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照那张印了几个字的薄纸的重量来衡量”。这就是生活给予他的全部。在这个著名的金融崩溃的时代，连金钱都是稍瞬即逝、昙花一现的东西，他常想，“于连 · 索莱尔尚可以指望社会上的某个阶层。可我们呢？……我们今天有什么可以依靠的？……所有的一切都在摇摇欲坠。连金钱本身都不可靠。在我的周围，什么都没有，无依无靠。”
让…卢克的生活状态就是那个时代的人们特别是年轻人生存状态的真实写照。就是在“一切都摇摇欲坠”这样的时代大背景下，作品展开了让…卢克的爱情故事和奋斗历程。年轻孤寂的灵魂更渴望爱情，在索邦大学的长廊里，让…卢克与富家小姐爱蒂一见钟情，他那瘦削的面孔和美丽的眼睛吸引了爱蒂，爱蒂的一头金发和清丽的面容也令他十分迷恋，他爱她，他想把她变成他的妻子，但他同时也感觉到她这位富家千金太光彩照人了，她的全部生活与他天差地远，而他自己理想的女人“既是‘拉辛的公主’，又要跪在我的面前”，忠实于他，听命于他，除了他不依赖任何人，只属于他一个人，把他视为全部的幸福和全部的安逸……他们在一起“好幸福”，然而这幸福也和金钱一样昙花一现、稍瞬即逝。交往一年后，让…卢克在报纸上看到爱蒂和一个大财团家的公子贝特朗 · 博罗歇订婚的消息，被欺骗的感觉使他咬牙切齿、怒不可遏，他使出年轻人的全部力量，带着愤怒、羞耻和蔑视，拒绝为一个女人痛苦，发现这一充满耻辱和仇恨的爱情是一种可耻的感情。经历这件事之后，他对爱蒂已经没有一丝一毫的柔情了，但他并不甘心就这么失败，决定“先利用她，然后，让她见鬼去吧”！他运用自己的智慧，成功地把爱蒂变成了自己的情妇，并怀上了孩子，使爱蒂与博罗歇解除婚约，自己则成了银行家撒拉的“乘龙快婿”。然而结婚后的让…卢克并不快乐，因为这并不是他曾经设想过的，她和他患难与共，她把他视为全部幸福和安逸的源泉，她一点不像自己的梦中情人：爱蒂只懂感官享乐，没头没脑，比最冷淡的布娃娃都好不到哪里去！“也就是一个俗气的女孩，一个小婆娘而已……”每次欢娱之后，让…卢克只感觉到满腹的忧伤和破灭的幻想，这种幻灭隐藏在爱抚之中，就像一枚果子苦涩的心一样。而爱蒂在欲死欲仙的时候，也百依百顺了，但让…卢克发现，她依顺的不是他，而是驻扎在他心中的那个魔鬼——肉欲。女儿嫁了个穷小子，爱慕虚荣的阿贝尔 · 撒拉感到没有任何面子，所以他没有给女儿任何嫁妆，他送给年轻夫妇的惟一礼物是银行的一千支股票，而在撒拉的干预下，让…卢克找不到任何工作，在追随他岳父的所有那些日常扈从看来，让…卢克还只是一个无关紧要的孩子。在他们的眼里几乎没有他的存在。除了一些含含糊糊的客套，他们几乎不跟他说任何话，他本人也觉得在他们中间自己太另类，不能成功地扮演这个家庭中半子的角色。日子一天一天地过去，他惊恐地发现世界在他周围转动，他自己却一动不动，尽管费尽九牛二虎之力，却是空欢喜一场。时光飞逝，青春不再，他却一无所有；除了面包、住所和一个他不再爱的女人，他一无所有。而孩子降生的第二天，撒拉的银行倒闭，撒拉吞下了两瓶巴比妥自杀。撒拉死后，那个银行世家什么也没有了。几个星期里，撒拉家的汽车、家具和房屋被一一卖掉，让…卢克的前程变得更加暗淡。
就在让…卢克为生计发愁，对未来一筹莫展的时候，有人想用四万法郎高价收购他妻子那一钱不值的一千支股票。虽然他此时过着捉襟见肘的日子，但他觉得这件事情非同小可，大有文章可做，弄不好就可以成为他人生命运的转机。他通过分析，机智地发现别人收购股票的目的是为了搞垮曾担任撒拉银行董事的现任财政部部长兰昆。于是，他抓住这个机会接近兰昆，鞍前马后地侍奉他，为他摆脱重重危机，最终成为兰昆的秘书，后兰昆提拔让…卢克担任部长办公室主任。世界终于为他打开了一扇门，一扇可以平步青云、飞黄腾达的门。
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译后记（2）
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如果说作品的第一部写的是让…卢克不甘屈服于命运，与命运抗争，根据自己的意愿来塑造命运，并取得成功的故事，那么第二部则开始描写命运是如何残酷地作弄让…卢克，让他一步步走向深渊的故事。让…卢克进入政界后，住进了豪华的房间，在巴黎过起了一种上流社会特有的光彩夺目、花天酒地的生活。尽管他不喜欢上流社会，但他认为那是必不可少的。上流社会的晚会，流淌着香槟的晚餐舞会，在吃完美味佳肴之后，做什么事情都是那么易如反掌。为了各自利益的小交易在两扇门之间是那么顺理成章、水到渠成。金钱，如此唾手可得，都让他觉得厌恶。令人垂涎三尺的职位对凡人来说代表了神奇的机遇的东西，对他来说却是触手可及。每月这里弄个三千法郎，那里拿个四千法郎，那么接待客人、着装打扮、扩大社交圈子、增加这些关系网制造的机遇等等这些活动所需要的经费就都有了。然而，他渴望的成功，当它遥不可及的时候，富有那种梦幻般的美丽，但是一旦它出现在现实层面，就显得很肮脏很渺小。他极度失望的还有爱蒂，从前他那么渴望得到的女人，现在他的心中对这个女人却已经没有一丝一毫的爱意、没有任何感情了。当他们两人单独在一起时，他们并不觉得放松，反而感到拘谨，两人都希望一个不速之客突然出现，好让他们俩获得解脱。让…卢克从家里走出来，走到大街上时反而感到很惬意，就像别人旅行结束后回到家里一样。
从前，他只渴望战斗，渴望成功。现在，有钱有地位的他却需要幸福和宁静。就在这个时候，杜尔丹的情妇玛丽 · 贝朗热走进了他的生活。杜尔丹因为涉嫌造假而被判处五年监禁。第一次见到玛丽的时候，让…卢克很失望，她瘦瘦小小的身材，弱不禁风的样子，脸色苍白，双颊瘦削，没有一点儿血色，微笑时眼睛里看不到喜色，穿着很寒碜，根本就谈不上漂亮。她既没有家庭，也没有朋友，肯定连情人都没有一个。她整天都在含辛茹苦地工作。为了排解心中的寂寞，玛丽常和他在一起，并委身于他，她总是很乐意地接受让…卢克的计划，总是默默地顺从他，他喜欢她的这种百依百顺。他觉得和她有一种同病相怜的感觉，她则唤醒了他身上的爱情。在茫茫人海里见到她时，他的身体不听话地因为快乐和爱而颤栗，而当他的双脚迈进那条在尽头闪烁着煤气火光的黑暗的走廊里时，已经有一种宁静的感觉传遍他的全身。他情不自禁地寻找玛丽的体温，捕捉她的体香及被他紧紧靠着的那副细腰，抚摸她的乳房。他等着与她做爱，还有做完爱后的那段时刻和只有在她的怀里才能有的宁静。他摇晃着玛丽轻盈苗条的身子，向她传递着无论是对他那生病的妻子还是孩子都从未有过的那种深深的爱怜。这个他一点也不了解的陌生的情妇，这个女人却终于让他产生了这种感情……他慢慢地习惯了这种幸福。
然而，他的爱情梦想在杜尔丹出狱后即刻化为乌有。玛丽仍然深爱着杜尔丹，无论让…卢克许诺给她多少财富、爱情和幸福，玛丽都执意要回到杜尔丹身边，哪怕过的是那种穷困潦倒的生活。玛丽走后，他对她朝思暮想，想她的身子，想她那迟缓的忧郁的微笑，想她带给他的那种宁静的感觉，那种酣畅甜蜜的心灵的憩息，他惊恐地感觉到这一次自己已经不可救药地沦落为她的猎物。失去玛丽之前，他的妻子爱蒂已经跟兰昆走了，他的职位也一个个地失去，竞选议员的机会也落空了。年轻的时候他有一颗刚强的灵魂，当他第一次遭受痛苦的时候，虽然惊恐地发现它是如此强大，但是他马上就会发现它和自己势均力敌，很快地他就可以骄傲地承受它，而不会变成弱者，不会因此而死去……而现在，这么多痛苦同时袭来，他觉得自己是如此的不堪一击。他的血液里只有爱情，如此卑下的爱情就像一股毒液，已经使他无力回天了。小说第二部“9”里面写到让…卢克最后一次在宾馆里发狂的绝望的等待：“太阳此刻正在西沉，阳光在广场上，在粗大的石柱上，在剧院的台阶上闪耀着。”“他等待着……他等待着夜幕降临。他等待着玛丽的脚步声在门前响起，等待着见到她的面容，她的声音