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一旁立着的老总管陈中庸瞟了老爷一眼，再看看跪着的大小姐，他指着小姐故意骂给老爷听。「跪好一点，瞧你瘦──得连跪都跪不好。背挺直，你是病了是不？怎么看你摇摇晃晃的？」他弯腰问苗老爷。「老爷，小姐人不大对劲，要不要找大夫……」
苗福泰大手一挥，这老总管的伎俩他还不知道吗。
翠姨冷哼一声。「她没病，她是心虚。这门亲事肯定是她故意搞砸的。」
这个死八婆，苗可亲一股气直往上提，双手握拳眼看就要发作，阿紫伶俐地暗暗拉住小姐的手臂，嘴唇没动，但听她含糊地轻轻呢喃。「冷静……冷静……」
苗福泰怒瞪女儿，大手一挥喝问老总管。「中庸，打我从初春返乡，直到冬岁，你倒是给我算算小姐共搞砸了几门亲事？」
「这个……」他还没说，一旁翠姨手往前一伸，多么热心、多么殷勤地掐指利落地帮总管数起来。
「哟──那得掐指才算得完哪！有陈府、李府、章府、吴府，还有白府，并那邻村的黄员外，跟着是街底的刘公子、同一条街的蓝员外，还有……」
「够了，别数了。」越听他火越大。他用力一拍喝斥女儿。「可亲，爹年初时，是怎么跟你交代的？」
苗可亲声细如蚊鸣，头低着道：「爹要我快点儿找个有名望的亲家。」
「你可知爹的用心？」他大声问。
「爹是怕朝中得罪的人借爹爹失势挟怨报复，？此希望女儿趁您官牌还在时，快些嫁进富贵人家。」
「迟些，倘若爹被皇上再贬几级变成了平民，到时保不得你嫁给放羊杀猪的，爹如此用心良苦，你呢？」
「爹──」苗可亲？起脸白目地回嘴。「女儿也是『用尽心机』了啊！」
「用尽心机？你用尽心机？」他眉毛扬起。
苗可亲认真地猛点头。「是啊、是啊！」
突然一本折子甩上她的脸，哎哟！好痛。她摀住摔痛的额头猛揉。
苗福泰大声喝道：「你自己看，给我看清楚，大声地一字一字地念出来！」
白目的苗可亲没瞧清楚慌张地拾起本子就念：「苗府大人苗公福泰钧？，王府亲送……」
还没念完但闻爹如雷般咆哮。「你念折面干么？我是要你念里头写的！」
一旁的翠姨忍不住掩着嘴偷笑，陈总管则摸着胡须直摇头叹气。
阿紫赶紧扯着小姐袖子小声地说：「念里面、里面……」
「哦……」早说嘛。她憨直地果真按爹的意思朗声念道：「兹因小儿今与贵府千金游船舫时，小儿费尽心思拟诗一首歌诵天地美景，不想贵府千金听完竟掩嘴冷冷『嗤』地一声，这『嗤』的一声，分明是讥笑小儿，其眼神不屑，举止轻浮，小儿返家与老夫商量过后，老夫认为贵府千金欠缺女子该有的教养，将来难众人妻，故退回礼金黄金千两，并派人择期索回聘金白银万两，敬请点收并特以此函告知退婚。谨此……老夫深感歉意──王巴亲笔。」这个死王八，竟敢嫌她没教养，也不想想他那笨儿子作的什么烂诗。可亲怒不可抑，盘算着哪天要痛扁这个王巴戴。
苗福泰沉声道：「可亲，你还有什么话说？我要你安安分分陪那王公子，结果呢？把爹的脸都丢光了，人家怎么想，一个堂堂的大将军竟然教不好自个儿女儿！这就是你的用尽心机吗？用尽心机搞砸是不？」
「冤枉啊，爹──」苗可亲眨眨眼睛辩道。「当时画舫游过河堤，那个王八蛋，喔不──」她赶紧纠正。「那个王巴戴突然起身高声对窗口吟道：东边湖上一只鸭，鸭肥人肥精神爽，好比昨夜餐上一条鱼，鱼肚嫩似小姐肤色白，万幸万幸万万幸，天大地大我最大，娶得小姐面子更大，我大呀……哈哈哈哈哈。」苗可亲比手划脚生动的？述当时的状况，当时阿紫也在一旁跟着走，想起那一幕，她低下脸缩着肩，身子微微颤抖，硬是忍耐着不爆笑出来。那哪是什么鸭？分明是鸳鸯。
老总管别过脸咳了几声掩饰他的笑意；翠姨则不敢相信地张着嘴听着。
苗福泰清了清喉咙，倒是很坦白地直言。「就算人家诗作得不好，你一个女子怎好笑人家？」
「这更是天大的冤枉呀，爹，当时他吟完那首诗，霎时船舫内一片寂静，女儿震惊得说不出话来，又怕伤了他的自尊心，于是只好捧场地掩住嘴不大自然『嗤』地笑了一声，这『嗤』可没有半点不屑或讥笑的意思，这一声嗤，是肯定他的努力、肯定他的用心，是女儿发自肺腑、用尽最大的努力讨好地一个微笑。哪知竟被曲解成这样，女儿真是用心良苦啊！」
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完了，爹最气的就是打诳语。苗可亲太清楚爹爹玻鹧劬κ鞘裁匆馑剂耍谴硭娴摹⒄娴暮苌�
苗可亲咽咽口水，大厅里有半晌尴尬凝重的寂静。所有的人都被老爷严厉的表情给吓得不敢吭气。惨了，这次真要死无葬身之地。苗可亲硬着头皮小小声地回答：「我……我……好吧，我是有那么一点笑他的意思。」她紧张地？头辩解道。「可是那只有一点点、一点点。没办法，谁叫他的诗作得那么烂，我真的忍不住嘛，爹，我不是故意搞砸的，我……」
「中庸……」苗福泰打断她的话，转头命令陈总管。「去把家法拿来。」
一听见老爷拿家法，翠姨掩住嘴藏住笑意。
阿紫赶紧哭着帮小姐求情。「老爷，小姐真的不是故意的啊，小姐这次真的已经很努力、很小心了，老爷……」
这爹也太不讲理了，苗可亲又恼又气，索性绷紧着脸沉默不语。
陈中庸弯腰恭恭敬敬地问老爷。「老爷，是要拿一号，还是二号、三号或四号家法？」这口中的一号是细如绳的棍子；
二号则是粗若树枝；三号就可怕了，粗如树干；四号可就更恐怖了，一样是粗如树干，不过──其上布满小刺。
苗福泰瞪着女儿叛逆的脸。「就三号吧！二号上回打过了，显然没什么作用。」
「哦。」陈中庸点点头转身踱至厅口，对外头的佣人喊。
「去把三号家法拿来。」
外头的仆役应声去拿了，一会儿那粗若树干的棍子便给拿了进来。
苗福泰厉声命令。「中庸，给我好好地教训小姐，打她个二十板，让她记清楚咱家的家教。去！」
「是。」陈中庸遵从地领了棍子踱近小姐面前，小姐抿着嘴已经举高双手摊平细白的手心等着。背对着老爷，陈总管举高棍子哑声地对小姐挤眉弄眼地。「昏倒、昏倒，快昏倒……」他小声地暗示。
苗可亲明白过来，和阿紫交换个眼神，当陈总管棍子将落时，阿紫陡然放声痛哭，而那棍子将打上可亲手心的？那，可亲呻吟一声身子往后一软，昏厥过去。其惨烈逼真的模样，真是我见犹怜、可怜极了。
「唉呀！」陈总管叫得比谁都大声，他一把扔了棍子赶紧和阿紫扶住小姐，他放声嚷嚷。「老爷，小姐昏倒了，小姐昏过去了，小姐、小姐──」他用力摇晃可亲的身子。
阿紫也十足凄厉地哭嚷。「你别吓我啊，小姐……」她跟着陈总管卖力演出。
陈总管慌慌张张地吩咐阿紫和外头的下人。「快，快扶小姐去躺着，快，快去差人叫大夫，还杵着干么，快抱小姐去躺着。去去去……」
就在一团混乱中，阿紫连同下人慌慌张张地将小姐给「偷」出去。
翠姨看得可仔细了，她拉住老爷的袖子指着他们嚷嚷。
「老爷，他们全在耍你、唬弄你，方才可亲还好端端的，怎么可能一下子就晕了，他们好大的胆子，竟敢诳你！」
陈总管见小姐成功送出去了，又听翠姨如此说话，他转身往老爷跟前一跪，胖胖的身躯委屈地缩着。「老爷啊，奴才伴着你好半辈子了，您是奴才心中最伟大、最崇高的主子，就凭您的睿智，这世上有谁胆敢诳您，又有谁真能诳您的？说奴才欺瞒您，这简直是间接地『侮辱』了您的智能，小姐是真的晕了，她今个一早就不舒服，奴才本来要找大夫给她瞧瞧，偏偏她谨记着老爷要她好好陪王公子游船舫，她说为了老爷，再怎样的不适都要抱病去游船舫，她还说……」陈总管唱作俱佳，表情诚恳声音哽咽。「她还说只要能讨老爷子欢心的，她鞠躬尽瘁也在所不惜……她是如何地尊敬您、敬爱您、拥戴您、恭敬您……」「好了、好了……」陈总管的把戏苗福泰心知肚明，他挥挥手要陈总管下去。「去伺候小姐吧！」方才其实也只是故�