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朱棣说：“朕怎么会忘？”运河开工后，朱棣就破格起用他为工部主事了，专务整治运河防洪工程，朱棣问他干得如何。
宋礼说：“干得好，他还在会通河南旺闸门处为圣上立了一块大禹碑呢，他说当今皇上就是造福子民的大禹。”朱棣乐得合不拢嘴了，却说：“这个白英，真是多此一举呀。”朱棣接着又指着挂在殿周围的一些书画作品说：“朕留下你们几位，还想让你们看看朕收藏的书画。”
众人便跟着他浏览，好像在捉迷藏，因为朱棣把每一幅画的题款和图章盖住了。夏原吉说：“皇上这是要考考臣子们的鉴赏力呀，所以把作者名字和图章都盖住了。”朱棣笑着默认。
杨士奇指着一张魏碑体长卷字斟句酌地说，这必是沈度兄弟二人的书法，堪称当代书法领袖。朱棣赞许地一笑，揭开盖住的名字，果然不差，是沈度的。又一幅竹石图，夏原吉猜是夏昶的。又说中了，朱棣说：“看来还真难不倒你们啊。”
又到了一幅中堂前，是酣畅淋漓的行书，大字写着：“一人之智，不足以处万机之繁”。也同样没有落款。朱棣问：“这是谁的？”
夏原吉把握十足地说，不看字也知是谁的手笔。朱棣说：“这么神？”夏原吉说：“只有一代明君才有这样的胸怀。这当是陛下之作。”朱棣哈哈大笑起来。他借机对臣子们说：“你们都希望朕是唐太宗、宋太祖，朕又何尝没有他们那样的‘推赤之意’对待臣下？但你们为人臣的，也应该像魏征、李靖这些名臣一样，消除顾虑，直言进谏，忠于职守，帮朕治理天下。这样，朕孜孜以求的永乐盛世才会到来。”
接着他又说，若臣子们尽忠报国，虽仇必赏，倘心怀不轨，虽亲必诛，六亲不认。夏原吉说：“皇上圣明。由于皇上虚心纳谏，关心百姓疾苦，天下安定，正是盛世。”
朱棣却很清醒。他承认，现在还不算是盛世，他不会让臣子们的迷魂汤灌迷糊了。他说自己自登基以来，因智虑有限，也有许多失误和不周之处。这才需要臣子们及时匡救补过，以免挂一漏万、贻误朝政。
众臣子都说：“是。”这时李谦上殿来，小声对朱棣说：“皇上，锦衣卫指挥使纪纲从苏州回来了。”朱棣知是选美女的事有眉目了，脸上露出笑容说：“让他在上书房等朕。”
第九章 对外患用硬的，对内乱用软的
美色当前
苏州美女送进宫了，几道关卡先后由主持后宫的王贵妃、女官尚宫仪和司礼监总管太监验过，过了几道筛子，该圈选掉的也都弄利索了，剩下待选的单等朱棣亲自来选定。
上书房金漆彩绘的回廊里，站着二十几个待选的妙龄女子。每个人脸上都罩着轻纱，眉眼看不太清，更引人入胜。
朱棣在纪纲陪同下缓缓从上书房里走出来。纪纲指点着手里的名册，告诉皇上，这个裘丽芳最出色。纪纲处处讨好裘丽芳，全因为她的干姐姐徐妙锦；纪纲又绝对不敢去问，怕碰了钉子。
朱棣问比从朝鲜贡来的贤妃权氏如何。纪纲知道贤妃正受宠，不敢妄加非议，就说：“各有各的美法，臣不敢妄评。”朱棣说，爱美之心，人都一样，但情人眼里出西施也是有的。
他们已经来到新选宫女们面前，在宫中女官尚宫仪指挥下，参差不齐地喊着“皇上万岁、万万岁”。一双明亮而又充满仇恨的眼睛透过薄纱死盯着朱棣，她正是铁凤。进宫前，经过严格的验身，人人得脱光了衣服，她想带任何利器都逃不过宦官的眼睛，不过她还是想出了办法。朱棣坐在李谦临时搬来的龙椅上，对纪纲说：“按名册过吧。”
纪纲一摆手，尚宫仪过来，接过名册开始念：“刘春蝉！”
一个女子走出来，揭去面纱，朱棣皱了眉头，五官尚可，腰有点粗。司礼太监马上喊：“送到贤妃宫里去服侍权娘娘。”
又叫了一个“郭德容”，又一个女子风摆杨柳般地出列，苗条过分了，像一条大鱼刺，脖子上的几条筋看上去支撑不住脑袋。这个简直让朱棣发火了，他转向纪纲说：“这样的也能选到宫里来？”
司礼太监忙唱喏：“送到混堂司去刷洗马桶！”这女子顿时嘤嘤地哭了起来。朱棣不耐烦了，他问：“你说的那个国色天香的美女呢？叫什么？”纪纲走过去，指着名册对尚宫仪耳语了几句。
尚宫仪便喊道：“裘丽芳见驾！”
铁凤出列前有一个小动作，她提了一下鞋。这动作没有逃过太监们的眼睛。原来她从鞋底子里抽出一根五寸长的粗针，是女人纳鞋底用的。她握在了手上，这是她唯一能携带的兵器了。
发现疑点的太监马上将怀疑告诉了纪纲。就在铁凤离朱棣不到十步远的对候，纪纲突然叫了一声：“裘丽芳停步，要搜查。”
铁凤一惊，忙机警地松开手，那根长针悄然落地，她顺势踩到了脚下。她被四五个宫女上上下下仔细搜查了一遍，什么也没发现。铁凤再起步时脚一抿，长针已嵌进了青砖缝隙中看不见了，她既庆幸没有露马脚，又惋惜失去了刺杀朱棣的良机。
铁凤站到了朱棣面前，面纱揭去，朱棣不禁赞美出声：“果然风韵天成。”但他再仔细一看，旋即惊得后退几步，不禁叫出声来：“刺客，是刺客！”太监和宫女们都莫名其妙，带刀侍卫们已围了过来，十几把刀剑同时对准了铁凤，待选宫女们吓得乱叫。
纪纲更是大惊失色：“皇上，怎么了？”铁凤显得那么镇定自若，她说：“一个弱女子，皇上都这么怕吗？”朱棣晃了晃头，又认真地看了她几眼，说：“你哪是什么裘丽芳，你分明是铁铉之女铁凤！”
事到如今，铁凤只好抵赖到底了，幸亏她聪颖异常，在苏州的日子里，竟学会说一些苏州话，她用吴侬软语说：“回皇上，小女子我自幼长在苏州，确实是裘丽芳，实在不知皇上说的铁凤是何人？”
朱棣说：“你还敢抵赖！朕并未老眼昏花。你真有胆量啊，敢混到宫女中间进宫来刺杀朕，你这不是昏了头了吗？”
本来已经松懈了的侍卫们一闻此言，又都把刀剑对准了铁凤。
吓得面如土色的纪纲忙跪下说：“臣有罪，臣有失察之罪。”
朱棣说：“对呀，当年这贼女子从教坊里跳水自杀，看来也不是真的了？是你与那个老鸨子狼狈为奸吧？”
这一来，坏事反倒成了好事，皇上既然怀疑到纪纲头上，他就只有死保铁凤才能自保了，现在他们是拴在一条绳上的蚂蚱。
纪纲编故事的水平不低。他说自己初见裘丽芳时，也疑惑过她是铁凤，几次试探，风马牛不相及。后来他私下里追根问底，才听裘家夫妇说，当年，他们是从人贩子手里买来此女的，那时她才一岁。所以纪纲想，会不会是这样，当年铁铉夫人生了一对双胞胎，或是送人一个，或是被人拐卖了一个？
天下哪有这么巧的事，朱棣仍不信，斥责他巧言令色。
纪纲说：“皇上，那铁凤从秦淮河里打捞上来，装棺材前臣是去看过的，现在还埋在乱葬岗子里，死人岂能复活？”朱棣出奇的冷静，让尚宫仪先把她押下去看起来。回头他要派人到苏州去查验，如果此女果然是买来的养女，那大家都有好日子过。这才喝令纪纲起来。
纪纲说了“谢皇上”，爬起来时，有意无意地向铁凤投去一瞥，铁凤明白，这是攻守同盟的一瞥。
纪纲又找了一条为自己开脱的理由说：“启奏圣上，臣若明知此女是铁铉之女，又把她送进宫来，臣不是活腻了，找死吗？”这话显然起了作用，朱棣脸色缓和多了：“这么说，真是无巧不成书了？”
？ 上有政策，下有对策
浙江道监察御史洪勘有些局促地坐在鼓楼大街酒馆雅间里，喝着茶。他是官场新贵，两榜出身的书呆子，是苦读书爬上来的，没有什么根基，昨天皇上交办了一个差事，让他跑一趟苏州，查一个入选宫女的身世。还没等启程，忽闻纪纲请他吃饭，不免受宠若惊，谁能找到纪纲这样的靠山，那在官场上非平步青云不可。可心里也未免打鼓，纪纲这样高看他一眼，能没有缘故吗？
洪勘提前半个时辰就赶到酒楼了，这才表示恭敬。一阵咚咚的脚步声传来，洪勘站了起来，门开了，先是进来七八个锦衣卫的官吏，个个带刀，杀气腾腾。洪勘向门外一望，门外也站着四个，楼梯口和饭馆大门外也有。
又过片刻，才见纪纲大摇大摆地进来了。他打量洪勘一眼，轻蔑地问：“你就是浙江道监察御史洪勘？”
洪勘说：“回指挥大人，下官�