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三、沙漠激战
浑善达克沙地的早晨是极为美丽的。淡黄色的沙丘在晨辉的映衬下，与远处青青的群山形成鲜明的对照。祥云下，太阳慢慢露出头来，映得大地像撒满了黄金。那一株株奇形怪状的野生榆树上，几只百灵鸟在喳喳乱叫，给这迷人的晨景带来了一丝欢乐。这时，肖化南爬了起来，走出帐篷检查。八旗兵尚在睡梦中，营地里人数不多，只有一些执勤的八旗兵在照料马匹。
肖化南此刻心里非常矛盾。如果索王的话是真，往前走毕竟无功。往回走的话，又没有接到命令，军人都知道“军令如山”这句话。若不往回走，陶匪若是真的偷袭多伦诺尔，那里可就保不住了。思绪乱飞，他心烦意乱。
走出不远，肖化南碰到了带着一队士兵的刘兰芳。刘兰芳的眼睛红红的，看样子是熬了一夜。
“肖队长起来啦，我可是一夜没合眼了。”
“刘大人，您这是？？”
“在巡查，还不是防陶匪袭击我们？我看这一夜相安无事，我们还是回多伦诺尔吧。回去好保卫那里。”
“我们派出去的小股马队还没有消息，是不是等一下？”
“肖队长，你咋那么婆婆妈妈的，还是武备学堂出来的呢！”
肖化南沉思了一下：“那就听您的。我们通知官兵们做饭，吃完饭后，拔营出发！”
刘兰芳赞了一句：“这才像个八旗兵的将领嘛！”
起床哨声响了起来。八旗兵们急忙爬出帐篷，收起毡帐、整理枪械。大灶边，伙头军生火做饭，袅袅炊烟弥漫在营地周围。
突然，正北方隐隐约约传来一阵密集的枪声。二人一听，知道情况有变。刘兰芳立即下令吹集合号。整个营地里乱哄哄的，没个秩序。肖化南前前后后指挥着，八旗兵们很快列好了队。
几匹马由远而近，那是昨天派出去的小股侦查马队。一名满身是血的哨官滚下马来，断断续续地报：“……大人……前面有陶匪，他们已经向我们冲过来了。”
“啊？离这里还有多远？人多么？”刘兰芳急急地问。
“不清楚，黑压压地一片，已经和我们的人交火了……”
肖化南立刻下达命令：“全体将士，占领制高点，就地备战！？？刘守备，快派几匹探马，回城报告！”
刘兰芳结结巴巴地说：“你、你来布防，我去派人……”
营地的四周都是松软的沙地，无法挖掘战壕。好在周围都是连绵的沙丘，沙丘的两边又都是峻峭的山岭，形成一个天然的垭口，陶克陶胡的队伍绕不过去。这是一个理想的阵地。八旗兵们很快在沙丘上找好了战斗位置。
肖化南爬到一个最高的沙地上，那里有几株粗壮的老榆树。这里地势较为平坦，他命令八旗兵们将重机枪和火炮放在这里。重机枪和大炮都装有三尺多高的钢铁轮子，异常笨重。两个哨官领着几十个八旗兵废了九牛二虎之力，才将它推到了这块阵地上。
肖化南拿起单筒望远镜，向枪声方向望去。只见天边泛起一片尘沙，轰隆隆的马蹄声，敲得大地都在颤抖。没过多久，这片尘沙中露出了一个个小黑点儿。很快，这些小黑点儿便变成了一大队蒙古骑兵，但没有旗帜。蒙古兵“嗷嗷”的叫喊声像一根根钢针刺着八旗兵的耳膜。彻底看清了，蒙古骑兵的前面是肖化南派出去的前哨马队。马队的八旗兵一边向前狂奔，一边回头还击着。但这是徒劳的，他们被后面枪法精准的陶克陶胡兵士一个接一个地射下马来。
刘兰芳见状，急得大喊：“哨长，快放格林炮呀！”
肖化南赶紧拦住：“且慢，距离尚远，等陶匪近了再说！”
刘兰芳未经过这么大的战斗，显得茫然不知所措，只得听肖化南安排。而且，他还紧紧地跟在肖化南的身后，颇像一个副官。
残余的马队刚刚穿过沙丘间的垭口，陶克陶胡的骑兵就冲了过来。显然，他们没有发现埋伏在沙丘上的清军，还在挥舞着马刀狂奔。陶克陶胡骑兵进入射击范围，肖化南将手中的令旗一挥：“射击！”
焦急等待命令的清兵们争先恐后地射击，生怕陶克陶胡骑兵冲到自己前面。肖化南身边的格林炮也开火了，“哒哒哒……”，枪口发出骇人的火光。
不愧是常年征战的陶克陶胡士兵，被伏击了，还临阵不乱。他们顿时勒住缰绳，迅速转身向后跑开，但一些士兵还是被清兵密集的子弹射下马来，有好几十名。
陶克陶胡的队伍跑出了清军格林炮射程，并排一线，伫立在远方。他们似乎是在寻找办法，又似在等待清军上马一搏。阵地前出现了骇人的宁静，惊魂未定的八旗兵纷纷抹了抹脸上的汗水。
肖化南一想，攻心为上！要提高自己人的士气，打击陶克陶胡队伍的嚣张气焰，该是使用大炮的时候了。要是运气好的话，一炮将陶克陶胡炸死，问题不就全解决了么？他命令火炮哨官：“做好开炮准备！”
“都他奶奶的听见了没有？赶紧做准备！”
刘兰芳站在身后急急骂道。
肖化南用望远镜向前观察了一通，说：“调整方位角十八度，高低角三十度……预备，？？放！”
“轰”地一声，炮弹在空中划了一道美妙的弧线，准确地落在了陶克陶胡的队伍当中。炮弹激起一片黄沙，但没有爆炸。
“再准备？？放！”肖化南命令着。
“轰”地又一声，炮弹依然落在了那个地方，倔强地一声不吭。
陶克陶胡的队伍发出一片嘲笑。
刘兰芳气急败坏地骂那个哨官，哨官也一头雾水。
肖化南跑过来一看，不少的炮弹头和母筒之间已经长满了绿锈，肯定是保管不善，着潮了。他在炮弹箱里挑出了几枚炮弹交给了炮手：“这次再试试。”
说罢，他举起了望远镜，又重新调整了一下射击角度。
“轰”地一声，炮弹在陶克陶胡队伍的正中间爆炸了。马群受了惊，纷纷左右跑开……
在肖化南的指挥下，七八枚炮弹准确地落在了那边，清军阵地上一片欢呼。
陶克陶胡兵士不得不寻找地方隐蔽。
这下，刘兰芳高兴了：“再挑些炮弹，狠狠地轰他们！”
肖化南制止道：“节省一些吧。看样子，他们又要进攻了。”
话音刚落，陶克陶胡他们就从东边的沙丘那里冒了出来。守在那里的八旗兵措手不及。近距离交战，八旗兵们不是对手。很快，他们就支撑不住了。
肖化南见状，急忙说：“刘大人，你守在这儿，我带人去增援！”
说完，他跑下沙丘，带上一队八旗兵向东冲去……
陶克陶胡的队伍退却了。肖化南巡视战场，陶克陶胡的士兵被击毙了二十多名，可八旗兵竟然损失了一百多。
还没等肖化南喘口气，陶克陶胡的队伍又摸到了西边阵地上来……
已至黄昏，太阳发出血色的光芒。战场上的硝烟逐渐退去，视野良好，双方都失去了掩护。陶克陶胡停止了进攻，交战双方僵持下来。
肖化南拖着疲惫的身躯，在巡查阵地。沙丘下，横七竖八地躺着一个个伤兵。伤兵们在哀嚎，没有受伤的人听到后，汗毛耸立。肖化南粗略地统计了一下，八旗兵能拿起枪的不到五百人，对面的陶克陶胡伤亡不算太多，他的人马也肯定比官军多出去不少。他走到刘兰芳身边，坐了下来。经过近一天的战斗，刘兰芳似乎是适应了这残酷的环境，不像一开始那么惊慌了。
“肖队长，你说下一步该咋办？”
“夜幕快要降临了。陶克陶胡队伍极为擅长夜战和近搏，他们一定会夜袭的。到时候，也许是我们的灾难啊。”
刘兰芳问：“那我们边打边撤，如何？”
“不行。我们一动，他们势必会猛扑过来。”
“要是硬撑下去的话，我们会全军覆没的。”
肖化南想了一下，说道：“我看这样吧。我和我的马队留在这里阻击，您带着剩下的人和伤兵后撤回多伦诺尔，帮助戴大人巩固那里的防御。如何？”
“这怎么能行？我不能把你扔在这儿呀，我们一起和他们拼了。”
刘兰芳显得很仗义。说实在的，在这种严酷的环境下，能让从没有带兵打过仗的刘兰芳说出这种话，肖化南甚是感动。
肖化南说：“现在不是硬拼的时候。再说，硬拼也没有用，我们大家今夜都会葬在这儿。与其全部阵亡，不如你先回撤，或许能保住一些人马。而我们在这里还可以为你们和戴大人赢得时间。”
“这？？只是，带上那么多伤兵，大家都会受拖累的。”
“不管怎样，伤兵必须带回去。”肖化南斩钉截铁地说。
“好吧，那你可要留心呀。”
说完，刘兰芳依依不舍地准备离去。肖化南喊住了他：“刘大人！您回去后，告诉戴大人，说我……？，不说了，你们出发吧！”
刘兰芳带领�