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不言而喻，到当时为止我的一言一行都不曾让福尔图纳托怀疑过我居心叵测。我一如既往地冲他微笑，而他丝毫没看出当时我的微笑已是笑里藏刀。
他有一个弱点——我是说福尔图纳托——尽管他在其他方面可以说是个值得尊敬乃至值得敬畏的人。他吹嘘说他是个品酒的行家。很少有意大利人真正具有鉴赏家的气质。大概他们的热情多半都被用来寻机求缘，见风使舵——蒙骗那些英格兰和奥地利富翁。在名画和珠宝方面，福尔图纳托和他的同胞一样是个冒充内行的骗子 ——不过说到陈年老酒，他可是识货的里手行家。在这方面我与他相去无几：我自己对意大利名葡萄酒十分在行，一有机会总是大量买进。
那是在狂欢节高潮期的一天傍晚，当薄暮降临之时我遇见了我那位朋友。他非常亲热地与我搭话，因为他酒已经喝得不少。那家伙装扮成一个小丑，身穿有杂色条纹的紧身衣，头戴挂有戏铃的圆锥形便帽。我当时是那么乐意见到他，以致于我认为可能我从来不曾那样热烈地与他握过手。
我对他说——“我亲爱的福尔图纳托，碰见你真是不胜荣幸。你今天的气色看上去真是好极了！可我刚买进了一大桶据认为是蒙特亚产的白葡萄酒， 而我对此没有把握。”
“怎么会？”他说。“蒙特亚白葡萄酒？一大桶？不可能！尤其在这狂欢节期间！”
“我也感到怀疑，”我答道，“我真傻，居然没向你请教就照蒙特亚酒的价格付了钱。当时没找到你，而我生怕错过了一笔买卖。”
“蒙特亚酒！”
“我拿不准。”
“蒙特亚酒！”
“我非弄清楚不可。”
“蒙特亚酒！”
“因为你忙，我这正想去找卢切西。如果说还有人能分出真假，那就是他。他会告诉我——”
“卢切西不可能分清蒙特亚酒和雪利酒。”
“可有些傻瓜说他的本事与你不相上下。”
“得啦，咱们走吧。”
“上哪儿？”
“去你家地窖。”
“我的朋友，这不行；我不想利用你的好心。我看出你有个约会。卢切西——”
“我没什么约会；——走吧。”
“我的朋友，这不行。原因倒不在于你有没有约会，而是我看你正冷得够呛。我家地窖潮湿不堪。窖洞里到处都结满了硝石。”
“可咱们还是走吧。这冷算不了什么。蒙特亚酒！你肯定被人蒙了。至于卢切西，他辨不出啥是雪利酒啥是蒙特亚酒。”
福尔图纳托一边说一边拉住我一条胳膊。我戴上黑绸面具，裹紧身上的短披风，然后容他催着我回我的府邸。
家里不见一个仆人；他们早就溜出门狂欢去了。我告诉过他们我要第二天早晨才回家，并明确地命令他们不许外出。我清楚地知道，这命令足以保证他们等我一转背就溜个精光。
我从他们的火台上取了两支火把，将其中一支递给福尔图纳托，然后点头哈腰地领他穿过几套房间，走向通往地窖的拱廊。我走下一段长长的盘旋式阶梯，一路提醒着紧随我后边的他多加小心。我们终于下完阶梯，一起站在了蒙特雷索家酒窖兼墓窖的湿地上。
我朋友的步态不甚平稳，每走一步他帽子上的戏铃都丁当作响。
“那桶酒呢？”他问。
“在前面，”我说，“可请看洞壁上这些白花花的网状物。”
他转身朝向我，用他那双因中酒而渗出粘液的朦胧醉眼窥视我的眼睛。
“硝石？”他终于问道。
“硝石。”我回答。“你这样咳嗽有多久了？”
“咳！咳！咳！——咳！咳！咳！——咳！咳！咳！——咳！咳！咳！——咳！咳！咳！”
我可怜的朋友好几分钟内没法回答。
“这没什么。”他最后终于说。
“喂，”我断然说道，“咱们回去吧；你的健康要紧。你有钱，体面，有人敬慕，受人爱戴；你真幸运，就像我从前一样。你应该多保重。至于我，这倒无所谓。咱们回去吧；你会生病的，要那样我可担待不起。再说，还有卢切西——”
“别再说了，”他道，“咳嗽算不了什么；它不会要我的命。我也不会死于咳嗽。”
“当然——当然，”我答道，“其实我也无意这么不必要地吓唬你——不过你应该尽量小心谨慎。咱们来点梅多克红葡萄酒去去潮吧。”
说完我从堆放在窖土上的一长溜酒瓶中抽出一瓶，敲掉了瓶嘴。
“喝吧。”我说着把酒递给他。
他睨视了我一眼，把酒瓶凑到嘴边。接着他停下来朝我亲热地点了点头，他帽子上的戏铃随之丁当作响。
“我为安息在我们周围的死者们干杯。”他说。
“我为你的长寿干杯。”
他再次挽起我的胳膊，我们继续往前走。
“这些地窖，”他说，“可真大。”
“蒙特雷索家是个人丁兴旺的大家族。”我回答说。
“我记不起你家的纹章图案了。”
“蓝色的底衬上一只金色的大脚；金脚正把一条毒牙咬进脚后跟的巨蛇踩得粉身碎骨。”
“那纹章上的铭词呢？”
“凡伤我者必受惩罚。”
“妙！”他说。
酒在他的眼睛里闪耀，那些戏铃越发丁零当郎。我自己的想象力也因梅多克酒而兴奋起来。我们已经穿过由尸骨和大小酒桶堆成的一道道墙，来到了地窖的幽深之处。我又停了下来，这回还不揣冒昧地抓住了福尔图纳托的上臂。
“硝石！”我说，“瞧，越来越多了，就像苔藓挂在窖顶。我们是在河床的下面。水珠正滴在尸骨间。喂，咱们回去吧，趁现在还来得及，你的咳嗽——”
“这没什么，”他说，“我们继续走吧。不过先再来瓶梅多克酒。”
我开了一小瓶格拉夫白葡萄酒递给他。他把酒一饮而尽。他眼里闪出一种可怕的目光。他一阵哈哈大笑，并且用一种令我莫名其妙的手势把酒瓶往上一抛。
我诧异地盯着他。他又重复了那个手势——一个古怪的手势。
“你不懂？”他问。
“我不懂。”我答。
“那你就不是哥儿们。”
“什么？”
“你就不是个mason。”
“我是的，”我说，“是的，是的。”
“你？不可能！一个mason？”
“一个masorn。”我回答。
“给个暗号。”他说。
“这就是。”我一边回答一边从我短披风的褶层下取出一把泥刀。
“你在开玩笑，”他惊叫一声并往后退了几步。“不过咱们还是去看那桶蒙特亚酒吧。”
“这样也好。”我说着把泥刀重新放回披风下面，又伸出胳膊让他挽住。他重重地靠在了我胳臂上。我们继续往前去找那桶蒙特亚酒。我们穿过了一连串低矮的拱道，向下，往前，再向下，最后进了一个幽深的墓穴，里边混浊的空气使我们的火把只冒火苗而不发光亮。
这个墓穴的远端连着另一个更小的墓穴，里面曾一直顺墙排满尸骨，照巴黎那些大墓窟的样子一直推到拱顶。当时这小墓穴有三面墙依然照原样陈列着骨骸，可沿第四面墙堆放的尸骨已被推倒，乱七八糟地铺在地上，有一处形成了一个骨堆。在这面因推倒尸骨而暴露出来的墙上，我们看到了一个更小的凹洞，大约有四英尺深，三英尺宽，六七英尺高。这凹洞看上去仿佛当初被建造时就没派什么特别用场，不过是窖顶两边庞大的支撑体间一个小小的空隙，它的里端是一道坚硬的花岗岩石壁。
福尔图纳托举起他手中昏暗的火把，尽力窥视凹洞深处，可他枉费了一番心机。微弱的火光没法让我们看清凹洞里端。“进去吧，”我说，“那桶蒙特亚酒就在里面。至于说卢切西——”
“他是个笨蛋！”我朋友打断我的话，偏偏倒倒朝里走去，而我则跟着他寸步不离。眨眼之间他已走到凹洞尽头，发现去路被石墙挡住；他正傻乎乎地站在那儿发愣，我已用锁链把他锁在了那道花岗石墙上。原来石壁上嵌着两颗u形大铁钉，两钉平行相距约两英尺。一颗钉上垂着一条不长的铁链，另一颗上则悬着一把挂锁。将那根铁链绕过他腰间再把链端牢牢锁上，这不过是几秒钟内的事。他当时惊得没有反抗。我抽出钥匙，退出了凹洞。
“伸手摸摸墙，”我站在洞口说，“你肯定会摸到硝石。这儿的确太潮了。请允许我再次求你回去。你不？那我当然得留下你了。不过我先得尽力稍稍侍候你一番。”
“蒙特亚酒！”我朋友脱口而出，他当时还没回过神来。
“当然，”我说，“蒙特亚酒。”
说着话我已经在我刚才提到的那个骨堆上忙活开了。我把骨骸一块块�