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杨凡通坐了下来，正在找机会发表他的来意，忽听得霍桑先问，他的开嘴便嘻嘻。
他翘一翘右手的大拇指，说：“唉，霍先生，你真是未卜先知！怪不得名满四海。人人拜下风！今天兄弟奉了敝厅长的命——”他忍住了，忙又改口。“今天兄弟特地来拜望你，就为了卫董事的奇案，要请你指教。
霍桑道：“哈，那案子究竟怎么样，我也正要请教。
杨凡通高兴地说：“嘱，霍先生，你也很注意这件案子？那正凑巧极了！这案子我已经约略查勘过一次，原因大概是谋财害命。
霍桑宁静地道：“悟，你既然亲自验过，一定知道得很详细。现在请你仔细些说一遍。
侦探长的粗黑的麻斑上，好像嵌了一些红，慢吞吞地答道：“说到详细，我还没有研究过。现在我姑且将我知道的事情报告一下。这案子发现的时候是昨天清晨五点半钟。发现人是卫家里的一个园丁，叫沈全卿。他在天没有亮时，被一只守门的狗吠醒。他起初并不在意、望一望窗上还是乌黑黑的，觉得起身还早，就躺在床上养神。到了五点半钟，他才起来，走到园里，忽然看见园门开着。他才暗吃一惊，知道出了岔子。他忙着叫起了屋子里的仆人，向四下去搜寻，可是并没什么异状，书房里的古董也不短少。后来他们寻到了主人的卧房里，才发现卫绅士已给人杀死，死尸横在床脚边。
他停一停，瞧瞧霍桑，又瞧瞧我，像要等什么评赞。霍桑倒并不使他失望。
他点点头，说：“很清楚。以后怎么样？
杨探长起劲地说：“那时候人人着了慌，就差人到东区警署去报警。署里听说是件命案，被害的又是当地的绅士，自然不敢怠慢。王署长一边派了警上去看守，一边立刻打电话到总厅里去。兄弟得到了信息，立刻起到利淡桥去相验。
“我到那里对已是八点钟。我检验那尸骨，刀伤在心口，确是被杀而死。箱子里首饰等物的损失约在五万左右。我又向园丁沈全卿查明了发案的情形，才回厅去报——”
故事告一个段落，情节也不见有出奇之处。霍桑却很注意地倾听着。等杨探长说完了，他点一点头。
他说；“看起来发案的时间大概就在犬吠的那个当地。是不见？”
杨凡通的大拇指又一度竖起来。“对1霍先生，你的眼光真凶2我早就这样说过。”
霍桑仍毫无表情地说；“据你的眼光看，那凶手是个什么样人？除了钱财，可还有什么别种目的？”
杨凡通道：“目的似乎只是为财，失掉的首饰就是证据。不过这凶手不比得寻常的盗贼。但瞧他的胆子和来去的踪迹，就可以见得他有几分本领。”
“膻，你想那人有怎样的本领？”
“我看凶手是从屋面上进去的，出来时开了园门走，才惹起狗吠。他这样子来去自由，毫没顾忌，便可想到他的胆子也不小。因为卫先生的卧室在正屋楼上，他的房里有四姨太伴着，楼下又有两个守卫的壮了轮流地位夜——”
霍桑忽插口道：“什么？卫府上竟这样子阔气，有值夜的守卫？”
杨凡通点头道：“是。这两个壮丁是新近雇用的，据说还不到两个礼拜。可是这两个人真是一对饭桶，昨天清晨凶手动手的时候，他们俩竟丝毫没有觉得。房里的四姨太太也给凶手用绳索绑住了手脚，嘴里也给塞了棉团，因此也不能声张。从这种种方面看，便可见得这家伙手快脚快和胆识过人，决不是一个寻常的小偷地。霍先生，你说是不是？”
霍桑把双手抱着左膝。他的两眼注视在杨凡通的面上，一边听，一边还像在那里思索。
他答道：“不错。照你的话说，凶手确可算得一个好手。他不像是乘虚而来的。在犯案之前，卫绅士似乎预先已经有些知觉。但瞧他新近在用守卫，就是一个明证。”
杨探长摸摸自己的光头，说；“是，我也这样想。不过这一层要是实在，那就更麻烦了。因为犯案的盗贼，事前既然敢明目张胆地通告，他们的党羽一定多。何况这案子又出在有财有势的卫善臣家里，上峰的风势特别紧，我们奉公的人自然也怠慢不得。霍先生，我说句不怕丑的话，我已经将这层情由禀明了秦厅长。厅长很明确，就记起你来。他说你从前在苏州破获‘江南燕’一案，聪敏和眼光都了不得。恰巧报纸上又登着你们在这里的消息。我就跟厅长说，请你老人家帮帮忙。厅长一口赞成，立刻派我来请你。霍先生，这件事要是办妥了，厅长一定要重重酬谢你。”
霍桑微微鞠了个躬，谦谢道：“承蒙你这样抬举，真是荣幸得很。这案子我虽不敢负责，但是若使我有一得之见，自然很愿意从旁贡献意见。将来如果破案了，有什么酬报，那自然也必归给你。”
杨凡通又红涨了脸，用手摸了摸他的光头，又牵一李他的阔厚的嘴唇。
他道：“这话那里说起？我断不敢夺人家的功。霍先生，别多疑。”
霍桑笑道：“杨探长，我何尝说你夺功？不过我提起一句，我从事侦探，完全是为兴趣和责任心，对于名和利一直很淡薄，包朗兄可以证实我的话。”
杨凡通果然把他的两只眼睛移射到我的面上。我的旁听的姿态不得不暂时取消。
我说：“这是实在的。我们去年在海门破了一件私运军火案，当地的长官给了五千块钱做谢仪。霍桑兄坚拒不受，后来只受了两支手枪做纪念。他又分一只给我，我倒坐享其成。”
霍桑向我笑一笑。“嗯，你也谦逊起来哩。我探案时得到你的帮助真不知多少，你倒说坐享其成！”
杨凡通乘机道：“不错。包先生的大名，兄弟也已久仰。这案子少不得也要劳包先生的神——”
霍桑挥挥手阻止他。“好了，闲话别多说。现在我还要问一句。你验伤的时候，死者的伤势怎么样？致命伤一共有几处？”
谈话方始到达了关键，我的精神振一振。我知道霍桑所以采取这种迂回策略，始终不正面进攻，显然要把我们接得断指的事隐藏起来。但瞧他的问话，表面上还是注重在致命伤，便可见他的迂回的苦心。
杨凡通道：“我已经说过了，致命伤恰当心窝，所用的凶器显然是一种尖刀。”
“只有这心口一处？”
“是”
我看见霍桑的眉尖皱一皱，放下了手抱的右膝，把头沉下去。他分明是失望了！当然我也不例外。我开始觉得卜良的外交策略真高明。他用了“奇怪”字样来耸动霍桑，实际上原只是一件寻常的谋杀案！霍桑似乎还不放弃他的期望。
他又问：“除了心口一处以外，再没有别的伤了？”
杨凡通道：“是，致命的只有这一处。”
“嘱，那末还有不足致命的伤？是不是？”霍桑的眼珠在暗暗地转动。
杨探长张一张眼睛。“唉，是的，还有——唔，很奇怪。那右手的大拇指，不知怎的也已给截去——”
“哼！
我忍不住喊了一声，赶紧收敛住！霍桑立刻干咳一声，回转头来，他向我丢一个眼色，显然怕我漏出断指的秘密。杨凡通倒并不疑心。他大概以为我的惊呼的来由是在断指的本身上。
杨凡通补一句。“更奇怪的，卫董事的左手大拇指也没有了，不过已经结了癫，不像是新断的。”
霍桑接着道：“真奇怪。你可曾寻过？那截下来的断指有没有留在室中？”
杨凡通道：“怎么不寻？可是各处都寻遍，没有踪影。那断指想必是给凶手带了去了。真是很奇怪。
霍桑蚕着目光，凝想了一回，忽然首先立起来。
他拍拍来客的高肩。低声问道。“这位卫老先生也抽这个吗？”
霍桑用左手的拇指连接了右手的小指，装做一支鸦片枪的样子，凑到嘴边去。杨凡通会意地牵牵嘴、这答复很巧妙。一个公务员在禁烟时期，当然不便公开承认这问话。
霍桑笑一笑，点点头。“好了，杨探长，这案子承你这样子详细解释．我已略略有些轮廓。现在我不必再到卫府去勘验。请你回复贵厅长，说我很愿意尽力。但是我若有相需的地方，也得请贵厅的弟兄们帮助一下。
他取出一张名片递给杨凡通。杨凡通又敷衍了几句，方才辟出。霍桑送他下楼去。
时候已近十二点钟，我却并不觉得饥饿。我一个人坐在房内，脑海中的思潮十二分紊乱。那只来历不明的断指诚然和卫家的命案合而为一，显见是一件不可轻视的奇文。有几个问题同时涌上心来。卫善臣的拇指是凶手割去的吗？还是另有断指的人？断指的人可就是寄指的人？他把断指寄给霍桑，究竟有什么用意？此外还有杨凡通的来意是否因着案情的棘手