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太空艇离开线圈继续飞行；星环城已经近在眼前。这座太空城采用 少见的轮辐形结构；城市像一个在太空中旋转的大轮子。这种构型结构 强度高；但内部空间不够开阔；缺少“世界感”。有评论说。星环城不需要 世界感；对于这里的人来说。他们的世界是整个星空。
太空艇从巨轮的轴心进入；要通过一条长达八千米的辐条才能进人 城市；这是轮辐构型的太空城最不方便的地方。程心想起了六十多年前 在地球的太空电梯终端站的经历；想起了那个像旧火车站一样的终端大 厅。但这里给她的感觉完全不同；星环城的规模是终端站的十多倍。内部 很宽阔。也没有那种陈旧感。
在辐条通道中的升降梯上；重力渐渐出现；当达到 I 个 G 时；他们进 入了城市。这座太空科学城由三部分构成：星环科学院、星环工程院和环日加速器控制中心。城市实际上是一条长达三十多千米的环形大隧道 确实没有整体中空构型的太空城那种广阔的空间感；但也并不觉得狭窄。 城市里看不到机动车；人们都骑着自行车出行；路边停放着许多自行车供人们取用。但是；前来接程心和曹彬的是一辆很小的敞篷机动车。 由于大环中的重力只有一个方向；所以城市只能建在环的一侧；另侧则成为天空；投射着蓝天白云的全息影像；这多少弥补了一些“世界感” 的不足。有一群鸟鸣叫着飞过；程心注意到它们不是影像；是真的。在这 里；程心感觉到一种在其他太空城中没有的舒适感。这里的植被很丰富； 到处是树木和草坪；建筑都不高。科学院的建筑都是白色的；工程院是蓝 色的；但风格各异；这些精致的小楼半掩在绿树丛中；使她有一种回到大 学校园的感觉。程心注意到一个有趣的地方；像是古代雅典一个神庙的 废墟；在一个石块筑成的平台上；有几根断裂后长短不一的古希腊风格的 大石柱；石柱上爬满了青藤；石柱中间有一座喷泉；在阳光下哗哗地喷出 清亮的水柱。有几个衣着休闲的男女或靠在石柱上；或躺在喷泉旁边的 草坪上；一副悠然自得的样子；似乎忘记了这座城市处于联邦舰队的包围 中。
在废墟旁边的草坪中；有几座雕塑；程心的目光突然被其中一个吸 引住了；那是一把长剑；被一只套着盔甲的手握着；正从水中捞起一个星 星组成的环；水不停地从星环上滴下去。程心的记忆深处对这个形象有 些印象；但一时又想不起来在哪里见过；她在车上一直注视着那座雕塑消 失。
车在一幢蓝色的建筑旁停下；这是一个实骏室；标有“工程院基础技 术 021”的字样。就在实验室门前的草坪上；程心见到了维德和毕云峰。
维德自接管星环集团后从未冬眠；现在已经一百一十岁。他的头发和 胡须仍剃得很短；全都是雪自的了。他不拄拐杖；步伐稳健；但背有点驼； 一只袖管仍然空着。在与他目光相对的一刹那；程心明白这人仍然没有 被时光击败；他身上核心的东西没有被时问夺走；反而更凸显了。就像冰 雪消融后露出的岩石。
毕云蜂的年龄应该比维德小许多；但看上去更老些；他看到程心时很 兴奋；似乎急着对她展示什么。
“你好；小女孩儿；我说过这时你仍年轻；我的岁数已经是你的三倍 了。”维德说。他对程心露出的微笑仍然远不能令她感到温暖；但已没有那 种冰水似的寒意了。
面对两个老者；程心感慨万千。他们为了共同的理想奋斗了六十多 年。现在已经走到人生的尽头；而她自己；从威摄纪元第一次苏醒后似乎 历尽沧桑。可是在非冬眠状态下竟然只过了四年！她现在是三十三岁；在 这个平均寿命达一百五十岁的时代还是少女的年龄。
程心向两人致以问候；然后大家都没再说话。维德领着程心走进实 验室。毕云峰和曹彬跟在后面。他们进人一间宽敞的大厅；一个很封闭的 地方。没有窗户；嗅着空气中那股熟悉的静电味道；程心知道这里是智子 屏蔽室。六十多年过去了。人们仍不能确定智子是否离开了太阳系。也许 永远都不能确定。大厅中不久前一定布满了仪器设备；但现在；所有的实 验设备都混乱地堆在墙边。显然是匆忙移开的。以便空出中央的场地。在 大厅中央；孤零零地立着一台机器。周围的拥挤混乱和中央的空旷显示 着一种难以掩饰的兴奋感；就像一群寻宝的人；突然挖出了宝藏。于是把 工具胡乱地扔到周围；把宝藏小心翼翼地放到中央的空地上。
那台机器十分复杂；在程心眼中；它很像一台公元世纪托卡马克装 置的缩小版；主体是一个密封半球；复杂得让人目眩的大量装置围绕着半 球；球面上插有许多粗细不等的管状物；都正对着看不见的球心；使机器 的主体看上去像半个布满了过多触角的水雷；这像是把某种能量集中到 球心。切过半球的是一个黑色的金属平台；这就是机器的顶部。与下方 的复杂相比；平台上的布置十分简洁；像一张空桌面。中央只有一个透明 的半球形玻璃罩；罩子的直径与金属板下面的复杂半球一样；两者隔着平 台构成一个完整的球体；显示着透明与密闭、简洁与复杂的鲜明对比。透 明罩的中央又有一个小小的金属平台；面积只有几厘米见方。烟盒大小。 表面光洁银亮。这个被扣在透明罩中的小平台像一个无比精致的微型舞台。隐藏在下面的庞大复杂的乐队要为它伴奏；让人不由得想象在那上面 上演的将是什么。
“我们让你的一部分经历这伟大的时刻。”维德说；他走近程心；向她 的头部伸出手；手上握着一把小剪刀。程心浑身紧张起来；但没有躲避。 维德轻轻撩起她的一根头发；用剪刀从末梢剪下短短的一小截；用两根手 指捏着看了看；好像嫌长；又剪了一半；剩下的一截只有两三毫米；几乎看 不见了。维德捏着那截头发走向机器。毕云峰掀起透明罩；维德轻轻地把 头发放到那个光洁的小平台上。一百多岁的维德只用一只手做着这些事； 十分精确；手一点都不抖。
“过来；仔细看着它。”维德指着小平台对程心说。
程心把眼睛凑近透明罩看着小平台；能看到她的那一小截头发静静 地放在光洁的小平面上；还能看到平台中央有一条红线；把小平面分成相 等的两个部分；头发在红线的一侧。
维德向毕云峰示意了一下；后者在空中打开一个控制窗口。启动了机 器。程心低头看了一下；发现机器上的几根管道发出红炽的光；让她想起 曾看到过的三体飞船中的景象；但并没有感到热量溢出；只听到一阵低沉 的嗡嗡声。她立刻又把目光转回到小平台上；感觉似乎有一个无形的扰 动从平台上扩散开来；像轻风般拂过她的面颊；但这也许只是幻觉。
她看到头发移到了线的另一侧；但没看到移动的过程。 一声蜂鸣；机器停止了。 “你看到了什么？”维德问。 “你们用了半个世纪的时间；让一截三毫米的头发移动了两厘米。“程心回答。 “是空间曲率驱动使它移动的。”维德说。 “如果用同样的方法把这截头发持续加速。在十米左右的距离上能达到光速。当然我们现在做不到；也不敢在这里做；那样的话；这一小截 达到光速的头发能够摧毁星环城。”毕云峰说。
程心沉思地看着那截被空间张力拉动了两厘米米的头发。“就是说；你们发明了火药；制造出爆竹。但最终目标是制造航天火箭——这中间可有 一千年的间隔。”
“你说得不准确。我们是有了质能转换方程；又发现了放射性原理。 最终目标是制造原子弹；这中间只有隔儿十年。”毕云峰说。
“在五十年内我们就能够造出曲率驱动的光速飞船。这就要进行大量 的技术层面的研制试验工作；所以我们和联邦政府摊牌；以取得能够进行 这些工作的环境。”
“可是照你们现在的做法；应该是什么都得不到的。”
“这就要看你的决定了。”维德说；“你肯定以为在外面那支舰队面前； 我们的力量不堪一击。然而不是这样。”他对门口一挥手；“你们进来。”
一群全副武装的人从外面列队进人；很快把大厅挤满。大约有 四五十人；都是年轻男性；全部身穿黑色的太空迷彩服。让这里一下子暗了许多——这是军用的轻便太空服；看上去与普通军装没有太大的区别。 但装配上头盔和生命维持背包后就能进人太空。让程心吃惊的是这些人 带的武器；全是步枪；公元世纪的步枪；可能是新制造的；但肯定是古代结 构的枪支；有手动的枪栓和扳机；看得出是全机械的东西。这些人佩带的 子弹也证实了这一点。他们每人都交叉背着两条子弹链；上面插满了黄澄 橙的子弹。这些人出现在这里；就如同在公元世纪