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柯曼琳说：“程博士；脉冲推进设想我们都知道；但推进源是装载在飞 船上的。把推进源放置在航线上确实是你的创造；至少我没听说过这种想 法。”
稍微平息了一下的讨论又继续下去；并很快超过了刚才的热度；这些 人就像一群饿狼遇到了一大块鲜肉。
维德拍了拍桌子；“现在不要纠缠在细节上。我们不是在搞可行性研 究；而是在探讨对它进行可行性研究的可行性；看看大的方面还有什么障 碍。”
短暂的沉默后；瓦季姆说：‘这个方案的一大优势是：启动很容易。”
在这里的都是聪明人；很快明白了瓦季姆这话的含义：方案的第一 步是把大量核弹送人地球轨道；运载工具是现成的；用在役的洲际导弹即 可；美国的“和平卫士”、俄罗斯的“白杨”和中国的“东风”；都可以直接 把核弹送人近地轨道；甚至中程弹道导弹加上助推火箭都能做到这一点。 比起危机出现后达成的大规模削减核武器协议的方案——在地面把导弹 和核弹头拆解销毁；这个方法成本要低得多。
“好了；现在停止对程的航线推进的讨论。其他的方案？”维德用询 问的目光扫视着程心之外的所有人。
没人说话；有人欲言又止；显然觉得自己的想法很难同程心的竞争 大家的目光又渐渐集中到她身上；只是眼神与上次不同了。
“这样的会要再开两次；希望能有更多的方案和选择。在此之前；航 线推进方案立刻进行可行性研究；为它起一个代号吧。”
“核弹的每一次爆炸都使飞船的速度增加一级；很像在登一道阶梯；就叫阶梯计划吧。”瓦季姆说；“除了光速的百分之一。对该方案进行可行性 性研究还需要一个重要指标：探测器的质量。”
“辐射帆可以做得很薄很轻；按现有的材料技术；五十平方千米的面 积可控制在五十公斤左右；这么大应该够了。”一名俄罗斯专家说；他曾主 持过那次失败的太阳帆试验。
“那就剩探测器本身了。”大家的目光集中到一个人身上；他是“卡西 尼”号探测器的总侧十师。
“考虑到基本的探测设备；以及从奥尔特星云发回可识别信号所需的 天线尺寸和同位素电源的质金；总重两至三吨吧。”
“不行！”瓦季姆坚决地摇摇头；“必须像程所说的那样：像羽毛一样 轻。”
“把探测功能压缩到最低；一吨左右吧；这有点太少了；还不知行不 行。”
“向左点吧；再把帆包括进去；总体重一吨。”维德说；“用全人类的力 量推进一吨的东西；应该够轻了。”
在以后的一周时间里；程心的睡眠几乎全是在飞机上完成的。她现 在属于由瓦季姆率领的一个小组中；在美、中、俄和欧盟这四大航天实体 问奔波；布置和协调阶梯计划的可行性研究。程心这一周到过的地方比 她预计一生要去的都多；但都只能从车窗和会议室的窗户看到外面的风 景。本来计划各大航天机构组成一个可行性研究组；但做不到；可行性研 究只能由各国航天机构各自进行；这样做的优点是能够对各国的结果进 行对比；得到更准确的结果；但 PIA 的工作量就增大了许多。程心对此产 生了前所未有的工作热情；因为这毕竟是她提出的方案。
PHA 很快收到了来自美、中、俄和欧洲航天局的四份初步可行性研究 报告；结果十分接近。首先是一个小小的好消息：辐射帆的面积可以大大 减小；只需二十五平方千米；加上材料的进一步优化；其质量可减至二十 公斤。然后是一个大大的坏消息：要想达到 P1A 要求的百分之一光速；探测器的整体质量要减到计划中的五分之一；也就是两百公斤；去掉帆的质 量留给探测和通信装置的只有一百八十公斤了。
在汇报会上听到这个信息后；维德无动于衷地说：“不必沮丧；因为我 带来了更坏的消息：在最近的一届行星防御理事会会议上；阶梯计划的提 案被否决了。”
七个常任理事国中的四个对阶梯计划投了否决票；否决的理由惊人 地一致：与 PlA 的航天专业人员的关注不同；他们对推进方式兴趣不大； 主要是认为探测器的侦察效果极其有限；用美国代表的话说：“几乎等于 零。”因为探测器没有减速能力；就是考虑到三体舰队的减速；双方也将至 少以光速的百分之五的相对速度擦肩而过（在探测器没有被敌舰捕获的 情况下）；探测窗口很狭窄。由于探测器的质量限制；不可能进行雷达等主 动探测；只能进行信息接收的被动探测。可接收的信息主要是电磁波；而 敌人的通信肯定早就不用电磁波了；而是使用中微子或引力波一类目前 人类技术鞭长莫及的媒介。还有一个重要原因：由于智子的存在；探测器 计划从头到尾对敌人而言完全透明；使成功的机会更渺茫了。总之；相对 于计划的巨大投人而言；所获甚微；更多的是象征意义；各大国对此不感 兴趣。他们最感兴趣的是把探测器推进到光速百分之一的技术；正因为 这一点；另外三个常任理事国才投了赞成票。
“他们是对的。”维德说。
大家沉默下来；为阶梯计划默哀。最难受的当然是程心；不过她安慰 自己；作为一个没有资历的年轻人；她这第一步走得很不错了；远远超出 自己的预料。
“程；你很不快乐。”维德看着程心说；“你显然认为；我们要从阶梯计 划退却了。”
人们吃惊地看着维德；眼神传达的意思很明白：不退却还能怎么样？
“我们不退却。”维德站了起来；绕着会议桌边走边说；“以后；不管是 阶梯计划；还是别的什么计划什么事；只有我命令退却你们才能退却；在 此之前；你们只能前进。”他突然一改一贯沉稳冷淡的语调；像发狂的野兽般声嘶力竭地咆哮起来；‘前进！前进！！不择乎段地前进！！！” 这时维德恰在程心身后；她感觉背后像有座火山在爆发；吓得紧缩双肩差点惊叫起来。 “那下一步该做什么呢？”瓦季姆问。 “送一个人去。” 维德吐出这几个字时又恢复了他冰冷的语调；这简短的一句与刚才惊天动地的咆哮相比太不引人注意了；像是顺口滑出的一个余音。好半 天人们才反应过来；维德说的正是瓦季姆问的下一步；阶梯计划的下一 步；不是把这个人送到 PDC 或别的什么很近的地方；而是送出太阳系；送 到一光年之遥远的寒冷的奥尔特星云去侦察二体舰队！
维德又重复他的习惯动作；一蹬桌腿把自己推离会议桌；置身事外等 着听他们讨论。但没有人说话；同一周前他第一次提出向三体舰队发射 探测器时一样；每个人都在艰难地咀嚼着他的想法；一点点解开他扔来的 这个线团。很快；他们发现这想法并不像初看起来那么荒唐。
人体冬眠技术已经成熟；这个人可以在冬眠状态下完成航行；人的质 量以七十公斤计算；剩下一百一十公斤装备冬眠设备和单人舱（可以简单 到像一口棺材））o 但以后呢？两个世纪后与三体舰队相遇时；谁使他（她） 苏醒；苏醒后他（她）能做什么？
这些想法都是在每个人的脑子里运行；谁也没有说出来；会议室仍在 一片沉默中；但维德似乎一直在读着众人的思想；当大部分人想到这一步 时；他说：“把一个人类送进敌人的心脏。” “这就需要让三体舰队截获探测器；或者说截获那个人。”瓦季姆说。 “这有很大的可能；不是吗？”维德说“不是吗？”的时候两眼向上翻；似乎是说给上面另外一些人听的。会议室中的每个人都知道；此时智子 正幽灵般地悬浮在周围；在四光年外的那个遥远世界；还有一些“与会者” 在聆听他们的发言。每个人都时常忘记这件事；突然想起来时；除了恐惧； 还有一种怪异的渺小感；感觉自己像是一群被一个顽童用放大镜盯着的蚂蚁中的一个。想到自己制订的任何计划；敌人总是先于上级看到任何 （人的）自信心都会崩溃。人类不得不艰难地适应着这种自己在敌人眼中 全透明的战争。
但这次；维德似乎多少改变了这种状况。在他的设想中；计划对于敌 人的全透明是一个有利因素。对于那个被发射出太阳系的人；他们无疑 知道其精确的轨道参数；如果愿意；可以轻易截获。虽然智子的存在已经 使他们对人类世界了如指掌；但直接研究一个人类活标本的好奇心可能 仍然存在；三体舰队是有可能截获那个冬眠人的。
在人类传统的情报战中；把一个身份完全暴露的间谍送人敌人内部 是毫无意义的举动；但这不是传统的战争；一个人类进人外星舰队的内 部；本身就是一个伟大的壮举；即使他（她）的身份和使命暴露无遗也一 样。他（她）在那里能做什么不是现在需要考虑的；只要他（她）成功地进 入那里；就存在无限的可能性；而