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帕明德的诊室门打开了，特莎抬起眼来。
“威登太太。”帕明德叫道。她的目光碰上了特莎，于是报之以一个僵硬的微笑，根本说不上是笑，只是嘴角抿抿紧而已。穿绒毡拖鞋的老妇人艰难地站起来，转过墙角，摇摇晃晃地跟着帕明德走进诊室。特莎听见门关上了。
她看到某足球明星的老婆五天之内着五套衣服的街拍照片，读了读配文。她仔细端详那年轻女子修长苗条的腿，心想假如自己也有这样一双美腿，人生会不会有所不同。不用怀疑，肯定完全两样。特莎的腿又粗又短，谈不上腿形。真想永远把它们藏在长靴里啊，可是能包得住她小腿的长靴实在难找。她想起有一次在教导课上告诉一个矮胖的女生外表不重要，重要的是性格。我们告诉孩子们的都是些什么垃圾呀，特莎想着，把杂志又翻过一页。
视线外什么地方的门砰的一声打开了。有人用沙哑的嗓子大骂：
“你把我越治越坏了。不对劲。我来是找你治病的。这是你的工作——是你的——”
特莎和接待员交换了一下目光，转头去听声音从哪儿来。特莎听见帕明德说话了，在帕格镇居住多年，她的伯明翰口音仍然清晰可辨。
“威登太太，你还在抽烟，抽烟是会影响我开给你的药的。如果你不戒掉——吸烟的人会更快地代谢掉茶碱，所以香烟不但会使你的肺气肿越来越严重，而且还会影响药效——”
“别对我大呼小叫！我受够你了！我要去告你！你给我开的药不对！我要换医生！我要看克劳福德医生！”
老妇人转过墙角冲过来，脚步依然蹒跚，呼吸仍旧困难，脸憋得通红。
“她要了我的命了！巴基斯坦母牛！你可别去找她！”她对着特莎大吼，“她个狗日的会开药杀死你，巴基斯坦婊子！”
她摇摇晃晃地往出口走去，腿就像两只纺锤，脚因为穿着拖鞋而愈发地不稳。她吭哧吭哧喘着气，叫骂声大到几乎要超过她那伤痛累累的肺可以承受的极限。她摔上门走了。接待员又和特莎交换了一下眼色。她们听见帕明德诊室的门又关上了。
过了五分钟，帕明德出来了。接待员假装看电脑屏幕。
“沃尔太太。”帕明德叫道，嘴角又挤出一个僵硬的笑容。
“刚才怎么回事？”特莎在帕明德桌子对面坐下，问。
“威登太太吃了新药感到胃不舒服，”帕明德平静地说，“今天我们要给你做血液检查，对吧？”
“对。”特莎回答，帕明德一副冷冰冰的职业化腔调让她又害怕又伤心。“你还好吗，明德？”
“我？”帕明德说，“挺好。怎么这么问？”
“嗯……巴里……我知道他对你意味着什么，也知道你对他意味着什么。”
帕明德眼眶里泛出泪光，她急忙眨眼，可是太迟了，已经让特莎看见了。
“明德。”她一边说，一边伸出胖乎乎的手，搭在帕明德瘦小的手上。可是帕明德就像被刺痛了似的抽回了手。之后她再也抑制不住，伤心地大哭，狭小的房间里无处遁形，虽然她已经坐在转椅上完全背过了身。
“当我想起还没给你打电话时，简直难受死了。”特莎说，帕明德拼命想止住抽泣。“真想蜷起来，死了算了。我其实想过打电话来着，”她撒了个小谎，“但我们连觉也没睡，几乎整夜都守在医院，然后又马上接着上班。科林在全校大会上宣布消息时崩溃了，和克里斯塔尔·威登当着全校所有的人大闹一场。接下来又是斯图尔特逃学。玛丽又垮了……但我还是真的很抱歉，明德，我应该打电话告诉你的。”
“……荒唐，”帕明德从纸巾盒里抽出一张纸巾，遮住了脸，口齿不清地说，“……玛丽……最要紧……”
“如果巴里自己能打电话，他也会头几个就打给你的。”特莎悲伤地说，眼泪奔涌而出，连她自己也吓了一跳。
“明德，对不起，”她抽噎着，“我当时忙着照顾科林，还有那么多其他事情。”
“别傻了，”帕明德一边擦拭她那瘦小的脸庞，一边哽咽着说，“我们这不是都在犯傻劲吗。”
不，不是犯傻劲。噢，就放纵一次吧，帕明德……
可是医生挺起肩膀，擤擤鼻子，直起了身子。
“是维克拉姆告诉你的吗？”特莎小心地问，也从帕明德桌上的纸巾盒里抽了一把纸巾。
“不是，”帕明德回答，“霍华德·莫里森。在熟食店里。”
“喔，上帝啊，明德，真太对不住了。”
“别傻了，没事的。”
哭了一阵，帕明德感觉好些了，对特莎的态度也和善了点。特莎正在使劲儿擦自己那张姿色平平却亲切善良的脸。这好像是一个安慰，巴里走了，特莎就成了帕明德在帕格镇唯一的朋友。（她老是给自己加上“在帕格镇”这个状语，就好像假装在别处还有百十来个忠心耿耿的朋友似的。她从来不肯承认，这些朋友都已成回忆——在伯明翰读书时的伙伴们，早已被生活的潮水裹挟远去；一同学习、受训的医疗界同事，虽然每年仍然寄来圣诞贺卡，但却从来没有登门拜访，她也未曾前去探望。）
“科林还好吗？”
特莎喉咙里滚出一阵呻吟。
“哦，明德……上帝啊。他说要在教区议会参选，接替巴里的位子。”
帕明德两道浓眉之间那道竖直的皱纹更深了。
“你想象得出科林参选吗？”特莎问。纸巾已经浸满泪水，她紧紧攥在手里。“和奥布里·弗雷和霍华德·莫里森那帮人斗？想接过巴里的接力棒，告诉自己他能为巴里赢下这场战役——多大的职责啊——”
“科林工作上也承担很大的职责呀。”帕明德说。
“不见得。”特莎脱口而出。她立刻觉出此话对丈夫多么不忠诚，于是又是好一阵哭。真奇怪，她走进诊所时以为自己能给帕明德带来安慰，可是眼下呢，却是她在一股脑儿地倒苦水。“你知道科林是什么样的人，他事事都太上心，事事都当自己的……”
“他干得很出色，你知道，全盘考虑的话。”帕明德说。
对严肃寡言的帕明德而言，科林大概是她唯一随时准备理解同情的人。作为回报，科林从来听不得任何人说她一句坏话，他是她在帕格镇的守卫战士。“完美无缺的全科医生，”只要有人批评帕明德的不是，他就反驳，“是我遇见过的最好的一个。”这样为帕明德说话的人并不多，帕格镇的保守派都不喜欢她，说她舍不得开抗生素药，还说她一个药方翻来覆去地用。
“如果莫里森的计划得逞，连选举都不会举行。”帕明德说。
“什么意思？”
“他群发了一封邮件，半小时以前。”
帕明德转身面对电脑，敲进密码，打开收件箱。她把电脑转了个角度，好让特莎也能看到莫里森的信。第一段表达了对巴里去世的遗憾。接下来提出建议说，考虑到巴里任期已满一年，比起费时费力重新来场选举，指派一个继任者可能更好。
“他已经在物色人选了，”帕明德说，“他想在有人阻止之前就安插好自己的亲信。如果这个人选就是迈尔斯，我可半点也不会感到意外。”
“哦，不会吧，”特莎马上说，“迈尔斯也在医院陪着巴里……不，他很难过——”
“你可真是太幼稚了，特莎。”帕明德说，特莎被朋友鲁莽的语气惊了一下。“你不知道霍华德·莫里森是什么人。他是个卑鄙可耻的家伙，卑鄙可耻。你是没听见他得知巴里给报纸写了一篇关于丛地的文章之后说了些什么！你也不晓得他准备拿美沙酮戒毒所怎么办！就等着瞧吧。”
她的手抖得厉害，点了好几下鼠标才关