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型太 空城的基建费用；同时也不再需要新的战舰了；联邦舰队的主要力量都投 入到了建设太阳系预警系统上。
太空艇接到封锁线的命令停止前进；一艘军方的巡逻艇向太空艇驶 来；它体积很小；从远处只能看到推进器减速发出的光亮；驶得很近才看 清艇身。巡逻艇与太空艇对接时；程心看清了艇里坐着的几名军人。他 们的军装与上一个时代相比变化很大；有复古倾向；太空特点减少了；带 着很明显的陆战风格。但两艇对接后；过来的却是一位西装革履的中年 人；他在失重状态的移动中仍保持着优雅沉稳的风度；在只能坐两人的狭 小空间里并不显得局促。
“您好；我是布莱尔；联邦总统特使；将与星环城市政府进行最后谈 判。本来可以从舰上与你们通话的；但我还是尊重公元世纪的习惯；亲自 来显得更郑重些。”
程心看到政治家也变了；上一个时代的张扬和率真消失了；他们再次 变得稳重节制和彬彬有礼。
“本来。联邦政府已经宣布对星环城全面封锁。任何人员不得进出；但 我们知道来的是程心博士；”特使对程心点点头；“所以我们允许并协助您 进入星环城。希望您运用自己的影响；劝说城市政府放弃他们偏执的违法 行为；避免事态进一步扩大。我这也是在转达联邦总统的意愿。”
特使挥手打开一个信息窗口；太阳系联邦总统出现在画面上；他身后 的办公室中立着一排掩体世界各大城市的旗帜。没有一面是程心熟悉的。 国家和国旗一起消失了。总统是一个长相平凡的亚洲人；脸上带着疲惫； 他对程心点头致意后说：“正如布莱尔特使所说；这是联邦政府的意愿。维 德先生亲口说过；最后的决定权在你。我们并不完全相信他的话。但还是 对你寄予很大希望。很高兴看到你还这么年轻；但就这件事而言。你真的 是太年轻了。”
总统的影像消失后；特使对程心说：“我知道您已经对局势有所了解； 但还是想把情况再介绍一下；当然是从公正客观的角度。”
程心注意到；无论是特使还是总统；致意和谈话都是只对自己；丝毫 不理会曹彬的存在。能够明显地感觉到他们对他的敌意。程心其实已经 听曹彬详细讲述过有关情况；现在听特使的介绍；发现两者相差并不大。 在托马斯？维德接管星环集团后；公司大规模参与掩体工程；在八年 的时间里规模扩大了十倍；成为世界经济巨头之一但维德本人并非卓 越的企业家；要论公司经营；他可能连艾 AA 都不如；这些发展都是由他 重新创建的经营团队实现的；他对公司的经营没有太多介入。也不感兴 趣；相反；公司利润中很大的一部分都被他拿去从事光速飞船的事业了。
掩体工程开始时；星环集团便着手建设星环城作为研究基地；之所以把城址选择在木星保护范围边缘的第二拉格朗日点；是为了省去城市推 进器和位置维持的消耗。星环城是联邦政府管辖之外的唯一太空科学城。 在星环城建设的中期；维德又开始了被称为太阳系长城的环日加速器的 建设在半个世纪的时间里；星环集团在光速飞船的事业中主要从事基础 研究。与公元世纪不同；自威摄纪元以来；大公司普遍介入基础科学研究； 在新的经济体系中；基础研究能够带来巨大的利润；所以；星环集团的行 为也没有什么异常之处。但星环集团制造光速飞船的最终目标是一个公 开的秘密；只是在其从事的基础研究中；联邦政府抓不住法律上的把柄。 但政府一直对星环集团存有戒心；曾对公司进行过多次调查。在半个世 纪的时间里；星环集团与联邦政府的关系基本是融洽的；由于光速飞船和 黑域计划在基础研究领域有很多的重叠；星环集团与世界科学院一直保 持着良好的合作关系；世界科学院黑洞项目的黑洞样品就是由星环集团 的环日加速器生成的。
但在六年前；星环集团突然宣布了研制曲率驱动飞船的计划；把自己 的目标公开化。这在国际社会引起轩然大波；以后；星环集团与联邦政府 便摩擦不断。经过反复谈判；星环集团承诺；当曲率发动机进入实质性试 验阶段时；试验基地将移至距太阳五百个天文单位的外太空。以免发动机 产生的航迹提前暴露地球文明的存在。但联邦政府则认为；研制光速飞 船本身就是对联邦宪法和法律的粗暴践踏；光速飞船的出现带来的危险 并不仅仅是航迹；它可能使掩体世界刚刚安定下来的社会生活又出现动 荡；这是绝对不能容忍的。联邦政府通过决议；由政府接管星环科学城和 环日加速器；全面停止星环集团与曲率驱动有关的理论研究和技术开发； 并对星环集团今后的活动进行严格监督。
在这种情况下；星环集团宣布：星环城脱离太阳系联邦独立。不再受 联邦法律制约。于是；太阳系联邦政府与星环集团间的冲突升级。
对于星环城的独立声明；国际社会不以为然；认为它自不量力。其实。 在掩体纪元开始后；太空城市与联邦政府之间因各种原因导致的摩擦常常发生。在遥远的海王星和天王星群落；先后有过两座大型太空城—— 非洲二号和印度洋一号——宣布过独立；但最后都不了了之。联邦舰队虽然与上个时代相比规模大大减小；但对于太空城仍占有绝对优势。按 照联邦法律；城市不得拥有太空武装力量；只能建立有限的国民警卫队； 完全不具备太空作战能力。掩体世界的经济高度一体化；任何一座太空 城市都不可能承受两个月以上的封锁。
“在这一点上我也无法理解维德。”曹彬说；“他本是一个高瞻远瞩之 人；每一步都深思熟虑；怎么竟贸然宣布独立？这种做法近乎弱智；这不 是给联邦强行接管星环城提供口实吗？”
这时；太空艇正在驶向星环城；特使已经离开；艇上只有程心和曹彬 两人。前方的太空中出现一个环形的构造物；曹彬指令太空艇驶近它并 减速。那个圆环光洁的金属表面把星光拉长成一道道光纹；也反映着太 空艇变形的映像；让人不由得想起“蓝色空间”号和“万有引力”号在四维 空间中见到的“魔戒”。太空艇悬停在环的旁边；程心目测了一下；环的直 径大约两百米；环箍约五十米粗。
“这就是环日加速器。”曹彬说；语气中带着明显的敬畏。 “这么小？” “哦；对不起；我说得不准确。这只是环日加速器的一个加速线圈；这种线圈有三千二百个；间距约一百五十万千米；在木星轨道上环绕太阳一 圈。被加速的粒子可不是在这个环里运行；而是从环中间穿过；被线圈产 生的力场加速；飞向下一个线圈再被加速。。。。。。可以这样绕太阳一圈或几 圈。”
程心想了几秒钟后；突然恍然大悟。之前程心听曹彬多次提到过环 日加速器；在她的脑海中总是浮现出悬浮在太空中的一圈管道；它的长度 肯定是惊人的；但要成为环绕太阳的长城；即使在水星轨道之内也令人难 以置信；那是另一个上帝工程了。现在；程心突然悟出了一件事：在地球 陆地上的加速器管道是为了让粒子在真空中运行；而在真空的太空中；粒 子加速器是不需要管道的！被加速的 粒子可以在太空中飞行；从这个加速线圈飞向另一个。程心不由得转头看线圈对着的另一个方向。 “下一个线圈在一百五十万千米之外；相当于地球到月球距离的四五倍；看不到的。”四彬说；“这是真正的超级加速器。能把拉子加速到宇宙 大爆炸时的创世能量。粒子的加速轨道附近是严禁航行的；但几年前；一 艘迷航的运输飞船误入加速轨道；被已经加速的拉子束击中；超高能粒子 击中飞船后产生高能次级簇射。使飞船和它装载的上百万吨矿石瞬间气 化。”
曹彬还告诉程心；环日加速器的总设计师是毕云峰。在这六十多年 中；他为这个工程工作了三十五年；其余时间冬眠；去年刚刚苏醒；岁数比 曹彬要老许多。
“但这老家伙是很幸运的；一个在公元世纪的地球上造加速器的人； 三个世纪后又造了一个环绕太阳的加速器；人生如此；也是很成功了。不 过这老头很偏激；狂热地支持星环城独立。”
反对光速飞船的力量主要来自公众和政界；而支持者则大部分来自 科学界。星环城成为向往光速宇宙飞行的科学家心中的圣地；吸引了大 批优秀的学者；即使联邦体制内的科学家；明里暗里也与星环集团有着大 量的合作；这使得星环集团在基础研究的许多领域处于领先地位。
太空艇离开线圈继续飞行；星环城已经近在眼前。这座太空城采用 少见的轮辐形结构；城市像一个在太空中旋转的大轮子。这种构型结构 强度高；但内部空间不够开阔；缺少“世界感”