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刘炟决定提携马家帮。他之所以这么做，只为两个字——报恩。刘炟是个孝子，知恩图报是他的优点。要知道，没有马皇后，就没有他刘炟的今天。他是贾氏所生，在刘庄的儿子排行榜中，名列第五。如果要排队当皇帝，这辈子就甭动那根念头了。
然而，当刘庄把他送给马皇后哺养后，奇迹诞生了。他这个贾氏的孩子，就像一根木头，到了马皇后手里，却被打造成了伟大的艺术品，还当上了皇帝。
刘炟是知道马皇后的辛苦的。可母亲对孩子的爱，永远都只是付出不问回报的。多少年来，马皇后从侍女，到贵人，到皇后，再到现在的皇太后，都一直保持着勤俭的生活作风。她无欲无求，连身上的衣服，都不曾浪费过一块布。而刘炟要报答她的养育之恩，不能报到她身上，唯有从重用马家外戚开始。
刘炟报马家，第一件就是替外公马援正名。刘庄崩前，他只给马家一个优惠政策，就是可以让马家给马援修祠堂。现在，刘炟觉得还不够，派中郎将给马援追策，谥号忠成侯。接着，刘炟又将三个舅舅叫到跟前，说你们辛苦了。跟着我老爹多年，官位一直窝着不动，现在我分别给你们升官。拜虎贲中将郎马廖为卫尉，黄门郎马防为中郎将，马光为越骑校尉。
到此，马家店总算正式开张了。
马家店开张之际，人气爆旺。洛阳很大，但能够垄断洛阳城生意的外戚，只有马家。于是乎，洛阳城凡是有点政治嗅觉的，都提着礼物跑到马家窜门。马家店沉寂多年，今天起死回生，难得风光一回。所以马家人是来客不拒，打开双手，拼命揽财，结交权贵。
马家生意兴隆，他们都很得意，可有人却很着急。这个人，就是司空第五伦。我们知道，当初就是他上书刘炟，反对出兵救耿恭等人的。
第五伦这样告诉刘炟，从刘秀到刘庄两任皇帝，都很约束外戚，洛阳无事。今天他突然破戒，让马家一夜爆发，这个不是好兆头。为了保护马皇后和马氏家族，您最好约束一下他们。
刘炟一看，笑了。没搭理他。
两年后，刘炟拜见马皇后，提了一个近乎疯狂的请求。他告诉马皇后，我想封那三个舅舅为侯，现在想听听您的意见。马皇后的意见可大了，当场否决，坚决否决。
刘炟很郁闷。他想想，我说不动她，就让别人来说。那年，恰好大旱成灾，刘炟找人来问这到底是怎么回事。那帮被找去问话的人，跟刘炟心灵相通，马上就找出一个不是理由的理由。
他们说，大旱成灾，摆明就是马皇后不同意给外戚封侯，才造成这严重后果的。现在要想化解天灾，必须依照西汉旧例，给外戚们封侯。
刘炟一听，笑了。见过拍马屁的，但是没见过被拍得这么爽的。当然，这话也不能在会上说话，必须形成文件，写成报告，向马皇后汇报，请求批准。
很快的，报告打上去了。然而马皇后一看，冷笑一声，话都没说，直接又将报告退回去了。
后宫那么多女人，你可以随便忽悠个人，但是想忽悠马皇太后，那是太自不量力了。马皇太后阅历丰富倒不说，人家可是读过《春秋》，背过《易经》，研究过董仲舒的天人感应论的。天要大旱，那是老天爷心里不爽，跟你皇帝不封外戚有啥关系？这明显是拍马屁胡扯的嘛。
不过，人家的拍马屁都写成文件了，马皇太后就不能把报告退回去就了事。于是，她下了一道诏，就以上拍马屁报告做了严重批评。
马皇太后书读多了，写起文章也是滔滔不绝，归纳起来大约如下：首先声明，那些建议我给外戚封侯的官员，都是拍马屁来了。他们所作所为，不过是想得到回报罢了。可有人想过没，当年汉成帝刘骜一日封五侯，结果怎么样？因为做过太过分，引起天灾人祸，天下大乱。这是其一。
其次，自光武中兴大汉以来，没有封外戚的规定。当年，阴太后外戚个个能力都很强，可是阴太后硬是把他们压住了。我作为皇太后，必须做好榜样，不能随便打破老规矩。
第三，马家外戚，尽管没有封侯，可个个富得流油。不要说马家人，就是马家的仆人，基本上都是白领阶级了。如果外戚们不知足，陛下又一味放纵他们，难道是想重蹈西汉外戚乱政之覆辙吗？
以上三点，基本代表马皇太后的观点。但是必须解释什么叫白领阶级，所谓白领，是指当时马家仆人穿着，袖子和领子都一片雪白了。这是身份的象征，穿此等衣服的人，说明不需要体力劳动了。
用今天的话来说，就是坐办公室，吹着空调，敲敲字，打打文件，看看报纸，喝喝茶水。这样的白领，谁不向往呀。
刘炟看着马皇太后的诏书，不禁摇头叹息。哎，说的简直跟司空第五伦是一个调子的。怎么办呢，阻拦这么大，难道就这样消停了吗？
三、造星运动
众所周知，万事开头难。刘炟要破祖父两代定下的规矩，肯定难上加难，而他又碰上马太后这等后宫劳模，那就是比登天还难了。
没关系，马太后有耐心，他有的是毅力，那就磨吧。于是乎，刘炟亲自跑到皇太后处，张口就诉苦道：“你为什么老是拦着我给舅舅们封侯呢。要知道，自西汉以来，舅父封侯，就好像皇子被封王一样正常。现在我三个舅父，马廖年老，马防和马光大病在身，万一他们在有生之年没有封侯成功，那我不就落个千古遗憾吗？”
刘炟悲叹一声，接着说道：“太后您就不要拖了，还是让我挑个黄道吉日，把这事给办了吧。”
马太后看着刘炟，神情沉重，不说话。良久，只见老人家叹息一声，缓缓地说道：孩子，你以为我是为了作秀，想替自己捞取美名，而让你承受外界的批评吗？如果你这样想的话，那就错了。其实，我阻止你给舅舅们封侯，都是为了马家和国家啊。
简单地说吧，封侯的好处，不就是想要多点采邑吗。可是你那几个舅舅还富得不够吗？洛阳城只要长眼的，都知道他们可是富得流油的。既然他们都钱多没处花了，为何还要一味封侯呢？
我知道你很孝顺。你这样做，就是想让我心安，觉得没白养你这么多年。问题是，你越这样，我越是心不安。你可不知道，大旱降临，粮食价格培涨，我可是吃都吃不香，睡也睡不甜。况且你守孝还没过三年，竟然就想着破先帝规矩，真这样做了，天下人又怎么看呢？
最后，马太后语重心长地说道：“孩子，我不是想干涉政治，让你难看。只是你登基不久，历练不够，翅膀还嫩。如果有一天，天下风调雨顺，边境无事，那我就拱手相让，把政权还于你。然后我就等着抱孙子，到时你想封侯我也不会拦你了。”
刘炟听完，脑袋已经耷拉下来。他总算听出来了，马太后不是不让他给舅舅们封侯，只是时候未到。既然这样，那就等吧。功夫不负有心人，没有多久，刘炟等来了一个大好机会。
这个天大的机会，就是西羌造反了。消息很快传到洛阳，接着有人就上书，说他愿意率军前去扁西羌叛军。这个上书的人，正是坚守西域打出名声的耿恭，时为长水校尉。
我们都知道，刘炟这孩子做事有一优点，就是对于出兵打仗这事，是不见兔子不撒鹰的。以前出兵西域如此，现在对付西羌更是如此。
刘炟看了耿恭奏书后，紧急召他进宫，询问方略。俩人关起门来说了些什么，没人知道。反正是，聊完以后，刘炟就觉得搞定西羌这事胜算很大，同意出兵。
可能有人会猜道，主意是耿恭出的，耿恭又身经百战，这平反西羌大任应该交给他吧？很遗憾，主将不是耿恭，耿恭只当了副将，主将留给了一个人，一个很重要的外戚。
他的名字，就叫马防。
之前，马皇后阻拦刘炟封马防等人为侯，还有一个堂而皇之的借口。这个借口，就是武功。没有武功者，不得封侯。这是高祖刘邦立国的时候，就说过的。我们知道，刘邦这个规矩，早在汉武大帝时，就成了一句屁话了。问题是，马皇后不认为那是屁话。既然这样，那就派个舅舅出去立功吧。于是，刘炟就想到了城门校尉马防。
在此之前，马防从来没率兵跟外敌干过架。不过也没关系，谁都有第一次。只要第一次打出名堂来，什么话都好说。当年，汉武大帝舍出血本，打造出卫青和霍去病这等灿烂的军事明星。今天，他也要烧一把大钱，将马防打造成功。
公元77年，秋天，八月。刘炟拜马防为代理车骑将军，与副将耿恭一道，率北军五个兵