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三弯顿时嗤之以鼻：“那还不如让我做一个匪贼来得自在。”
曹钩子笑望着筱雨和三弯，开口道：“老三厌恶官场，若非如此，也不会跟了我这个大老粗，干那些打家劫舍的活儿。”
鸣翠接过他们三人的茶盏，埋头整理茶具，一边随口道：“老是听曹壮士唤三弯先生为老三，三弯先生唤曹壮士为老大，洗马帮的二当家如今在哪儿啊？”
鸣翠不提，筱雨都要忘记这茬了。
“对啊，的确没听过二当家的名号。”筱雨也疑惑道：“你们只带了二十来个兄弟出来，应当还有很多兄弟，二当家是跟其余的兄弟在一起吧？”
曹钩子和三弯相视一眼，齐齐沉默了。
半晌后，曹钩子方才道：“老二已经死了。”
鸣翠惊呼了一声：“啊？”
“……对不起。”筱雨尴尬地道歉：“我不知道……”
“没事。”曹钩子摇摇头：“这也都过去好几年了。”
“二哥走了之后，帮里就没再提二当家上去。”三弯道：“原本该我做二当家的，我不愿意，老大便做主，那位置给二哥留着。”
筱雨一时之间不知道说什么，片刻后方才道：“三弯叔必定与二当家感情深厚。”
三弯点了点头，面色很严肃：“一日不为二哥报仇，我一日不甘心。”
“慢慢来。”曹钩子伸手拍了拍三弯的后背，道：“查了这些年了，也不急在如今。仇总是要报的。”
筱雨看看曹钩子，又看看三弯。
曹钩子瞧出她眼里的疑惑，解释道：“老二死得蹊跷，他是最后进我们洗马帮的，进帮时说他是个孤儿。和老三相比，他为人做事更稳重些，我们行动之前，计划会十分周详，细节之处都是老二来规划。某一日他突然说他知道了自己的亲人所在，要回去认祖归宗，我们并没觉得不妥，但还是让他带了两个兄弟回去，他身子细弱，半点儿功夫都不懂。可谁知道……”
曹钩子未说完，三弯便接过话，咬牙切齿地补充道：“谁知道，跟着他去的两个兄弟俱是伤痕累累地带回了他的尸体，其中一个到帮里便因伤势过重昏迷不醒，没两天便咽了气，另一个伤势轻些，指着南边儿说了两个字‘京城’，也昏了过去，等他再醒过来，问他谁害了二哥，他却只说是什么侯府。那兄弟不识字，辩认不得二哥进的是什么人家。”
“那到如今还没查出二当家和哪家侯府有关系吗？”筱雨问道。
曹钩子摇头：“本想带着那位兄弟进京认一认，却没料到他生了一场大病，匆匆去了。”
“所以线索就断了。”三弯道：“后来我们暂且搁下了二哥的事，洗马帮开始壮大起来。我和老大觉得洗马帮即便是不出去劫掠也能保证帮里人的生活，又经过了一场牢狱之灾……便想趁此机会歇一歇，带了二十来个兄弟专程查二哥的死因。”
“那……你们怎么会找上我了？”筱雨迟疑地问道。大晋和南湾的交界不像与北汉、西岭的交界那么简单易辨认。
大晋和北汉之间隔着高耸入云的白苍山，还有绵绵茫茫的一片荒地草原，边疆还筑了城墙，界限十分明显。
而大晋和西岭更是隔着一条情洛江，领土泾渭分明，不会错辨。
与海国那更不必说，隔着汪洋大海，陆地上是大晋的天下，而海面上便是海国的天下。
只与南湾之间，因同是在陆地之上，百姓来往频繁，领土界限蜿蜒绵延，扭扭弯弯，却是有些分不清了。有一段有城墙有一段没城墙，又因南湾政权分散，比之大晋，小国更是众多，挨着大晋边界便有好几个小国，有的对大晋亲厚，有的对大晋抵制，边界更加不好辨认。
三弯一路问着，曹钩子也照着记忆当中指点着行路，五日之后，他们便到了孟阳城。
征南大军攻打南湾总要师出有名，如今征南大军已然攻下了两所城池，一乃孟阳城，二乃三元城，这两座城相邻，城主，或者称为国主，都是亲近大晋之人，所以攻下这两座城池并未费多大军力。
孟阳城先被攻克，孟阳城城主亲自升了降旗，表示效忠于大晋。
大晋繁华昌盛，孟阳城中百姓与大晋百姓混居已久，对成为大晋的子民并没有太多排斥之感。
有孟阳城的率先投诚，三元城也跟着效法，归顺大晋。
“南湾的城池便都是这般，靠水而居，越往南越能感觉得到，他们出行都是乘小舟。”此时，筱雨一行人正在一艘租用的客船上，别的马都骑了，只留下筱雨的雪骊，待在客船后舱。曹钩子正与筱雨闲谈着南湾的风土人情。
“似乎大晋百姓对南湾人的评价都不怎么好。”筱雨微微蹙着眉头道：“之前三弯叔也提过这茬，说南湾人都是蛮夷，未曾开化……”
鸣翠在一边给筱雨煮着辣茶，这是南湾特有的祛湿茶品，南湾人每天都要喝一盏来祛湿。
三弯听后道：“的确是如此，我记得老大曾经提过，南湾吃的东西千奇百怪，很多我们避之唯恐不及的毒物，他们竟然都能面不改色地吃下去。而且南湾父女、母子、兄妹姐弟还能通婚……”
筱雨张了张嘴，望向曹钩子确定。
曹钩子点点头道：“离大晋近一些的南湾人还好些，毕竟受了中原的教化，多少还懂一点我们所谓的礼义廉耻。但越往南，越未开化。”
筱雨闻言皱起了眉头：“若是这般，皇帝也没必要将南湾纳入大晋治下……要教化未开化的百姓，这得多费工夫？况且南湾水气重，土地也少，多半都是水泽湖泊，也不能种粮食。南湾若是成了大晋领地，皇帝还得为南湾百姓的生活操心……”
“这倒是不见得。”曹钩子笑笑：“大晋没出兵攻南湾前，南湾百姓不也照样吃他们的喝他们的。他们已经有了自己的饮食习惯，南湾湖泊多，不缺鱼、虾蟹一类的肉食，粮食也有，总归不会饿死。”
三弯补充道：“况且南湾百姓比起大晋来，少很多，整个南湾的人或许只有大晋一座城池的数。”
筱雨若有所思，良久后低声对曹钩子道：“那岂不是……这征南将军的战功是一定能拿到了？”
“应是如此。”曹钩子颔首道。
南湾应当已经成了大晋的囊中之物，待征南将军拿下南湾，班师回朝，论功行赏那必然是少不了的。且征南将军来自已经没落的楚国公府，应当更加爱受皇帝的宠信……
这般一想，或许这征南将军正是皇帝的心腹，皇帝让他立下如此军功，乃是为了给他增添砝码，让他在朝上更能站得住脚。
如今征南将军已经领了十万人的兵，待占领整个南湾，人数估计还要往上增一些。
那么——曾家军有多少人？
筱雨忽然想到这个问题，一下子坐直了身体。
“姑娘？”
鸣翠正将辣茶端给筱雨，见筱雨突然坐直身体，眼睛兴奋，不由出声道：“姑娘是想到什么了？且先将辣茶喝了。”
筱雨端过辣茶一饮而尽，待曹钩子和三弯都已经喝完了，她方才问他们道：“可知道曾家军有多少人众？”
曹钩子并不关心这等事，自然是不知。三弯却是皱眉思索了会儿，方才谨慎地道：“明面上是十万人，但暗地里到底有多少，这可就不得而知了。”
筱雨挑了挑眉。
曾家军是大晋唯一的私军，当年咸宁帝是为了自保，方才默许，或者说是暗地里栽培了曾老将军，将曾家军给建立了起来。如今咸宁帝羽翼渐丰，曾家军却成为了他所忌惮的对象。养虎为患，莫过于此。咸宁帝在放开科举，招徕天下寒门子弟，以削弱世家贵族对朝堂和天下的影响力，以集中皇权的同时，自然忘不了曾家军这个心腹大患。
毕竟，文权有了，武权也必须要收回在手里。
若是咸宁帝早在认命征南将军之前，就已经算计好这一步，扶持另一个心腹来打压曾经的心腹，让征南将军与曾老将军相对立……
筱雨冷不丁打了个寒噤。
帝王之术……深不可测啊！
“三弯叔此话何意？”筱雨忍不住进一步问道：“曾家军难道还敢在皇帝眼皮子底下豢养私兵？曾家军有多少人难道不该是直接报给皇上知道的吗？”
三弯摇了摇头：“皇帝知道的自然也是明面上的，要是曾家包藏祸心，暗地里训练兵防呢？前几年我也听说过，曾家军每年都会在偏远的地方征兵。”
筱雨立刻点头，道：“当初我大哥也是在街上的时候被人莫名其妙给拉走了的。”
三弯道：“这便是了。这应该就是曾家军暗地里征的私兵。征兵的地方远离京城，消息传递不通畅，地方小县小镇的也多半不会为了这么一件事，给上头递折子。地方百姓以为这是朝廷允许的，自然不会追究；而朝廷没想过曾家军会每年都征兵，也从来不查，这便导致了下瞒上，上不知。如此几年下