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三
而此时，新皇登基。
朝廷中主战和主降的两派之争，即刻分出胜负。诏书上写，南郡国割地上贡，对乌孙国俯首称臣。
整件事情，并不复杂。连坊间的老百姓，也终于恍然大悟。先有乌孙国对南郡的垂涎，和先皇帝在位时的不妥协。后有乌孙国主在南郡朝廷设下内应，打算拥立懦弱的陵王做傀儡皇帝。这内应，便安排杀手行刺。新皇帝登基，眼见对乌孙投降能保江山暂时安稳，又不妨碍他的淫逸奢侈，倒是一份美差，他求之不得。而平日趾高气扬，一心劝皇上投降的太监总管曹公公，则成了最有嫌疑的幕后黑手。那曹公公倒也慷慨，流言都当耳旁风。就连新皇帝下诏书也要请他拿主意，他自然有恃无恐。
而断风影，真的是死了。死在十年前。没人知道他葬在哪里。所以也很少有人会彻底相信这个所谓的江湖传言。包括楚歌。楚歌就是假扮百晓生的男子。
在东瀛，柳生门也有一套剑法，与断风影的剑法如出一辙。楚歌是柳生门弟子，为挑战第一杀手，不惜千里迢迢来到南郡。
可惜，他在断风影的旧居，只找到一把鱼肠剑。他还听说他死了。满怀的希冀，和他对武学的痴狂，让他不肯相信这个事实。他去亦贤山庄找薛如珩，那绝色的女子，还是说，断风影死了，真的死了。楚歌哀求她，带他去找断风影的墓地所在，否则他决不会死心。谁知道他们到了那里，却只看见坍塌的岩石，连墓地也被湮没了。
楚歌很痛苦。他得到了答案，他却不信；到头来发现他将一生都无法求证了，他几近绝望。后来，他挑战了很多的人，无一敌手，渐渐感到寂寞。他一直留着那把鱼肠剑，从来不用。他在等待时机。
这个时机，让楚歌等到了曹公公的出现。
曹公公说：“南郡已经没有了第一杀手，只有你，才是惟一能帮我顺利完成任务的人。事成之后，你将得到这辈子也花不完的钱。”
楚歌一口答应。
在杀皇帝之前，他还给了曹公公一道免费的回赠，就是那倒霉的四品官员。
白莲花，鱼肠剑，都是伪造。如果断风影还在世，他希望借此引他现身；如果断风影真的死了，他，楚歌，便要取而代之，甚至超越第一杀手。
当然，断风影没有出现。来的人，是百晓生。连他也以为，这是断风影处心积虑的一场惊天大阴谋。
那也是第一次，楚歌见识到，南郡的江湖，原来还有一个灵敏睿智的百晓生。他欣赏他，更厌恶他。因为一个能知天下事的人，独独不能回答自己提出的问题，他的存在不是奇迹，倒更像一种讽刺。
他们饮酒，对弈，促膝长谈，交浅言深。
在第七个黎明到来的时候，楚歌杀了百晓生。百晓生倒地的时候，楚歌看见湖心的一只小船。
单凭这七天的接触，楚歌对百晓生的了解是有限的，但他在以姗这样初涉江湖的女子面前，假扮百晓生，还是游刃有余。他甚至没有对以姗说谎。她去亦贤山庄，他入皇宫，让御廷门想护驾也措手不及，少了些阻滞。
一切都是那样漂亮。
四
常言，水能载舟，亦能覆舟。
皇帝的昏庸，渐渐引致民怨沸腾。义军四起。还有很多人想杀曹公公，所谓诛谗臣，清君侧，他们不约而同去到一个地方。他们请求江湖中最具名望和地位的人带领他们，干一番轰轰烈烈救国救民的大事业。
这个人，便是左亦贤。举臂一呼，应者云集。
按理说推翻一个龌龊的君主，算不得什么大逆不道，可御廷门吃的是朝廷的俸禄，便由不得他们选择了。
曹公公假传圣旨，命李御廷对付左亦贤，原本彼此井水不犯河水，对对方还颇为敬重，倏忽之间，碍于不同的立场，转而刀剑相向。
那一年的重阳，京城荒郊，遍地茱萸。
左亦贤的人头被悬挂于午门。班驳的城墙上，风一吹，干巴巴地晃动着，血都凝在断颈处，一滴也滴不下来。人人都说李御廷太过狠辣。他无颜辩驳，终日郁郁落落。
那个时候楚歌以杀手的身份完成了他的第二件任务。他不再是扛着一把东洋刀，四处找人比武的莽夫。曹公公给他的丰厚酬金，让他见识到财富的魅力和人情的冷暖。他的钱袋沉甸甸，去任何的地方，都得到盛情款待。小酒馆的百花酿，风满楼的温柔乡，他才发现原来这世间除了武术，除了天下第一，还有更值得他奋力争取的东西。
楚歌在邬城海边的岩石上，看见薛如珩，整个人惨白得像一张纸。她那个时候右脚已经跨了出去，像纸糊的灯笼，摇摇欲坠，楚歌扑过去截住了她。薛如珩眼角的一滴泪，正好落在楚歌的佩刀上。她哭哭啼啼的，想挣脱他，大声地喊着：“我已经生无可恋，你让我死，你让我死……”
楚歌呵斥她：“你凭什么说你生无可恋，有很多人，看似光鲜，都不过是苟活于世！”
如珩愣住，这才看清楚他，原来就是当日的东瀛武士。她死灰一般的眼睛灼灼地亮起来，抓着楚歌，跪地哀求：“杀了他，杀了李御廷。你不是想知道断风影的下落吗，你为我夫君报了仇，我就会告诉你。”
“断风影还活着？”楚歌觉得自己浑身都在颤抖。
“是的，是的，你相信我，他还活着……”如珩凄凉地笑着，满脸都是泪。她那样美，任何时候，无论怎样狼狈，都令男人意乱情迷。
楚歌也不例外。他伸手替她抹掉脸上的泪痕，说：“好了，我相信你，我替你报仇，只要你别再寻短见。”
如珩颤巍巍地盯着楚歌看，那模样，生生就要将楚歌的心溶掉。
于是，杀手楚歌，为了南郡的第一美人，只身前往御廷门。他经过卖百花酿的小酒馆的时候，看见一个绛紫色衣裙的少女，被一口酒呛得满脸通红，几乎要跳到桌子上。
“以姗。丛以姗。”楚歌轻轻地念两遍她的名字，恍然想起来，他要杀的人，是她的师父。他摇了摇头，转身走了。
以姗抬头的时候，只看见楚歌的背影。是他吗？她怔怔地想。这酒辣得她倏忽就流出一片眼泪来。
原来所谓的百花酿，看似温醇，竟然碰不得。
五
楚歌不仅杀了李御庭，还将他的人头与城墙上那颗调换了。如珩拆开包袱，看见自己的夫君焦干的头颅，两腿一软，昏倒在地。
之后，精神再没见好转。有一天竟咳出血来。
那一天，小屋里还来了客人。绛紫色衣裙的少女。
如珩还认得她，用温凉的语气问她：“姑娘这次又是为断风影而来？”
红｜袖｜言｜情｜小｜说
一、昨宵与今朝
若菡不会不记得，在山涧，浣月溪的旁边，那个挡了她去路的少年。仿佛就在昨宵与今朝，短短的一个日月转换的光景，生平两次惊心动魄的事，砰然绽开一地的残骸。
彼时，若菡受了父命要去信阳，途径浣月溪，山路狭窄，石板上还有雨后的青苔，一级一级从山腰蜿蜒着直到谷地。若菡赶路赶得及，忽然又见一个衣衫褴褛头发蓬松的人，背对着她席地而坐，正好挡住前面的路。若菡的小姐脾气便上来，拿剑点了点那人的肩膀，说，喂，你让开，我要过去。
男子没有搭理她。
若菡又喊了一遍，仍是不见回应。若菡轻蔑地哼了一声，脚尖点地一跃而起，打算从他的头顶掠过去。鹅黄色的绣花鞋带着戏谑，刚踩到对方的肩膀，得意的笑容还未及挂上脸，若菡便觉得双脚发麻，瞬即失去了平衡。
对方显然是个高手。
若菡很狼狈地跌坐在对方的膝盖上，若不是他伸手揽了她的腰，只怕她还会顺着石阶滚下去。若菡的脸蓦地便红如火烧。再看清楚对方的模样，竟是白皙干净，眉目俊朗，似笑非笑的表情，带着一点不羁，虽然貌似乞丐，身上却没有丝毫污浊和异味。若菡只觉得自己生平从未见过如此奇怪又如此迷人的男子，竟有些痴醉。直到对方问她，姑娘可是打算就这样长坐不起。若菡才慌忙站起来，一个耳光扇过去，又瞪了他几眼，方逃难似的跑开了。
只是那一幕，若菡总要梦见总要想起，然后红着脸，痴痴地笑，像患了病一样。
数天之后，回到白家堡，宴席已然预备得妥当。前来道贺的嘉宾也都安排在堡中住下。白相迎今次借摆寿宴为名，实则想要看清武林中拥护他的到底有几人。结果也不出他所料，虽然来者甚多，但都是些乌合之众，武林中真正有名望有地位的，包括三帮四派，无一人前来。白相迎冷笑着，折断了树上的一枝腊梅。若菡在背后喊他，爹，菡儿回来了。他的厌恶情绪立即收起来。他是极疼爱这颗掌上明珠的。
若菡看着白相迎，胸有成竹地笑着说，最后一批帖子也已经发出去了，只是看来信�