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尚彩女打量着秦念蓉脸上犹有怒色，笑着道：“既然这样巧的机缘，那何不同去向皇上请安？也全了我们姐妹的情意。”
她琢磨着自己三人去见皇上，若是不小心冲撞了谁，形势单薄，或是因此惹了皇上不喜欢，那就因小失大。
可若去的人多了，皇上即便是心情不好，人多也总好分担些。这番心思不仅她如此想，就是丽贵人也立时喜不自胜，只秦念蓉冷着脸，见她们三人如此欢喜，不好拒绝，更何况自己毕竟也存了争宠的心思，便点了头，一起绕到南院湖边小道上。
宫闱 争宠
秦念蓉等人转到湖边小道上时，孟恬儿正与皇帝谈笑。皇帝李澹今年五十有一，最近几年政绩虽然平平，壮年之际却也做过一番大事业。虽然有了年纪，可目中精光未散，面容端正严肃，因保养的好，并不见多少皱纹。此时孟恬儿不知说了什么，引得皇帝朗声大笑，旁边伺候的太监宫女脸上也俱有轻松之态。
秦念蓉走在最后，远远的看到天颜大悦，心中就先是一喜。待到近前，被太监高福禄笑盈盈的拦住了去禀报，果然没一会儿就过来宣她们上前去。
丽贵人登时喜上眉梢，还未近皇帝身前，便连头发丝儿里都带上一层别样媚态，妖妖娆娆的站在最前面给皇帝请安。
孟恬儿本坐着，此时也忙站在一边，又与众人见了礼，唇边吟一抹淡淡的笑，眼中却全无笑意。
皇帝仍端坐亭中，见众人到来，只自顾将杯中酒水一饮而尽，才问丽贵人道：“今日天朗气清，适合游赏，你们倒会凑趣，一并跑来这么偏僻的地方。”
丽贵人声音温软，眼角眉梢俱有笑意：“皇上就会取笑我们。”又抚了一下并不乱的头发道：“本是同姐妹们去看望虞妹妹的，因走到近前，见皇上与恬婕妤在此，想到还未与婕妤道喜，这才厚着脸皮凑过来的呢。”
孟恬儿忙笑：“劳烦姐姐了，妹妹何德何能，倒是得蒙皇上恩泽。”
丽贵人只是笑着俯身，一面行礼，一面笑：“恬婕妤何必自谦，我们来的倒不巧，扰了你和皇上看景，实在不是有意，若妹妹恼了，还请受我一拜，全当是赔罪。”说着真的千娇百媚的福下身去，她身后何贵人并秦念蓉等也跟着俯身行礼，慌得孟恬儿忙上前扶了，口中只道：“姐姐这是何故，如此可折杀妹妹了。”
皇帝不说话，只微微一笑，片刻才道：“你们有心了，既然来了，便都过来坐着。”又向孟恬儿道：“你过来坐在朕身边。”
众人一一落了座，秦念蓉因是五品贵人，坐的靠前些，此时便含笑对孟恬儿道：“怨不得我在你宫中等了半日也不见回来，原来这里景色竟如此舒雅，果然让人流连忘返，恬儿好福气。”
孟恬儿杏眸微阖，低声应了，又侧头娇笑道：“若不是皇上带恬儿来，恬儿也不知宫中竟有如此美景。”
皇帝听了，脸上蕴了笑意：“你若喜欢，日日来此都可。”又向秦念蓉温和道：“朕见你却眼生，可是才入的宫？”
秦念蓉未及得答，孟恬儿便娇嗔：“正是呢，秦姐姐与恬儿一同入的宫，过年的时候还给皇上同台奏过曲儿的，皇上怎么不记得？”
皇帝仔细回想，并未有什么印象。秦念蓉轻声说：“当时臣妾弹的是一曲《云裳夙》，皇上若不记得，只能怪臣妾才疏艺浅。”
皇帝含笑摇头，向孟恬儿道：“这却没有印象，朕只记得你那时吹的一曲笛音甚妙，回环如闻天籁。”
孟恬儿低头一笑，半响甜声道：“皇上若是喜欢，恬儿天天为皇上吹曲可好？”
皇帝大笑应了，此时湖上烟波水汽温凉，四周阵阵花影，又见眼前各色宫妃相伴，不由心情大好，即兴道：“既如此，你们二人便合奏一曲，待朕细品一番。”
一旁小太监急忙将古筝玉笛送上来。皇帝站起身来，缓步走至亭边，手扶在栏杆上，凝神听了一回。
二人共奏的是一曲《碧玉箫》，那琴音先是细声远调，渐渐越来越急，犹如浓墨重彩般铺散开来，在静静的湖面上回荡。隐约其中的缠绵笛音，婉转高昂，奏到正中，尚采女突然站起身来，众人见了都一愣，却听她张口唱道：“怕见春归，枝上柳绵飞。静掩香闺，帘外晓莺啼。恨天涯锦字稀，梦才郎翠被知。宽尽衣，一搦腰肢细；痴，暗暗的添憔悴。秋景堪题，红叶满山溪。松径偏宜，黄菊绕东篱。正清樽斟泼醅，有白衣劝酒杯。荣华极，到底成何济？归，学取渊明醉。”
尚采女的声音是很美妙的，这歌声牵引住了皇帝的耳朵，缓缓将一番目光从孟、秦两人身上转开，浅浅的在她身上一过。今日尚美人穿了一身淡粉色宫装，裙幅褶褶好若白雪挽迤于地，使得身形愈加雍容柔美，头插流苏玉簪，薄施粉黛，只增颜色，越发映衬得肌肤如花瓣般娇嫩可爱。尚美人的研色随着她轻灵的歌声撞进皇帝的心扉，一双秋水剪瞳隐若含情，引得皇帝下意识的点头一笑。
一曲奏完，孟恬儿与秦念蓉的脸色俱是淡淡，皇帝兴致高昂，极力赞了三人，又向尚采女道：“好，歌唱得好，人也好。”
尚采女似是害羞的红了脸，任由皇上手抚在她的柔荑上，光影交错，四目含情。
此时其他诸人如何看不出形状，又闲谈一会，便借口去看虞锦纷纷告退。孟恬儿也笑道：“皇上既有了美人相陪，臣妾便也随秦姐姐去看一看虞姐姐，她病了这么久，想必十分寂寞，恬儿想给她一个惊喜呢。”
皇帝此时哪有不允的，好生吩咐人跟着送孟恬儿离开，自与尚美人赏景。
宫闱 安宁
此时日渐滑落，风露清绵，湘荷将大开的窗掩上一些，替虞锦披上一件小绸披风。风乍起，朵朵春花于风中轻轻摇晃，不远处檐壁上琉璃映彩，大片大片的光影沿着棱角蔓延开。几从矮树顺着风簌簌的抖动着，云彩半掩沉阳，半空中滑过的鸦羽犹如白纸上的几滴浓墨，偶尔呱叫一声，全似叹息。
绿沁自外间端了果盘进来，看见虞锦只是靠在窗边，忙道：“小姐，风大了，吹久了若是头痛可怎生是好。”又倒上滚滚的茶水递上，虞锦捧了杯笑道：“你们也太小心了些，哪里就那么娇贵了？”
忽听得外间有人说话，湘荷扬声问：“谁在外面？”
绿沁忙去看，湘帘后却转进来几个人，钗环脆响，步履生莲。当头孟恬儿穿了杏色蝉丝小衣，里面一件杏粉色抹胸上绣了点点桃花，下身长裙百褶，拖地似娇红的泼墨。见虞锦歪在床头，娇俏一笑道：“虞姐姐叫恬儿好想，每日去请安又见不着你。”嘟着嘴走到近前，按住将起身的虞锦歪头甜笑，自在首位坐下。
虞锦见来的还有丽贵人并秦念蓉等人，仍要起身拜见，被众人止住道：“何必如此，这倒见外了。”
众人不过客气两句，虞锦不敢托大，到底陪坐在另一边秦念蓉下手。湘荷绿沁便使人送上茶并糕点。丽贵人也坐在近旁小椅上，浅噙了口茶叶，皱眉惊讶道：“这是什么茶？又涩又苦的。”
张美人手上正捧着茶杯，品了一口道：“姐姐不知道么，这是苦丁茶，《茶经》上言：‘苦甘入阴，延性养年’，说的正是此茶。”此时脸上才带了些笑意：“竟不知妹妹喜喝此茶，我原也喜欢品茶，自己在宫中也调配过的，只是总去不了那苦中的酸味，你这里却尝不出酸，也不知是怎生弄得？”
众人听她说，便也去尝。孟恬儿只尝了一口便吐舌道：“怎么这样苦？”
虞锦忙道：“本是我自身体弱，所以才喝此茶养身。将茶叶又先热过一次才不至有酸气，此次姐妹们来反倒疏忽了，倒让你们也陪我吃苦。”说的大家都笑了，又换了新沏的恩施玉露上来，孟恬儿忙不得喝了一口，忽然皱眉道：“这也不好，竟是旧茶的味道，我是吃不得。”
湘荷便将新制的糖蒸酥酪递上去，孟恬儿并不接，只是看了一眼，笑道：“还是虞姐姐这里的人会做吃食，虽然食材普通，样子却不错。”
虞锦抿嘴一笑，见秦念蓉坐在一旁不言不语，自来少见她这幅样子，只装作不见，向孟恬儿笑道：“还未恭喜婕妤，得皇上如此看重。”又作势起身欲拜。
孟恬儿并不拦她，嗔怪道：“你我姐妹一同入宫，当日如何亲密，怎么今日反倒生分了。”
丽贵人便道：“可不是该恭喜么，恬儿妹妹得了好�