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窗子上的玻璃是旧式的，凹凸不平。闪着象虹霓一般的光彩，而且不知道为什么烛焰映在上头，变成了两个。
所有的家具——长沙发，桌子和椅子——都是浅色木料作的，年代久远已经磨得光溜溜的，象圣像一样有一股柏树的气味。
家里还有很多可笑的东西：火炬形的铜制的暗灯，暗簧锁，装着已变成石头的雪花膏，有“巴黎”商标的大肚磁瓶，尘封的蜡制山茶花束（挂在一根生銹的大铁钉上），用来擦呢面牌桌上记牌数的粉笔字的小圆刷。
有三本——一八四八年，一八五零年和一八五二年——厚日历。在那上面宫廷女官的名单中，我找到了普希金的妻子娜塔丽亚·尼古拉耶芙娜·兰斯卡雅和他的情人伊丽莎白·克萨薇莉叶芙娜·沃龙佐娃的名字。不知道为什么这使我感到忧郁。直到现在也不明白为什么，也许是因为家里笼罩着死一般的静寂。远处，在奥卡河上，在库兹敏水闸附近，有轮船在吼叫着，缠绵不断地令人想起这首诗来：
阴霾的白昼已经逝去；阴霾的夜雾
象铅灰色的棉絮一般铺满了天空。
象一个幽灵，从松林的后面
朦胧的月亮冉冉上升。
这首诗是为沃龙佐娃写的。
每天晚上我到卡捷林娜·依凡诺夫娜屋里去喝茶。
她的目力已经衰退了，因此邻家的小女孩子妞儿卡每天上她这里来两三次，做点家常零活，这个小姑娘性格很阴沉，对什么都不满意。
妞儿卡放上茶炊，跟我们一起喝茶，从碟子里吸茶的声音很响。对卡捷林娜·依凡诺夫哪低声说的每一句话，她只用同样的几个字回答：“瞧，还有这样的事！又编出什么来了！”
我责备了她两句，可是她却对我说道：“瞧，还有这样的事！好象我啥也不懂，好象我是土包子！”
不过在事实上，恐怕妞儿卡是唯一爱护卡捷林娜·依凡诺夫娜的人。而且完全不是因为卡捷林娜·依凡诺夫娜有的时候给她什么缀着蜂鸟的旧丝绒帽啦，什么玻璃球的发饰啦，或者年久发黄的花边啦。
卡捷林挪·依凡诺夫娜以前曾经跟父亲到过巴黎，见过屠格涅夫，参加过维克多·雨果的葬仪。她跟我谈起这些来，而妞儿卡却说道：“瞧，还有这样的事！又编出什么来了！”
不过妞儿卡每天坐不久，便回家去哄“自家的小弟弟小妹妹”睡觉了。
卡捷林娜·依凡诺夫娜手里整日拿着一只旧式的绸提包。里面装着她的全部贵重物品：娜斯嘉的信，寥寥的几个钱，护照，娜斯嘉——一个美丽的妇人，两道弯曲的娥眉，雾一般的流盼——的一张照片，褪了色的卡捷林娜·依凡诺夫娜自己当姑娘时候的照片——极其温柔涓洁。
没听见卡捷林娜·依凡诺夫娜抱怨过什么。只抱怨过老年的衰弱。但是邻居们和消防具看守——一个糊涂而善良的老人依凡·德米特里耶维奇告诉我，卡捷林娜·依凡诺夫娜不是活着，而是在受苦。娜斯嘉已经四年没回来过了，就是说，把妈妈忘了，而卡捷林娜·依凡诺夫娜的残年已经无几了。保不定没看到女儿，没抚爱她一下，没摸摸她那“迷人的美丽”（卡捷林娜·伊凡诺夫娜这样说的）的淡黄色的头发便死去了。
娜斯嘉寄钱给卡捷林娜·依凡诺夫娜，不过也常常间断。在这些间断期间，卡捷林娜·依凡诺夫娜是怎样过日子的，谁也不知道。
有一次卡捷林娜·依凡诺夫娜求我把她领到花园里去一趟，从初春时候起，她就一直没去过，身体衰弱得使她总出不去。
“亲爱的，”卡捷林娜·依凡诺夫娜说，“请您原谅我这个老人。我想最后看一次花园。我当姑娘的时候，就在这座花园里读屠格涅夫的书了。有些树是我亲手栽的。”
她费了很长的时间，才把衣服穿上。她穿上了旧的棉大衣披上毛线头巾，紧紧地抓着我的手，缓慢地走下了小台阶。
已近黄昏了。花园里正是黄叶纷飞。落叶妨碍行路。在脚下发出很响的沙沙声，微微移动。在绿色的晚霞上，已经闪烁着一点寒星。远方，在森林上，挂着一钩新月。
卡捷林娜·依凡诺夫娜在一棵雕零的菩提树旁站住了，用手依在树上哭了起来。
我紧紧地扶着她，免得跌倒。她哭着，象一个颓龄老人那样，并不为自己流泪而害臊。
“千万不要，亲爱的，”她跟我说，“活到这孤独的老年！千万不要！”
我小心地把她扶到家里，我想道：假如我有这么一位妈妈，我该多幸福啊！
晚上，卡捷林娜·依凡诺夫娜把一束她父亲留下的、年代久远已经发了黄的信给我看。
其中有画家克拉姆斯科依的信和雕刻家约尔旦从罗马写来的信。
约尔旦叙说了他和丹麦著名雕刻家托尔瓦尔德森的交谊，以及拉特兰宫中惊人的大理石雕像。
我看这些信，和往常一样，是在夜里。秋风在墙外呼啸，在潮湿的光秃的灌木中悲咽着，灯不时发出坼裂的声音，好象因为无聊在跟自己说话似的。不知道为什么，正是在这里，在这样一个凄风苦雨的秋夜，听着外廊传来一阵阵集体农庄守夜人的梆子声，读着从罗马写来的这些信，觉得非常奇异而又怡然。
当时我对托尔·瓦尔德森很感兴趣，日后，在莫斯科找到了所有记述他的著作，知道了他和童话作家汉斯·安徒生之间的友谊，过了几年，又写了一篇关于安徒生的短篇小说。我之能写出这篇小说也应归功于这幢乡间的屋子。
又过了几天，卡捷林娜·依凡诺夫娜病倒了就再没起来。她哪里也不痛，只抱怨她浑身疲倦。
我拍了一封电报给在列宁格勒的娜斯嘉。妞儿卡也搬到卡捷林娜·依凡诺夫娜的房子里来，待在身边，以防万一。
一天夜里，妞儿卡拼命敲我的墙，骇怕地叫着：“快来呀！婆婆要死了！”
卡捷林娜·依凡诺夫娜失去了知觉，微微还有一点气。我摸一摸脉——脉已经不跳了，只是还有一点轻微的颤动，是那样轻微，好象蜘蛛网似的。
我穿上衣服，点上灯笼，到村里医院去请医生。医院在林子里很远的地方。愁惨的风，从伐木的地方吹来一股锯屑的气味。已经是深夜，连狗都不叫了。
医生给卡捷林娜·依凡诺夫娜打一针强心剂，叹了口气，临走的时候说，这是濒死状态，不过还能挣扎一个时候，因为卡捷林娜·依凡诺夫娜的心脏很好，说完就走了。
卡捷林娜·依凡诺夫娜在黎明前咽了气。不得不由我来给她合上眼睛。我大概永远也不会忘记，当我小心地触到她半闭的眼睑的时候，突然滚下一颗浑浊的泪珠来。
妞儿卡哽咽着，递给我一个揉皱的信封说：“在这儿，卡捷林娜·依凡诺夫娜吩咐怎么给她装殓。”
我拆开了信封，读了几个用老年人颤抖的手写的字——是吩咐死后给她穿什么衣服的——我把纸条交给了女人们，让他们早晨来给卡捷林娜·依凡诺夫娜打点她最后的路程。
然后我到墓地去选了一块地，当我回来的时候，卡捷林娜·依凡诺夫娜已经穿得整整齐齐，躺在灵床上，看着她，我感到惊讶了。
她躺着是那样窃窕，好象一个少女，穿着一件金光灿烂带拖裙的旧式的夜礼服，拖裙松松地裹在腿上。下边露出一双小小的黑亮皮鞋。在拿着蜡烛的手上，紧紧地戴着一副小山羊皮的白手套，一直拉到肘上。鲜红的绸制的蔷薇花束，别在胸衣上。
面孔用长头巾盖着，若不是露在袖子和白手套之间的干枯折皱的手肘，那么会以为躺在这里的是一个端丽的年轻女人。
娜斯嘉来迟了三天，已经下葬了。
以上所说的就是那种作家的生活中的材料，从这种材料中产生出散文来。
耐人寻味的是，一切情况、一切琐事、这幢乡间的房舍、这秋天的情景——都象征着卡捷林娜·依凡诺夫娜的境遇和她临终前所感受的那种沉痛的精神上的悲剧。
不过，当然远没把当时所看到、所想到的都写到电报里去。许多都舍弃了，经常有这样的情况。
要写一个短篇，用作家的话来说，总要“开垦”大批材料，从中撷取最珍贵的东西。
有一次，我曾经观察演次要角色的好演员的工作。他们演的角色在全剧中只有两三句话，但演员不仅向作者不胜其详地问这个人的性格、外表、而且还追问他的身世和出身环境。
演员必须有这种确凿的知识，�