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〃很可能，〃丁梅斯代尔先生说，〃他倒是诚心诚意想那样做，可是做不到。〃
〃为什么？〃医生接着说，〃你瞧大自然的一切力量都诚挚地要求忏悔自己的罪过，就连这些黑色的野草都从埋在土里死者的心里破土而出，把一桩没有说出来的罪恶公诸于世，为什么他却做不到呢？〃
〃善良的先生，那只是你的想象而已，〃牧师回答道，〃如果我的预感不错的话，除了上帝的慈悲，没有任何力量，无论是用言语还是给带上这种或那种标志，能够揭开埋藏在一个人心里的秘密。因为那个隐藏这样的秘密而自感有罪的心必然要严守秘密，直至一切隐私都给揭露出来为止。同时，就我自己阅读和解释的《圣经》而论，我并不认为，揭露人的思想与行为就一定是对他的一种报应。这确实是一种很肤浅的看法。事实并非如此。要是我的看法并非完全错了的话，我认为这些揭示的意义，仅仅给予智者获得一份精神上的满足而已。他们在那一天会站在一旁，看一看生活中的这个长期秘而不宣的问题是如何给揭示的。
对于人心的了解将会有助于那个问题的彻底解决。再者，我认为你说的隐藏这些可怜秘密的人，到了最后那一天也许会主动袒露，不仅毫不勉强，相反有一种难以言喻的欢愉。〃
〃那么，为什么不现在就袒露呢？〃罗杰·齐灵渥斯问道，眼睛悄悄地睨视着牧师，〃有负罪感的人为什么不尽早得到难言的欢愉呢？〃
〃他们中大多数人是这么做的，〃牧师一边说，一边紧紧捂住自己的胸口，像是有一阵剧烈的疼痛袭上心头。〃许许多多可怜的灵魂，不仅是在弥留之际，而且也在身强力壮、名声良好的时候，向我作忏悔，倾吐心中的秘密。我亲眼目睹，那些负罪的兄弟们在作了这样的忏悔后，心情是多么的轻松啊！就像被污浊的空气窒息了许久之后，终于呼吸到了自由的空气。难道不是这样吗？一个不幸的人，比方说犯了杀人罪吧，怎么会宁肯把死尸埋葬在心底，而不立刻扔出去，听凭大自然去照料它呢！〃
〃然而，确实有人是这样埋藏自己的秘密的。〃医生心平气和地说。
〃不错，有这种人，〃丁梅斯代尔回答说，〃不过，毋需去设想更加明显的原因，我们可以说，他们之所以闭口不说，正是出于他们的本性。或者……我们能不能这样假设……他们虽然有罪，但仍然对上帝的荣光与人类的幸福保持着热情，因此他们迟疑不决，畏缩不前，不敢把自己见不得人的丑行展现在人们眼前；因为，这样一来，他们就不能再有善行，而过去的邪恶，也无法用修德积善来赎补。因此，他们只好默默忍受着难言的痛苦，出入于他们的同伴之间，表面看去像新落下的雪一样洁白，而内心却沾满了罪恶的斑痕，无法洗刷干净。〃
〃这些人不过在欺骗自己罢了，〃罗杰·齐灵渥斯用异乎寻常的强调口吻说，同时用他的一根食指轻轻地做了个手势。〃他们害怕接受他们应得的耻辱。他们对人类的爱，他们为上帝效劳的热忱……这些神圣的冲动也许跟邪思恶念共存同处于他们的心中，或许没有共存同处，但不管怎样，他们的罪孽已把心扉的大门向邪恶敞开，而邪恶一定要在他们的心中繁衍罪恶的种子。不过，要是他们真想为上帝增光添彩，就不要朝天举起他们肮脏的双手！要是他真愿为他们的同伴们效劳，就让他们强制自己忏悔卑劣的灵魂，来表明良心的存在和威力！噢，明智和虔诚的朋友，你难道要我相信虚伪的外表比之上帝自己的真理更重要吗？
更有益于上帝的荣耀，人类的福祉吗？相信我吧，这种人在欺骗自己！〃
〃或许是这样吧！〃青年牧师淡淡地说，好像是故意放弃一场他认为不相干的或不合时宜的讨论。的确，他总有一种本领回避掉会刺激他那过于敏感和紧张气质的话题。〃不过，我现在倒要请教一下我的医术高明的大夫，你是否认为你无微不至的关怀确实让我虚弱的身体获益匪浅了呢？〃
罗杰·齐灵渥斯还没有来得及回答，他们就听到从附近的墓地里传来了一个小孩子清脆而狂野的笑声。时值盛夏，窗门敞开，牧师本能地向窗外望去，看到海丝特·白兰和小珠儿正走在穿过坟场的小径上。小珠儿看上去像白昼一样美丽，但正处于一种反常的戏谑的情绪之中。每逢这种时候，她便好像完全不通情理，与人间隔绝。此时，她正大不敬地从这个坟墓跳到另一个坟墓，最终跳到一个已故的大人物……说不定就是艾萨克·约翰逊吧……的宽大、平整、刻有纹章的墓石上，就在上面跳起舞来。听到她母亲又是命令又是恳求，要她行为规矩些，小珠儿才停住脚，转向一棵生长在坟墓旁的高大的牛蒡上采集带刺的牛蒡果。
她摘满了一大把以后，便缀在母亲胸前的红字四周，顺其笔画一一插上，因为牛蒡果是有刺的，它们便牢牢地扎在上面了。海丝特并不把它们取掉。
罗杰·齐灵渥斯这时已走到窗前，面带狞笑向下望去。
〃在这孩子的气质里没有法律，没有对权威的敬畏，对于人类的法典或舆论，不管正确与否，都无所顾忌，〃他说道，与其说他在跟他的朋友说话，还不如说是自言自语。〃有一天，我看到她在春日巷的水槽边，竟然往总督身上泼水。天哪，她究竟是什么东西呢？这小鬼是邪恶的化身吗？她有感情吗？在她身上能看到什么人性的原则吗？〃
〃没有……只有无法无天，〃丁梅斯代尔先生非常安详地回答说，仿佛他在跟自己讨论这个问题。〃至于是否会变好，我就不得而知了。〃
那孩子大概听到了他们的声音；因为当她仰面朝窗子看时脸上露出欢快的却又含有智慧与顽皮的微笑，随手向丁梅斯代尔扔了一颗带刺的牛蒡果。这位敏感的牧师神经为之一怔，向后一缩，避开那颗飘然而来的飞弹。珠儿探到了他的感情，一阵狂喜，不禁拍起了小手。海丝特·白兰也同样禁不住仰起面孔来看；于是这老少四人默默地互相瞅着；后来，孩子放声大笑起来，并且大叫：〃走吧，妈妈！走吧，要不，那边那个老黑人要来抓你了！他已经抓住了牧师。走吧，妈妈，要不，他就抓住你了！可他抓不住小珠儿！〃
这样，她拽走了她母亲，在那些埋着死人的坟头上跳来蹦去，欢欣雀跃，不亦乐乎，仿佛她与地下的老一辈人毫无共同之处，也不承认自己跟他们是同宗同族。仿佛她是新造出来的，是由新的元素构成的，所以必须允许她过自己的生活，有她自己的法则，而不能将她的那些怪癖看作是一种罪过。
〃再说那个女人，〃罗杰·齐灵渥斯停了一会儿后接着说，〃不管她有什么样的过错，她可没有把你认为痛苦得难以忍受的深藏不露的罪孽弄得神秘莫测。你看，海丝特·白兰是不是因为胸前佩戴了红字，而减轻了一点痛苦？〃
〃我相信是这样，〃牧师回答道。〃不过，我不能替她回答。她脸上有一种痛苦的表情，一种我不愿意看到的表情。话说回来，我认为一个遭受苦难的人，像这个可怜的妇人海丝特那样，要是能自由地表达自己的痛苦，总比闷在心里要好。〃
两人沉默了片刻。医生重新开始检验与整理他采集来的那些药草。
〃刚才你问过我，〃他终于又开口了，〃我对你健康的看法。〃
〃是啊！〃牧师回答道，〃我很想听听。你坦率地说吧，不管我是要死去还是活着。〃
〃那么，我就坦率直说了，〃医生说道，手里仍在摆弄药草，但他的眼睛却暗中盯在丁梅斯代尔先生身上，〃你的毛病有一点奇特；不是病的本身，也不是外面的症状……至少，就我到目前观察到的症状来说是如此。我每天看着你，我善良的先生，过去的几个月里，我一直在观察你的气色，我该说你病得很重，但是又还没有病到叫一个细心的、训练有素的医生感到束手无策，不可救药的程度。但是我不知道怎么说……这病我似乎知道，又似乎不知道。〃
〃你在打哑谜吧，博学的先生。〃面色苍白的牧师说，眼睛斜视窗外。
〃那么，我就说得更明白些，〃医生继续说道，〃不过，为了使我的谈话开诚布公，我先要请你原谅……假如有必要求得原谅的话，作为你的朋友，也是作为受上天之命照管你的生命和健康的人，我来问问你：你有没有把你的病况全盘托出向我详细说明了呢？〃
〃你怎么能这�