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他的心脏狂跳不止。左臂的血管疼痛难忍，一粒偏偏生在手腕脉搏处的顽固水疱随着脉动一起一伏。他靠着办公桌大口喘气。在梦魇面前他必须保持冷静，否则无论处于哪个减压阶段，他都将被逐出梦境。他调节了一下自己的呼吸。一旦向梦魇屈服，极度的焦虑便会导致猝醒——那是因为他的意识要设法逃离这些骇人的景象，仓惶回到现实。倘若不小心，他就会跃上空中，从衣服和鞋子里挣脱出来；他会撞裂天花板，仿佛箭芒横钻黏土块般穿越一栋栋大楼……他曾有过一两次这样的经历，真是刻骨铭心的惨痛记忆啊。当时，他忽然感觉自己变成了大炮飞人，朝一些最可怕的障碍物猛冲过去：什么墙壁、地板、天花板、屋顶，还有梁柱……每一次他都深信，再来一次撞击自己的头颅准会爆炸，虽说这种事并未发生，但穿过几栋黏糊糊的大楼这一体验本身就十足令人憎厌。当梦骤然停止时，一切事物的结构都会松散下来，最硬的那些物质蜕变为灵媒外质（灵媒在通灵的恍惚状态中产生的一种黏性体外物质。——译者注），其稠度近似于肉冻或是生鸡蛋的蛋清。如果不得不从这片肮脏的地方开辟出一条路来，为了有助于上升，身体姿势要保持流线型，而且尤其要紧闭双唇，以免误吞下正在腐烂的梦形成的冻胶状物质。
梦魇往往丝毫不考虑任务的紧迫需要就把你驱出梦境，以猝然的方式让你摆脱刺激，导致你最终两手空空。每当出现这种情形，由于上升速度太快，你根本没办法牢牢抓住战利品。在压力冲击下，成袋的宝石、一沓沓钞票，还有一件件首饰注定会挣脱你的怀抱，消失无踪。你的衣服裂成丝丝缕缕，饱受折磨的关节甚至令你产生被五马分尸的惨痛幻觉……继而你将感到水流在身体上的摩擦，起初像柔丝掠过般惬意，但随着速度加快，你会越来越痛苦不堪。最后，你全身绯红地从沉睡中醒来，好像让砂纸磨过似的，一片片肉裸露在外，上面还留有摩擦后出现的几大块红斑。
大卫迫使自己尽可能缓慢地呼吸。他一面紧紧搂住装满钻石的口袋，一面在黑暗中摸索了一阵，从药管里又倒出一粒协调丸来，三粒，已经达到最大剂量了。一旦过量，他可能遭遇深潜员行话中常提到的“灌铅效应”。这是一种极度的重力，使一切动作都变得迟缓，还会令你不得不盘算成千上万次才敢稍有举动。起初大卫曾经犯过一两次这样的错误，结果强迫性的测算癖使他完全陷入了瘫痪状态。刚坐上椅子，一种狂热的欲望便在瞬间攫住了他，逼着他马不停蹄地测算座垫对其身体重量的阻力，紧接着他得确立支配他从椅子走到门口这一直线运动的方程式。随后，他又开始如痴如狂地计算自己的手指对每平方厘米的瓷片所施加的压力。最后他彻底沉溺于估量房间的周长、体积及其材料强度。就在醒来的瞬间，他还正投入新一轮的运算呢：准备尽量精准地算出需要几年、或者几个世纪的雨水侵蚀，墙壁才会磨损得跟香烟纸一样薄……头脑“灌铅”是很恐怖的事。这一心理诱惑会将你掷入数学公式和方程式的无底深渊。三粒，确实不能再多了，除非你想让自己的大脑变成一台着魔的袖珍电子计算器。
他的心跳差不多算正常。裂开的保险箱没再出声，唯有砍下的那只手还在吸墨纸上继续蹦嘣跳跳。忽然，它朝大卫猛扑过来，想抓住他的脸，看那架势还想剜他的眼。年轻人挥臂将其赶走，从办公室夺路而逃，等快到闸室的时候才想起他还得利用这些残余器官来打开防弹铁门。他用目光搜寻着藏有透视读取器的金属箱所在的位置。如果想从珠宝店脱身，就得重施确保他潜入店内的那套伎俩——正因为如此，他需要从被麻醉的珠宝商身上切除的那些器官。他脑海中猛地闪现出一幅画面：珠宝商仰头倒在钉了皮的理发椅上（这不过是富人一时的心血来潮），胳膊奇怪地短了一截，上面盖着块毛巾，眼眶里纱布做的止血板球就像一个放错了地方的塞子……“他没什么感觉，”那迪娅说过，“我留下了服药说明书，等他醒来就能看到，另外还有一管止痛片。”可此刻那只手在哪儿？还有眼睛呢？
大卫往回走了几步。那只断手正像一头怒冲冲的野兽般抓扯着吸墨纸，扬起一团粉色的灰尘。那只眼睛则高悬空中，在吊灯的水晶坠子之间飘荡。“给我过来！”年轻人傻乎乎地下令，向前迈了一步。话音刚落，断手便从办公桌上一跃而起，连跑带跳地躲进了五斗橱。大卫试着爬上椅子去逮眼睛，可那家伙却紧贴着天花板飞，偏偏让人够不着。年轻人重试了一次，但椅子腿突然变软了，椅子在他身体的重压下轰然坍塌，把他抛到地上。他的颈背撞上了办公桌的一角，不过却没有任何痛感，因为此时连家具的硬度也已经与松糕无异。解体正不断加剧，他看了下深度表，荧光刻度盘上显示的深度为500米。他无论如何都得冲出去，这是一项无法逃避的任务。如果醒来时还没来得及脱身的话，战利品将离他而去，他只能一无所获地浮出水面。就在这时，他背后的玻璃橱窗被人狠砸了几下，震颤起来。他不胜烦躁地转过身：原来是那迪娅在用双拳敲打硬邦邦的玻璃，想引起他的注意。“我没法出来，”他很夸张地扯动着嘴，以便她能通过口形猜到他的话，“我把手和眼睛弄丢了。”年轻女人撮拢嘴唇，在玻璃上呵着气，反写了一行字。她颠倒了若干字母，然而大卫很快破译出了意思：对你已经无所谓了。梦在崩塌。你能出来。你比我强。
大卫本能地摸了下自己。她说得没错，潜梦者的密度总是比他所在的梦境要大一些。别看当梦境状态良好时，这点差别起不了什么作用，可一旦崩溃的时刻降临，便能利用这一优势。
“你能行的，”那迪娅在橱窗另一边嘶喊，“你比眼前的障碍物坚实！快！”
大卫匆匆摆出架势，准备一头撞上玻璃墙。可万一受伤呢？恐惧令他刹时停住了。有一瞬间，他眼前浮现出一幕惨象：脸被玻璃碎片划破，颈动脉也被切断。不，他过不去，那些碎片像尖刀一般锋利，就这样冲过去无异于飞蛾扑火、自寻死路。他……
突然，报警器的一声长啸吓得他魂飞魄散。一定是珠宝商的手把它摁响的。有一个按钮藏在抽屉深处，直接连通最近的警察局，要报警只需按一下那个钮就行。警报器“哞哞”地叫着，像一头倍受折磨的奶牛，或是一艘起航的船舶。大卫闭上双眼。他又一次感到了大海的气息，脚陷在松软的沙滩里，手里捏了一把卵石……不！什么乱七八糟的，不是卵石，是天然宝石。是未经雕琢的钻石。
那迪娅疯狂地用拳头砸着橱窗，把他带回现实。年轻女人乳白色的脸颊上汗光点点，一绺红棕色的头发从鸭舌帽下钻了出来，仿佛一道划过额头的血痕。大卫后退两步，估量这橱窗以及门梃能有多坚硬。乍一看，这一切都像铜墙铁壁，甚至一辆全速驶来的卡车也别想撞出半条缝隙。可这不过是幻象罢了，此刻距离界面已经很近，要论物质性，梦幻世界根本无法与做梦者抗衡。只要猛地一冲橱窗就会破裂，跟刚刚爆开的那个保险箱没什么两样……话是这么说，但他服用了协调丸。在药力作用下，防弹玻璃的硬度不会增强吗？那样的话，他岂不是要迎险而上？那迪娅仍在叫喊着，而他满耳朵里都是报警器的嘈杂声，全然听她不见。他伸脚冲沙发狠踢过去，结果沙发像水母一样收缩了一下。陈列的珠宝焕发着油光，那些珍珠犹如一块块榛子大的黄油，因禁不住酷热而溶化。这一次不能再拖了。大卫把装宝石的几�