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姚云狄笑着摇头：“还行，能撑住。老毛病了，吃多少药也没用。你呢？最近天气越来越冷，点翠阁还住的惯么？”
太九低声道：“爹爹送来几个火盆，晚上点了，很暖和……我不碍事，倒是爹爹的身子……太九很担心。不能总这样受折磨……”
姚云狄叹道：“听天由命罢了。你且放心，一时还死不了。”
太九听他这样说，自己也不好说什么了，只得幽幽看着他。
姚云狄伸手摸了摸她的脸颊，过一会，柔声道：“太九，还记得申先生么？”
她一愣，故意想了一会，才道：“啊，是上次来的爹爹的贵客吧？”
姚云狄点了点头，道：“不错，是贵客。绝不可得罪的贵客。你记得便好。”他说着，从袖子里掏出一张粉红请柬，递过去，又道：“给你的，好好看看。”
太九翻开那请柬，却见上面端正秀雅写着一行字：【恭请姚太九小姐正月初三来鄙府玩赏，申某谨贺佳节。】
却居然是请她的帖子！太九不知该作何反应，忽而想起宣四说的，事不过三，下次申先生再来请，爹爹肯定不能再回绝，果然这次招她来了。
终于要来了么？这一刻。太九难免有些惶恐，半个字也说不出来。
姚云狄叹道：“莫怕，你也是第一次出府。且谨记几点：少说，多看，多听。无论申先生向你提出什么要求，都不可答应，也不可回绝得太硬……你是个聪明孩子，想必不用我多说。总之，莫要轻易许他什么，莫要得罪于他。可记住了？”
太九默默点了点头。
姚云狄见她脸色发白，只当她害怕，便柔声安抚道：“不用紧张，无非是陪女人们说说话，喝点茶。你第一次出门，倒还要一个人来照应你。这次让穆总管陪你同去。”
太九还是点头，她如今也只能点头了。
终于要开始了么？这次是见申先生，下次，下下次……直到她成为宣四那样良好的棋子，专门探听私密消息。这是姚家孩子的命运，果然谁也躲不过。
姚云狄又安慰她一会，才道：“我本舍不得将你放出来，时候过早了一些。但事已至此，也不得不发。如何回旋周转，也靠你自己。太九，不要让我失望。”
她沉默半晌，终于低声道：“爹爹放心……我一定，办好此事。”
一定做的漂亮。
一定。
（二）
除夕夜很快过去了。极度的热闹一番之后，姚府又渐渐恢复了往日的宁静。
年初三一早，芳菲就兴致勃勃地拉着太九到后花园里放爆竹。小丫头喜欢噼里啪啦炸一串，一边拍手叫好，惹得路过的丫鬟们都聚集过来看，手痒的也放一些震天雷之类的凑个热闹，不一会园子里就弥漫着青烟，味道甚是刺鼻。
太九被熏得眼睛火辣，只用袖子捂住口鼻，看芳菲去点那个连珠炮，一面道：“小心！躲快点，别炸着自己！”
“我可是放鞭炮的大王！小姐你可看仔细咯！”芳菲兴奋得满脸通红，点燃了引线立即跳开，只听“嗖嗖”几声呼啸，连珠炮的火团直窜了老高，又稳又快，连炸十几个还不停，后面的丫头们纷纷拍手叫好。
芳菲得意洋洋，又抓一个震天雷放在地上，回头问太九：“小姐来试试吧？可好玩了！”
太九只是笑着摇头，柔声道：“你玩吧，小心点就是。”
芳菲又点了震天雷，这可不比连珠炮，是点了就炸的。她跳得急了，脚尖一撩，居然将它踢了出去，眼见前面走来一人，那鞭炮就噼里啪啦往他身上炸过去，吓得众人脸色惨白。
太九急叫起来：“快闪开！”
那人显然也被吓了一跳，斜斜倒退数步，这才抚着心口站定。
众人直等那震天雷响完了，硝烟散去，再定睛一看，来人碧眼乌发，居然是太八。做下人的放鞭炮惊了主子，这还了得，当下众人躲的躲闪的闪，一溜烟全没了踪影，只剩芳菲，唬得动也不敢动，如临大祸。
太八拍了拍衣裳，皱眉道：“这大正月里，放炮仗虽图个吉利，也须得长着眼睛！今次也罢了，下次若炸着其他小姐又该如何？”
芳菲缩着脑袋说个是，心中也不由安定了些，太八到底还算个和蔼的主子，甚少打骂下人，今日这事，想必他也就说两句。
只是这时机不对，小姐她……芳菲拿眼偷偷看太九，她面色居然如常，半点局促也无，拢袖过去，淡淡一福，轻道：“是我的丫鬟管教无方，八爷受惊了。回去我一定狠狠责罚她，再也没有下次。”
太八原没见到太九，这会乍一听到她的声音，不由如坠梦里，哪里还想得到什么烟花炮仗。他急急上前一步，道：“太九——！你怎么……好久不见，你……还好么？”
太九后退让了过去，淡淡一笑：“我很好，谢谢挂念。”
太八一把抓住她的袖子，急道：“什么很好！为什么躲我？我会吃人吗？！”
太九眉尖一蹙，冷道：“放手，拉拉扯扯，成何体统！”
太八仿佛被烫了一下，猛然丢开她，面上只是不相信，不可思议。过一会，忽地恍然大悟一般，苦笑道：“也难怪，现在你成贵人了，我这样的平民百姓，岂有资格与你说话。”
太九转过身去，冷道：“无所谓贵不贵人，言重了。既然八爷无恙，我们便告退。替我向嫂子万福拜年。”
太八眼怔怔望着她的背影，胸中仿佛被什么东西烧灼着，又仿佛被什么东西冰冻着，厚重皮实的一团东西哽在那里，吐不出，咽不下。良久，他才道：“你怨我……我又能有什么法子？万景她……是爹……”
太九猛然停下脚步，皱眉道：“八爷说的好奇怪，男大当婚女大当嫁，娶妾本是大喜，太九祝贺还来不及，何来相怨一说？何况夫妻私事，光天化日之下，不方便与我这个外人说罢？想必八爷今日酒喝多了，早些回去休息才是。”
太八张口，似乎想说什么，最终却没说出来。他颓然放下手，苦笑一声，道：“也是……我……让你为难了。抱歉，告辞。”
太九头也不回，飞快地走了。芳菲神色谨慎地紧跟在后面，出了花园也不敢插话，只觉她走得飞快，自己几乎要小跑才能跟上，心中也明白太九此刻相当不好受。
她偷偷抬头去看太九的脸，她面无表情，只脸色白如纸张，一双眼幽黑深邃，不知看向何处，想些什么。一直走到点翠阁，过了玄关，太九将外衣一脱，头上的簪子一拔，那一头青丝瀑布般地散了开来。
她淡道：“芳菲，去叫人烧热水，我要沐浴。方才沾了一身的硝烟味，我不喜欢。”
芳菲小声答个是，立即去厨房叫人烧水，回来的时候，就见太九只穿着夹袄，头发散在背后，倚在床头看书。
她小心翼翼走过去，噗通一声跪下，可怜兮兮地说道：“小姐，我错啦！都是我的错，你责罚我吧！我不该贪热闹放炮仗，不该撞上八爷……我……都是我的错！你要气，就来打我骂我，可别闷在肚子里。”
太九放下书，有些疲惫地揉着眉心，叹道：“你起来，和你没关系。只下次别那样鲁莽就好。”
芳菲站起来，又道：“我再也不放爆竹了。小姐……可别再气了吧？”
太九勉强一笑：“小丫头真是醉嘴皮子，大过年的，什么气不气！热水烧开了没？”
“说是一刻后送过来。”
太九点了点头，拿起书继续看。芳菲在旁边仔细揣度着她的脸色，看不出什么端倪，只是眉头拧在一起，显然不开心。
她叹了一口气，低声道：“小姐，何苦给自己找烦恼。依我看，八爷就是个软耳朵软心肠，谁也不想得罪的。他这样黏糊糊的人，你又何必跟着一起黏糊糊？总不能让他扰了你过年的雅兴。”
太九淡淡一笑，却不说话，过一会，才道：“物是人非的事情太多了，我不过感慨一下。毕竟谁也都不容易，在姚府里……罢了，不说这些。你且替我把红皮箱底压的那件衣裳拿去熏一下，再选几件精巧的头饰，上次那颗东珠就别拿了。”
芳菲答应个是，又奇道：“小姐今天要出门吗？怎么没见老爷来请？”
太八摆了摆手：“不必问许多，去吧。热水来了再叫我。”
芳菲不敢再说，径自去取衣熏香了。
这会应该快午时了，按姚府规矩来说，申初来接客人，酉中开席，却不知申先生是不是也这么个规矩。不过时间也足够她精心打扮一下。
不用任何人说，太九也知道，此次去，必定是要成功的。
姚云狄并没具体说要她问什么，做什么，想必第一次也不过混个脸熟，切不可让人厌恶。既然要为申先生办事，起码也要让他信得过。
可是，那天她一气之下匆忙离开，居然忘了问穆含真，他那里究竟有何打算，所谓陪他们玩一程，又是怎么个玩法。
这种较量�