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二十年前的司马铁嘴嘛！“活捉曾妖头”的喊叫声从后面铺天盖地压来，似乎越来越近，越来越响了。他断定司马铁嘴预言的这一天已经来到，今日必死无疑。他深知自己已与太平军结下大仇，一旦被抓，结局只有这样几种：抽筋、剥皮、点天灯、五马分尸、剜目凌迟、枭首示众。哪一种都令他心惊肉跳。他设想受刑时的痛苦，全身的血液都凝固了。“不行！我堂堂朝廷二品大员，岂能受长毛的侮辱，还不如自己一死干净。”曾国藩下定自尽的决心。他两眼下垂，面色煞白，无神地望着舱外湍急北去的江水。怎么也不能想象，这条从小深受自己喜爱的美丽多情的江水，今天居然会无情地吞噬自己的躯体。“命运呀，这是命运！”曾国藩在心里绝望地长叹了一口气。
康福进舱来，见曾国藩死人般地呆坐在凳子上，两只眼睛已经木了，他猛然意识到情形不妙。康福悄悄退出，坐在舱外，一步不再离开。
船过白沙洲，曾国藩望准了舱边有一个漩涡。他推开舱门，紧闭双眼，纵身向漩涡跳去。康福听见水响，见舱门大开，知是曾国藩投水，一边大喊“救曾大人”，一边跳进漩涡中。满船人大惊，纷纷奔向船舷边。康福水性好，很快就把曾国藩推出水面，船上人接住，把他抬进舱内。众人见曾国藩一脸灰白，担心已死。康福把手放到曾国藩鼻孔边，觉察到一丝气在出进，才放心。大家七手八脚给他换衣服。好半天，曾国藩才睁开眼睛，看见康福湿漉漉地站在旁边，知是他下水救自己上来的。他怒视康福一眼：“你是想让长毛侮辱我吗？”
康福急中生智，忙笑着说：“大人，刚才长沙飞马来报，塔副将在湘潭大获全胜！”
曾国藩冷冷地说：“船在水上走，飞马报信，你是如何知道的？”
康福不慌不忙地答：“璞山在陆路遇到报捷的骑兵，为着使大人放心，特遣人坐小划子前来相告。”
“人呢？”
“在后舱，待我去叫他。”
“不用了。”曾国藩又闭上了眼睛。
康福对着曾国藩轻轻地说：“大人，你老安心养神吧！一切到长沙后再说。”
曾国藩已无力再说话，平躺在床上，让拖罟拖着他向长沙逃去。一路上风吹浪打之声，他总疑心是长毛在追赶，直到靠近水陆洲，惊魂甫定。
八左宗棠痛斥曾国藩
就在曾国藩靖港惨败投水被救仓皇逃回水陆洲的这天傍晚，巡抚衙门西花厅里，为陶恩培饯行的盛大宴会正在进行。前几天，陶恩培接到上谕，擢升山西布政使，限期进京陛见，赴山西接任。陶恩培心里好不得意。一来升官，二来离开了长沙这个兵凶战危之地。出席宴会的官场要员，城里各界头面人物，都殷勤向陶恩培致意。酒杯频频举起，奉承话洋洋盈耳。这里是荣耀、富贵、享受、升平的世界。正当骆秉章又要带头敬酒的时候，一个戈什哈匆匆进来，向各位报告靖港之役的消息。骆秉章为之一惊。陶恩培却分外快活起来。一边是蒙恩荣升，一边是兵败受辱。孰优孰劣，孰是孰非，不是清清楚楚了吗？骆秉章的酒杯僵在半空，陶恩培主动把杯子碰过去，微带醉意地说：
“中丞，你感到意外吗？说实话，这早在我的意料之中。曾国藩这种目空一切的人，不彻底失败才怪哩！”
骆秉章苦笑着喝了杯中的酒，心想，你陶恩培今夜就离开长沙了，你可以说风凉话，我怎么办呢？看来长沙又要被围了。想起去年担惊受怕的那些日日夜夜，骆秉章心里害怕。鲍起豹喝得醉醺醺的，满脸通红，他放下手中的鸡腿，嚷着：“怎么样？诸位，我早就把曾国藩这个人看透了。一个书生，没有一点本事，眼睛却长到头顶上去了。上百万两银子抛到水里不说，现在引狼入室，完全打乱了我的用兵计划。”
说罢突然站起，对身边的亲兵大声吼道：“传我的命令，关闭城门，加强警戒，准备香烛花果，老子明天一早上城隍庙里请菩萨。”
听着鲍起豹下达的军令，西花厅里的气氛骤然紧张起来。才过了几个月的平安日子，又要打仗了，大家都无心喝酒吃菜，唧唧喳喳地讨论开来。干瘦的老官僚徐有壬气愤愤地说：“练勇团丁，剿点零星土匪尚可，哪能跟长毛交战呢！我去年有意将他们与绿营作点区别，免得刺伤绿营兄弟的自尊心。若不加区别，一体对待，大家说说，还有没有朝廷的体面？他曾国藩还不满，还要负气出走，还要在衡州大肆招兵买马，想要取代绿营，真是不自量力！也是朝廷一时受了他的骗，结果弄得这样，把我们湖南文武的脸都丢光了。”
唯独左宗棠坐在那里不语。他既为鲍、陶、徐等人的中伤而愤懑，也为曾国藩不争气而懊恼。忽然，鲍起豹又嚷起来：“骆中丞，我们联名弹劾曾国藩吧！此人在湖南一年多来，好事没办一桩，坏事数不清。这种劣吏不弹劾，今后谁还肯实心为朝廷卖力？”
陶恩培、徐有壬立即附和。骆秉章稳重，他制止了鲍起豹的鲁莽：“曾国藩兵败之事，朝廷自会处置。至于弹劾一事，现在不忙，待朝命下来后再说吧！”
左宗棠坐在一旁气得腮帮鼓鼓的，心里骂道：“这班落井下石的小人！”
看看时候不早了，陶恩培想今夜如走不成，万一长毛围住了长沙，就脱不了身；若不幸城破身亡，那就冤枉透顶了。他站起身，对骆秉章和满座宾客拱了拱手，说：“恩培在湖南数年，多蒙各位顾看，今日离湘，实不忍之至，且大战在即，真恨不得朝廷收回成命，好让恩培在长沙和全城父老一起与长毛决一生死。只是一切都已安排就绪，今夜就得起航。恩培感谢各位厚意，就在此与骆中丞、徐方伯、鲍军门和各位告别了。”
说罢，挤出几滴眼泪来。不知是为陶恩培的深情和忠心所感动，还是想起马上就要打仗而胆怯，很有几个高级官员掩面哭泣。骆秉章说：“哪能就在这里分手，我们都一起送陶方伯到江边上船。”
当灯笼火把、各色执事前后簇拥着几十顶绿呢蓝呢大轿出现在江边的时候，曾国藩正兀然坐在船舱里，望着汩汩北流的江水出神，心想：湘潭并没有胜仗的消息传来，看来多半也败了。长毛确实会打仗，怪不得两三个月间，便从长沙一路顺利地打到江宁。突然，他看到一列庞大的轿队向他走来，心里觉得奇怪：如此浩浩荡荡的队伍深夜来到江边，一定是湘潭获胜了，骆秉章带着文武官员们前来祝贺。自从岳州败北逃到水陆洲两个月了，除开左宗棠来过几次外，从没有一位现任官员登船看望过他。徐有壬、陶恩培等人好几次送客到江边，都不肯多走几步上他的船，想不到今夜大出动。但他又不大相信，对康福说：“你上岸去看看，可能是骆中丞他们来了。打听好了，就上船来告诉我。”
康福走后，曾国藩赶紧收拾一下，戴上帽子，穿好靴子。一会儿，康福进舱了，满脸怒气地说：“骆中丞倒是来了，但不是看我们的。”
“他们到江边来做什么？”曾国藩不理解，不是来贺喜的，深夜全副人马到江边，为的何事呢？
“说是陶恩培荣升山西布政使，今夜刚在巡抚衙门里结束了宴会，骆中丞、徐方伯等人亲自送他上船。”
像重病之人盼来的不是救星而是死神，曾国藩颓然倒在船舱里，吓得康福忙把他背到床上。曾国藩想到自己如此辛苦劳累，亲冒矢石，尽忠国事，得到的却是失败、冷落，陶恩培嫉贤妒能，安富尊荣，尸位素餐，却官运亨通，步步高升，愤怨、不平、痛苦、失望，一时全部涌上胸膛。他睁开失神的三角眼，对康福说：“把贞幹叫来！”
曾国葆的贞字营（即原来的龄字营）死伤最重，听到大哥叫他，垂头丧气地进了舱，走到床边问：“大哥，这会子好点了吗？”
“你带几个人到城里去买一副棺材来。”
国葆大吃一惊，带着哭腔说：“大哥，你不能再寻短见了，你要想开点！”
曾国藩鼓起眼睛吼道：“不要多说了，叫你去你就去！”
大哥与满弟之间相隔十七岁，国葆从来是敬兄胜过敬父。他尽管心里十分不情愿，也不敢与大哥顶嘴，只得说声“好，我就去”，就退出了船舱。出舱后，他赶紧把这事告诉康福、彭毓橘，叫他们务必不能离开半步。
透过船上的窗户，曾国藩看见离他三百步远的江边灯火明亮，陶恩培满面春风地与各位送行的文武官员、名流乡绅一一拱手道别，各衙门和私人送的礼物，一担接一担地抬进陶恩培的座舱。