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“你老人家赏个酒钱吧！”一个听差给他找大衣，有礼貌地对他要求道。
“我的好朋友！连我自己都到了应该讨酒钱而不是给酒钱的时候了。……”“找着了，您的大衣！就是这件吧，穷老爷？简直可以拿它筛面粉了！穿着这样的大衣不应该出门做客，倒应该到猪圈里去打滚才是。”
伊凡·尼基契奇发窘了。他穿上大衣，卷起裤腿，走出本城富翁和大人物叶果尔·列——夫的家门，踏着泥浆，动身走回自己的住所去。
他居住在沿大街一个院子的厢房里，每年向一个商人老婆的继承人付出六十卢布的租金。厢房建在面积极大而生满杂草的院子角落里，在树丛中温顺地露出轮廓，象那样温顺的神态是……只有伊凡·尼基契奇才会有的。他关上街门，扣上门扣，小心地绕过杂草，往他那灰色的厢房走去。不知什么地方，一条狗叫起来，对他懒洋洋地吠几声。
“斯达美斯卡③，斯达美斯卡，是我呀，……自己人！”他喃喃地说。厢房的门没有上闩。伊凡·尼基契奇用刷子刷净皮靴，推开门，走进他的洞穴。他干咳一声，脱掉大衣，对着圣像祷告一下，然后从他所住的被长明灯照亮的房间往前走。在第二个而且是最后一个房间里，他又对圣像祷告一下，然后踮起脚尖走到床铺前面。有个俊俏的姑娘睡在床上，年纪在二十五岁左右。
“玛涅琪卡，”伊凡·尼基契奇开始叫醒她，“玛涅琪卡！”
“嗯嗯嗯……”
“你醒一醒，我的女儿！”
“呜……呜……呜……”
“玛涅琪卡，喂，玛涅琪卡！别睡了，醒醒吧！”
“是谁？什么……事？啊？啊？”
“醒醒吧，我的天使！你起来，我的保姆，我的音乐家。
……我的女儿！玛涅琪卡！“
玛涅琪卡翻过身来，睁开眼睛。
“您有什么事？”她问。
“好孩子，劳驾，给我拿两张纸来！”
“您去睡觉！”
“我的女儿，不要拒绝我的要求！”
“您要纸干什么？”
“我要给《呼声》写一篇通讯稿。”
“算了吧。……您去睡觉！在那边，我给您留下了晚饭！”
“我的独生女儿啊！”
“您喝醉了吧？好得很。……您不要搅扰别人睡觉嘛！”
“你给我把纸拿来吧！你起来一下，顺顺你父亲的心，这在你又算得了什么？我的朋友！这可叫我怎么办呢？要我跪下来还是怎么的？”
“哎哎哎……真要命！我马上就起来！您走开！”
“是。”
伊凡·尼基契奇就往后退两步，把头蒙在屏风后面。玛涅琪卡从床上跳下地，拿起被子来把身子裹紧。
“没事找事做！”她叽咕道。“简直是磨人！圣母啊，这种事到什么时候才有个了局！没日没夜的叫人不得消停！哎，您也太不害臊了！……”“女儿，不要侮辱你的父亲！”
“谁也没有侮辱您！拿去！”
玛涅琪卡从她的皮包里取出两张纸来，往桌上一扔。
“ merci，玛涅琪卡！请你原谅我打搅你！”
“好了！”
玛涅琪卡往床上一倒，盖好被子，缩起身子，立刻就睡着了。
伊凡·尼基契奇点上一支蜡烛，靠着桌子坐下。他想一 下，就拿起钢笔，在墨水瓶里蘸一下墨水，然后在胸前画个十字，动笔写起来。
第二天早晨八点钟，伊凡·尼基契奇已经站在伊凡·斯捷潘诺维奇家的大门口，用发抖的手拉门铃了。他足足拉了十分钟，这十分钟他差点为自己的大胆活活吓死。
“有啥事？一个劲儿地拉铃！”伊凡·斯捷潘诺维奇家的听差打开门，用棕色旧礼服的下摆擦他那刚睡醒而发肿的眼睛，问他说。
“伊凡·斯捷潘诺维奇在家吗？”
“老爷吗？他不在家里还在哪儿？有啥事？”
“喏，……我要找他。”
“您是邮局里来的吧？他在睡觉！”
“不，我有私事要找他。……说实在的……”“您是当官的吗？”
“不是的，……可是……我可以等他一下吗？”
“那有什么不行的？行！您到前厅里去吧！”
伊凡·尼基契奇侧着身子走进前厅里，在堆着听差的破衣服的长沙发上坐下。
“呼噜……呼噜……是谁呀？”伊凡·斯捷潘诺维奇的卧室里响起说话声。“谢辽日卡！上这儿来！”
谢辽日卡跳起来，象疯子似的跑进主人卧室里去。伊凡·尼基契奇战战兢兢，动手把衣服上所有的纽扣都扣好。
“啊？是谁？”卧室里的说话声传到他耳朵里来。“是谁呀？
你没有舌头了，畜生？怎么？是银行里来的？你倒是说呀！是个老头子？“
伊凡·尼基契奇的心怦怦地跳起来，眼睛发暗，腿发冷。
要紧的关头临近了！
“把他叫来！”传来卧室里的说话声。
满头大汗的谢辽日卡走出来，用手捂住耳朵，领着伊凡·尼基契奇走到伊凡·斯捷潘诺维奇跟前去。伊凡·斯捷潘诺维奇刚刚醒过来，躺在一张双人床上，从花布被子里露出头来往外看。他身旁，在同一条被子里，睡着戴银质奖章的胖子，正在打鼾。胖子临睡认为用不着脱衣服，皮靴的尖头从被子底下露出来，银质奖章从脖子上滑到枕头上去了。卧室里又闷又热，满是纸烟的气味。地板上摊着打碎的灯的破片、一汪煤油和女人裙子的碎片。
“你有什么事？”伊凡·斯捷潘诺维奇瞧着伊凡·尼基契奇的脸，皱起眉头，问道。
“我打搅了您，很抱歉，”伊凡·尼基契奇郑重其事地说着，从衣袋里取出一张纸来。“最受尊敬的伊凡·斯捷潘诺维奇，请您容许我……”“喂，你听着，你不要摆弄夜莺，我这儿可没有东西喂它吃④：你干脆谈正事。你要干什么？”
“我是抱着这样的目的来的，嗯……嗯，我要极其恭敬地奉上……”“可你是什么人？”
“我？嗯……嗯……嗯……我吗？您忘了？我是记者。”
“你？哦，是了。现在我想起来了。那你来干什么？”
“我打算奉上那篇我应许写下的通讯稿，请您过目。
……“
“已经写好了？”
“写好了，先生。”
“怎么这样快？”
“快吗？我直到现在才刚刚写完。”
“嗯。……不，你……不该这么快嘛。……你应该多花点时间写。何必着急呢？去吧，老兄，再去写吧。”
“伊凡·斯捷潘诺维奇！才华是不论地点或者时间都不能加以束缚的。……哪怕您给我整整一年时间，我也写不出更好的东西来了，真的！”
“那么好吧，拿给我！”
伊凡·尼基契奇就打开那张纸，双手捧着，送到伊凡·斯捷潘诺维奇的脑袋跟前去。
伊凡·斯捷潘诺维奇接过纸来，眯细眼睛，开始读道：“‘在我们这个某某城里，每年都有好几座大厦耸立起来，为此聘请京城的建筑师，收到国外运来的建筑材料，耗费巨额资金，而所有这些，必须承认，都抱着唯利是图的目的。……可惜啊！我们有两万多名居民，本城已经存在好几个世纪，大厦纷纷耸立起来，然而足以铲除根深蒂固的愚昧的那种力量，却连借以存身的小屋也没有一所。……愚昧……’这下边写的是什么字？”
“这个吗？horribile drctu⑤……”
“这些字是什么意思？……”
“上帝才知道这些字是什么意思，伊凡·斯捷潘诺维奇！
如果写到一件不好的或者可怕的事，那就可以顺便插进这些字去“”‘愚昧……’嗯……‘在我们这里积重难返，在我们社会各阶层中享有最充分的公民权。终于，俄国整个知识界所呼吸的那种空气，也吹到我们这儿来了。一个月前，我们经国务大臣先生批准，在本城开办初级中学一所。这次批准，在我们这儿受到毫不虚假的热烈欢迎。有些人不限于仅仅表示热烈欢迎，另外还打算在行动上也表现出他们的热爱。我们的商人们素来有求必应，对任何良好的创举都提供资金上的支持，现在也没有摇头拒绝。……’见鬼！不但写得快，而且写得多么好啊！真有你的！嘿！‘我认为有必要在这里举出主要捐款人的姓名。他们的姓名开列如下：古利·彼得罗维奇·格雷热夫（两千），彼得·谢敏诺维奇·阿列巴斯特罗夫（一千五百），阿维甫·伊诺肯捷维奇·波特罗希洛夫 （一千），伊凡·斯捷潘诺维奇·特拉木包诺夫 （两千）。最后这个人还许诺……’最后这个人是指谁？“
“最后一个？就是您啊，先生！”
“那么，照你这么说，我�