事情。但如果当昆虫离开宿主身体之前宿主死了，该昆虫便也会跟着一同死去。如果带有宿主被囚禁的灵魂的、昆虫自身的躯体被暴力摧毁后，昆虫同样会死掉。
尽管有这些弱点，这种可怕的昆虫仍是宇宙中最危险的民族之一。然而，在短短半年以前才实现了第一次登月的人类却对此一无所知。人类对于银河系的许多智能民族、对于建立了并且又毁灭了的各银河帝国还一无所知。
那些知道这些昆虫的民族由于它们那可怕的特点而称它们为个体变形者，或简称他们为ＩＶ。
这时个体变形者找到了地球。位于银河系边缘的那颗完全未知的行星突然变成了不可忽视的事态的中心。阿尔孔人巡航飞船紧急求救信号引来了个体变形者。一个庞大的恒星帝国的主人阿尔孔人属于类昆虫的死敌。如果不能成功地侦察到阿尔孔人的飞船并攻击之，反对阿尔孔人的斗争便会始终没有前途。现在有了这样的机会。一定有一艘阿尔孔人的科研巡航飞船在太阳系中迫降了。但令个体变形者出乎意外的是太阳系的第三颗行星上居住着一个刚刚跨越过宇宙航行初级阶段的智能民族。
单单由于这个原因，个体变形者的机长便发布了对地球实施渗透的命令。他非常肯定，在很短的时间内便会侵占地球政治和经济的最重要地位与关键阵地。人类对所有这一切却一点儿也没有预料到。虽然他们知道在月球轨道的附近出现了一艘陌生的宇宙飞船，并将其消了，但他们并不知道个体变形者不是只有一艘飞船。尤其是他们除少数例外之外并不知道谁是个体变形者和他们想干什么。
当萨米·德灵在星期一早上踏入国防部并向他的工作人员问候的时候，恐怕没有一个人能看出他的变化。他在各种文件中翻阅着，并按电铃呼唤着他的女秘书。
那位年轻的妇女走了进来，并拿出了笔记本。
萨米摇着头说道：“请您把所有关于国防的资料都给我拿来。我也要宇航研究和火箭科学领域现有进步的文件。我特别感兴趣的是我们情报部门的效能。您这么盯着我干什么？去，赶快！”
女秘书咽了口吐沫，脸都红了。
“可是，德灵先生……”
“您没有听懂我的话吗？”
她还想说些什么，可是她看到了萨米眼睛里的表情，并离开了房间。
留在座位上的是一个满意的萨米·德灵，或者说在外表上仍是萨米·德灵的样子。
女秘书随手关上了门，站了一会儿没有动。然后她摇着头马上决定去找他们的处长，一位叫约翰·曼特尔的男子。
曼特尔沉默地听着那位年轻而且很漂亮的妇女在向他汇报。在他的额头上露出了几条沉思的皱纹，然后他摇着头。
“您肯定德灵先生没有在开玩笑吗？”
“完全肯定。他说话时是很严肃的。而且，他眼睛中的那种表情，我平生还从来没有看到过这样的面部表情。”
曼特尔深思地看着她。
“很奇怪。他想要国防资料。他清楚地知道这些资料只有国防部长才能看到，而不是一名小小的职员。他难道是患了自大狂了吗？”
女秘书第一次发出了微笑。
“我还记得德灵先生有一次曾开玩笑说他的名字与国防部长很相似。他曾说人们大概有可能把他当成国防部长……”
“这样做塞缪尔·达灵恐怕会大力地禁止的，”曼特尔估计说，“名字的近似不是允许开这种玩笑的理由。我将同德灵谈话。请您告诉他，让他十一点左右到我这里来。”
她在犹豫。
“我现在应该对他说什么呢？”
“您想怎么说您就怎么说。请您现在让我安心地工作吧。”
女秘书慢慢地离开了房间，但她并没有回她的办公室。她思想斗争几分钟，然后她很快地下定决心去向情报部特派员报告。
史密斯先生听到这件事以后很惊讶。他对待这件事比曼特尔先生严肃得多。曼特尔很可能已经忘记了这件事。
史密斯请女秘书在前室里等着。
她刚关上门，史密斯便展开了紧张的工作。他从一个壁式保险柜里取出一部电话，拨了号不耐烦地等待着。他不得不将一个号码说了两次。需要的用户终于接通了。
“我是国防部的史密斯。这里发生了一些怪事，先生。如果不是开玩笑的话，完全不可理解。但我在三天前得到了您关于必须观察每一个举止不一般的人的指示，而且……”
他的话被那位不知名者所打断。一个精确的问题被提了出来。史密斯紧张地坐下了。他不得不特别地尊重他的谈话伙伴。
“很好，先生。职员萨米·德灵要看秘密的国防计划。他还想看航天计划。他是很严肃地提出他的愿望的。他的女秘书说这种情况在他的身上还从来没有发现过。另外，她说德灵眼睛里的表情是异样的……”
又提了一个简短的问题。
“这个男子叫什么？”
“萨米·德灵，先生。”
“国防部长叫什么？”
“塞缪尔·达灵，先生。可是这一点您自己知道哇。……”
“谢谢，史密斯。这是我的命令：请您别让任何人觉察出来。女秘书将给德灵拿去所要的资料，当然是旧的和早已过时了的。不许怀疑德灵。”
“是的，先生。您还有什么指示？”
“对任何人都不要讲一个字，懂吗？我过两个小时到您那里。”
“您想亲自……”
史密斯没有把话说完。这种事还从来没有过。阿伦·Ｄ·默坎特这位西方情报机构最有权力的首长为一件可笑的小事操心。这一定是那个萨米·德灵在开玩笑，因为他的名字与国防部长这么相像。史密斯记得近几天还流传过关于默坎特的谣言。谣言说这位情报机构的首长加入了第三势力。
“是的，我亲自来，”默坎特证实着。“再说一次：要最严格地保密！请您也把这一点告诉女秘书，指示完毕！”
史密斯把电话放回了柜子里。
当他将那位妇女呼唤到房间里时他的脸上露出了深思的表情。
他请她坐下。然后他不带任何感情色彩地说：“您不要对任何人讲这件事。德灵先生好像是，哦，病了。大概是一种妄想症。过十分钟我将让人将一捆文件拿给您。然后您将它交给您的上级。您听懂了吗？”
“听懂了，可是……”
“不要可是！请您对德灵先生说，文件已经去要了，正在半路上。不要对任何人讲此事。”
女秘书暗地里想到了处长。她已经对他讲过了。但曼特尔似乎不想管这件事。他甚至于已经把这件事忘记了。她点着头。
“好，史密斯先生。我会对德灵先生这样讲的。如果他别再那么怪怪地看着我就好了。我怕他。”
“胡说……小姐！”
“汤姆森。克拉拉·汤姆森。”
“您什么也别怕，克拉拉小姐。我认为，德灵先生是患了暂时性的精神障碍症。昨天的天气相当热。可能他晒太阳晒得时间太长了。”
克拉拉·汤姆森虽然认为这并不足以原谅突然将自己当成国防部长的事，但她没有再说话。他点着头告别，回了她的办公室。处长曼特尔这时把她已经完全忘记了。
当她进到办公室时，萨米抬起头在看着她。
“啊，您把资料拿来了？”
“还没有，先生。资料过十分钟以后送到。”
“谢谢。您别让我等着。”
“一切顺利，先生。”
克拉拉很高兴能关上门。至少萨米·德灵看起来很理智。眼睛里那种奇怪的光芒不见了。但这想看秘密资料的荒谬命令却还在。
十分钟后一位信使把文件拿来了。这些文件被装在一个红色的公文包内。公文包上写着：绝密。
克拉拉盯着公文包。史密斯为什么要一起玩这种幼稚的游戏呢？这后面掩藏的不只是一种心情吧？
她拿�