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饭后，尤苏拉对约翰和玛娅说：“你们既然到了这里，就应作作体格检查。你们俩好久时间没做了。”
约翰不喜欢体格检查，事实上，他对任何医疗都持怀疑态度。但是，尤苏拉无情而竭力地追逼他，最终他只好认输，两三天之后去了她的诊所。
在诊所里他被强迫做了一系列看起来比平常更为紧张的诊断检查，他够受的了。大多数检查是由成像机器和电脑操作的；机器和电脑用过于放松的声音叫他这么动一下，那么动一下，而约翰在一无所知的情况下听任摆布。这就是现代医疗。但这一切完毕之后，尤苏拉本人用那种自古以来就一直使用的传统方式在他身上戳戳、推推、敲敲。检查完毕，他面朝上躺着，身上盖了条白色床单，而她就站在他的身边，看检查出的数据结果，漫不经心地嘴里哼哼着。
“你的身体看来不错，”几分钟后她告诉他，“有些通常与重力有关的问题，但没有什么问题我们不能处理的。”
“很好，”约翰说，他感到如释重负。体检就是这么回事；有消息就是坏消息，人们希望没有消息。没有消息怎么说也是一场胜利。每次都是如此，然而，这是一次负面的成绩，他什么问题都没发生，了不起！
“这么说你想治疗？”尤苏拉问；她背向他，声音是漫不经心的。
“是一种老年医学疗法，一个实验步骤，有点像接种疫苗，但用的是DNA助力器。修补断裂链，使细胞分裂的精确性达到有效程度。”
约翰叹口气：“那意味着什么？”
“嗯，你知道。普通的老龄化大都是由细胞分裂的错误引起的。经过若干年代以后，从几百个到数万个，就看你讲的是哪种细胞。再生中的错误开始增加，一切变得脆弱起来，免疫系统首先减弱，接着是其它的组织。于是，终于有地方出现毛病，或者免疫系统被一种疾病所战胜，就是这个过程。”
“你是说你能阻止这些错误的出现？”
“不管怎么说可以减缓速度，把已经断裂的链固定起来。实际上是种混合。分裂错误是由DNA链中的断裂部分引起的。要做到这些，我们就要仔细观察你的基因组，于是建立一个由小环构成的自动修复基因组库来代替破裂的链——”
“自动修复？”
她叹道：“美国人都认为那种做法滑稽可笑。即使如此，我们可以把自动修复库植人细胞中，在那里，基因库中的小环节粘附在原有DNA上，用以帮助它们不受破坏。”她说着说着，也不管约翰是否听得懂，竟毫不留情地换成了生物技术的行业术语，弄得约翰如坠云里雾里，也只能弄明白争论的基本要点。显而易见，这场争论起源于基因组工程和基因异常修正区域，其使用方法来自癌症疗法和基因工程微生物技术。尤苏拉解释说，冥河小组把这些方面以及其他不同的技术结合起来，结果看来他们可以给他接种他自己的染色体组，接种的染色体将侵入到除牙齿以外的身体的一些部分，以及皮肤、骨头和头发之外的身体的每个细胞内。从此，他的DNA链将几乎没有瑕疵，经过修复和增强的链将会使今后的细胞分裂正确无误。
“如何正确无误？”他问道，他要尽力抓住一丝一毫的意思。
“嗯，就像你只有十岁。”
“你在开玩笑。”
“不，不。我们已经自己试过了，那是大约今年的LS=10的时候，现在我们可以说，它己经在起作用了。”
“这种基因能永远起作用吗？”
“没有什么可以永远起作用，约翰。”
“那么有多久？”
“我们不清楚。我们自己就是试验品，我想，只要我们继续实验下来，我们就会弄清楚。现在看来，如果分裂错误的速度再次开始增加，我们就有可能重新做治疗。如果治疗成功，那就可能意味着你将会维持很多的时间。”
“有多长？”他坚持要她回答。
“嗯，我们还不知道，不过我们知道比我们现在的寿命要长，这是十分肯定的，也许要长得多。”
约翰目不转睛地看着她。她微笑地看着他脸上的表情，他能感受到自己的下巴惊愕地松弛下来。无疑，他看起来并不那么杰出非凡，但她期待什么呢？那是，是……他的思绪在脑海中不住地掠过，他吃力地在脑海中搜索。“谁告诉你有关这件事的？”他问。
“啊，当首批一百人中的每个人到这儿来让我们检查的时候，我问过他们。在冥河的每个人都试过！事实上，我们是把每个人所有的方法结合起来，所以在不久的将来，就会有别的人试图把这些试验糅合在一起。因此我们现在就把它写出来发表，但我们要首先把这些文章送到世界卫生组织审查。这就是政治上的副产品，你知道的。”
“嗯，”约翰嘴里说着，心里盘算着这件事。一种长寿药的消息在火星上不胫而走，然后传回到数十亿拥挤不堪的人当中……天哪，他想。“药量吗？”
“不太贵。读懂你的基因组才是最昂贵的，这需要时间。但这只是一个程序，你知道，只是计算机的时间。为地球上每个人接种是很有可能的。然而，那时的人口问题仍然是十分尖锐的问题。他们会不得不实行某种非常严格的人口控制措施，或者实施马尔萨斯提出的办法。我想我们最好是让那里的当局作出决定吧。”
“但消息一定会传出去的。”
“真的吗？他们可能会采取严密的措施防止这个消息传出去，甚至采取一种全面的措施，我不知道。”
“哇！但你们这些人……你们就是要义无反顾地坚持做下去！”
“我们坚决做下去。”她耸耸肩，“那么你有什么说的？想干吗？”
“让我考虑考虑。”
他在鳍的顶端散步，沿着长长的栽满了竹子和粮食作物的温室一上一下地走着。往西走时，即使是透过过滤玻璃，他还是不得不遮住双眼，防止下午耀眼的阳光的照射；向东往回走，他可以看到延伸到奥林匹斯山的火山岩断裂的山坡。真难以想像。他六十六岁，出生于1982年，地球上现在是哪一年，2048年？火星历十一年。十一年高辐射的火星岁月。他还在太空中已经度过了三十五个月，包括六次往返地球与火星之间的旅行，这仍然是人类从未达到过的记录。就单在这几次旅行途中他就遭受了195个雷姆当量的辐射。他血压低，他的高密度脂蛋白与低密度脂蛋白的比例差。游泳时双肩疼痛，感到十分疲惫，他已日渐老矣，来日不多了，想起来真是不可思议。他对冥河的那个小组，充满了信任。他们正徘徊于他们那个高山住屋，工作、吃饭、踢足球、游泳等等，面露浅浅的笑，嘴里还哼着什么曲子，那么地聚精会神，专心致志，不像十岁的少年，当然不像；但却有一种满脸喜气、专心致志的幸福，是健康原因又远不只是健康。他大声笑起来，又跑回到冥河找尤苏拉。她看见他时她也笑了：“那还不是真正艰难的选择，是吗？”
“不是，”他同她一起笑了，“我的意思是，我得要失去什么？”
就这样他同意了。他们把他的基因组存入到他们的记录当中，但要花好几天的时间将修复链标本进行人工合成，并把它们用夹子夹到质体上再克隆数百万个。尤苏拉叫他三天后再来。
当他回到客房时，玛娅已住在那儿了，看起来一副震惊不已的样子，神情紧张地在房间里踱来踱去，从碗柜走到洗涤槽又走到窗子跟前，摸摸这个碰碰那个，四处张望着，好像她从前没看过这样的房间。治疗以后，弗拉得告诉过她，这种疗法就像尤苏拉同约翰讲的那样。“那是不朽的瘟疫。”她大声喊着，又怪异地笑着：“你相信吗？”
“长寿瘟疫，”他纠正她，“不，我不能，确实不能。”他感到有点头晕目眩，看得出她没听到他说什么。她的心慌意乱让他紧张。他们把汤加热，在茫然不知所措的状态中吃了饭。弗拉得叫玛娅到冥河来，还透露了冥河的大致情况，这就是为什么她坚持要约翰陪她去冥河的原因。
她把这个想法告诉他，他感到对她的深情直透全身。站在�