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那一天，太明邀范一起去展览会参观，会场内堆积着白铁罐、亚铅板、铁锈农具、铁窗栏、铁床、铁桶、铁板、铁轨、吊钟、铜锣等，不大的场地处处堆满着。而仓库那边，铁屑堆积如山。另外的一间特别陈列室，则陈列着铁制品、铝制品、铜制品、银制品等，还摆列着贵重的美术品，或祖先传下的家宝之类，宛如一间骨董店。赤铜花瓶、烟灰缸、仙人像、佛像、金银制作的装饰品等，价值一个自一百元至数千元之品有不少，而贵重品上都贴着捐献者的姓名牌子，那些全是知名人士之物。
太明看着这些物品，不知怎么有一种奇异的心情。一些出自名匠之手的有名的美术品，不久也将变成步枪炸弹或锐利的刀，供人做为大量杀人的目的。这真是和平与战争的象征。一样的金属，由于制作者和制作目的不同，可以成为优秀的美术品，也可以成为杀人的凶器。名匠煞费苦心制作成的美术品，却要将它重头改造为杀人的工具。这是多么糊涂透顶呀。他这样想着，兴趣索然冷了，连在会场里都感到痛苦，他催促范，匆匆地离开会场。
随着战局的越来越激烈，‘生产志愿兵制度’紧锣密鼓。在台湾，十八岁以上，三十八岁以下的男子，一律成为其征兵的对象。在协会方面也接到上面指示，应招募在职人员的志愿兵。但这与其说是招募，不如说是强制的，除非有正当的理由，必须志愿入伍。而所谓正当的理由，是指盲人或无用的残障者。但是太明因年龄已超过，所以没问题。
范在这种情势下，无论如何不肯志愿入伍，所长游说了他几次依然没有效果，因此他终于被协会解雇，他离开协会时，悄悄对太明说：‘被歪曲的历史潮流个人是无法力挽狂涛的，但是，希望自己能够超越。’太明从这个年轻友人的态度上，出乎意外的发现了他强？的精神，而感到鼓舞。
‘希望我们彼此都忠于自己，坚强些！’太明鼓励他。
范走后，太明突然感到寂寞。到协会去上班也觉得提不起劲，心里打算辞职，每天更是日益做着这准备。
有一天下班后，太明一个人在街上走着，并非有什么目的只是信步而行。街上没有任何景物使他觉得有趣，萧条的街头没有陈列一样他所喜欢的东西。他走累了，便进入一家吃茶店。
他许久没上茶店，叫了一杯红茶，店里的客人相当多，他一边喝茶一边看看四周，没有见到什么熟人。他一气地喝下一口红茶，那发红的红茶颜色使他想起大陆上的老红酒，他不禁想念起留在大陆的妻子和女儿。
‘紫媛长大了吧？她若是跟着淑春过着抗战之旅的生活，也许都没有好好读书呢。’他这样想着，亲子的切实感情由心里涌了出来，他想回大陆的冲动越炽烈。他觉得在协会上班糊涂，甚至连住在台湾都感到无意义。
蓦地他发觉坐在对面角落的一个男子正注视着他，太明觉得好像以前曾在哪儿见过那人，但一时想不起来。那人离开座位向这边走过来，向太明打招呼：‘你是胡君吧？’太明在其瞬间，从其说话的口吻勾起了从前的记忆，认出那人是佐藤。他认识佐藤是相当久以前的事了，太明从日本的高等工业学校毕业回台湾的归途在船上认识的。那时佐藤还是很年轻的青年，比现在瘦一些，左颊的一颗大黑痣依然如昔日一样。虽然只是相处了几天而已，但不知怎么给他留下很深的印象，佐藤对事物锐利的批评，一直残留在他的脑海里。
两人很高兴有这样的邂逅。佐藤说最近才来台北，因为没有朋友极力劝太明到台北来。
太明听从佐藤的意见，打算辞去协会的工作，但因为种种关系无法立刻请辞，他等着适当的时机。
有一天，会计股长把裁决卷宗啪地丢在太明的桌子上，这是对太明的某种态度，也是跟两三天前的事有关系。股长说要太明帮忙他弄些花生米，帮忙是一句文雅的话，其实是希望太明送给他一些花生。这是上层部的人想获得战争时期难入手的物资常套手段，太明虽然了解却没有给他帮忙。所以他当面给太明一个难堪。太明平静地打开卷宗，看见原公文上被用红笔画了许多线。他仔细检讨那些被订正的文字，实在不合理。
股长或主任，可能是因为没有事情做，总是把原来的公文加以修改，这表示他们已经过目了。至于修改的方法，那是为了修改而修改，例如日志上写著「xx莅厅‘，便被修改为’xx巡视‘。可是这次的公文被修改的情形不同，全文都被红笔抹杀、订正。而被订正的新文章，读起来却文意不通。若就这样把公文发出去，各分所一定会困惑。虽然说已经被裁决了的公文太明没有责任，但他仍然没有勇气发出这种公文。他为了慎重起见，便去请示分处长。分处长对于这种不通的文字大概很惊讶，立刻把股长叫来问话，其结果，分处长了解股长订正的意图，分处长便苦笑着命他修改。分处长以苦笑置之，然后却留下无法以苦笑了结的问题。第二天，股长悄悄的把太明叫去，狠狠申斥一顿，那是不合道理的完全感情用事的斥责法，而最后竟然说：’好啦，我不会就这样善罢甘休的，你给我记住！‘没有什么记不记住，这时太明的心已决定了，在这样的空气中再待下去他受不了。他当天就提出辞呈不干了。
隔了好久他才回故乡，一年不见，他父亲胡文卿看起来老了十年似的。村人看来都明显的露出饥饿相，颧骨高突眼眶凹下，双颊落肉面无血色，再加上衣服破破烂烂，更显出一副邋遢相。一度为了改善生活而流行的阿巴巴装也不见了，又恢复穿原来的台湾服装。朋友们见了面总是互诉粮食缺乏的痛苦，太明很惊讶世情变化得这么快，他想到这是因为战争造成的。
胡文卿对于太明的回来非常高兴，一直到深夜了仍然在太明的屋里谈着话。
‘太明！我总感觉人民有一点被逼得走投无路，这种情形将怎么办呢？’他说出了对时局的不安。由于他是中医有职业上的不安。因为交通断绝，中药的药材已完全无法进口，代用品又没有药效，因此本来可以医治的病人也常无救死亡。医生在这种情形下已完了，他已对自己身为医生感到可怕。尽管如此求诊的人多，处置困难。尤其米是配给的，因此病人增加，以配给的量每天吃稀饭，一个月还欠十天无米可炊。而且，既无粮食代用品，也没副食物，一直营养不足。吃不饱而工作加倍，衰弱的身体没抵抗力，仅是必须去参加激烈的劳动服务就让人民吃不消。
胡文卿内心的不安，便是由此而来，他老了，很想依赖太明，容易的就流泪了，他又说：‘太明，当今的时世，简直超过秦始皇的恶政呢。’他叹息的这样说。秦朝采用商鞅的变法富国强兵，施行焚书坑儒的愚民政策，兴筑万里长城奴役人民，又实施保甲制度的铁锁政策。因此被称为中国有史以来的暴政。胡文卿把口碑相传的修建万里长城的情形，说给太明听：‘三丁抽一，五丁抽二，单丁独子也须行。’也就是说，有三个壮丁的家庭须一人服役，五个壮丁的家庭须二人服役，单身或独子也须服役。并且是以保甲的连带责任征用，所以没有一个人能逃避。胡文卿说，现在政府所征召的军夫、军属、工人、服务队员，从比例上来说，已超过三抽一，五抽二以上了。而且实施配给制度，在不容许逃避这一点上，彻底发挥保甲制度以上的威压了。
太明找不出话来安慰年老了的父亲的叹息，他只能说再忍耐一时便会好转，但是他说的‘一时’，究竟还要多久？太明自己也不明白。
还有，他父亲担心的原因，便是在如今的情势下，他死的时候，恐怕连棺材也买不到。
‘你母亲有福气，葬礼和棺材，那时还能办理得风光。’他这样说着，怯怯地向太明提出：‘太明！我想趁现在先买一具棺材置放着……’太明对于身体这么硬朗的父亲，精神却如此衰弱，他的心里感到说不出的苍凉。
不过，胡文卿依然鞭策着老躯，尽他做医生的责任，他的诊所每天从早上便涌来许多的患者，他们大都是过劳或恶劣的粮食引起的疾病。太明探头看诊察室，得知战争的惨祸超过他预想以上深刻的情形，在医疗地方出现，他不禁感到暗然。有一个患者并非对谁而言，自言自语的说：�