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爱密利亚小姐的咖啡馆那天晚上没有营业。她非常细心地锁好所有的门窗。人们没见到她与李蒙表哥有什么动静，可是她卧室里的灯一直？到天明。
马文马西给小镇带来了厄运，从一开头就是如此，这也是意料之中的。第二天天气突然起了变化，闷热非凡。即使大清早，空气就潮滋滋的，气压很低。风把沼 泽地腐败的气味都吹了过来，尖声嗡叫的小蚊子像蛛网似地布满在绿色的蓄水池上空。这是极其不正常的，比八月还要糟糕，给人们带来许多损害。县里几乎每 一户有猪的人家都学了爱密利亚小姐的样，头天宰了猪。在这样的天气里，小香肠又怎能久放呢？几天后，到处都弥漫着一股猪肉逐渐腐败的气味，和一种令人沮 丧的暴殄天物的气氛。更糟的是，靠近叉瀑公路有一家人庆祝团聚，吃了烤肉都中毒死了，连一个也不剩。很明显，他们的猪肉变了质——谁知道别的肉保险不 保险呢？人们既想解馋又怕死，真是左右为难。这真是一个暴殄天物与混乱不堪的时刻。
马文马西是这一切的根源，可是他却毫无羞耻之心。人们到处都可以见到他。上班的时候他在纺织厂周围闲逛，朝窗子里张望。到了星期天，他穿上他那件红衬 衣，抱着吉他在路上溜过来溜过去。他仍然很俊美——一头棕发，嘴唇红红的，肩膀很宽；可是他邪恶的性格太出名了，尽管相貌堂堂，谁也不愿接近他。人们 认为他邪恶，还不仅仅因为他犯了那些具体的罪行。的确，他抢过好几次加油站。在这以前，他糟蹋了县里最娇美的姑娘，并且还以此为荣。可以列在他名下的 坏事简直不胜枚举，可是除开这些罪行之外，他身上有一种无法形容的卑劣的品质，这就像一股臭味一样牢牢地依附着他。另外还有一件怪事——他从不流汗， 连八月里也不流，这确实是一件值得令人深思的事。
如今，在镇上的人看来，他比以前更危险了，因为他在亚特兰大的监狱里准是学会了蛊惑人的妖术。不然的话，他对李蒙表哥的影响又作何解释呢？罗锅自从第一 眼看到马文马西起，就像有野鬼附身一样。他一分钟也离不开这囚犯，老是跟在他后面，而且老是想些傻花招来吸引对方的注意。而马文马西仍然不是对他十分 凶狠，就是根本不理他。有时候罗锅也会失去信心，独自靠在前廊的栏杆上，活像一只停栖在电话线上的生病的鸟儿，而且一点也不掩饰他的忧伤。
“你倒是为什么？”爱密利亚小姐有时会问，用她那双灰色的斜眼瞅着他，握紧了拳头。 “哦，马文马西，”那罗锅哀叹道，一提这名字就打乱了他啜泣的节奏，使他打起嗝来。“他到过亚特兰大呢。”
爱密利亚小姐总是摇摇头，脸色变得阴郁而严峻。首先，她对旅行就不能容忍；对那些出门去亚特兰大或是走上五十英里去看海的人，对那些坐不住的人，她总 是鄙夷万分。“他到过亚特兰大有什么好神气的！”
“他进过监狱呢，”那罗锅说，羡慕得不知怎么才好了。
对于这样的妒忌，你又有什么好说的呢？爱密利亚简直手足无措，对自己该说什么也没有把握了。“去过监狱？这样的一次旅行值不得夸耀。”
这几个星期里，爱密利亚小姐被每一个人密切地观察着。她心神恍惚地走来走去，脸上表情淡漠，仿佛又陷入了吃药后腹痛时的出神状态。不知为什么，从马 文马西来了以后，她把她的工裤收了起来，老穿以前逢到星期天、参加葬礼、出庭诉讼才穿的红裙子。几个星期过去了，她才开始采取一些措施来澄清局势。可 是她的努力很难使人理解。如果她不愿看到李蒙表哥跟在马文马西屁股后面满城转，为什么不明确表态，向罗锅摊牌：如果再和马文马西黏黏糊糊，那就请他滚 出她的家？那样做非常简单，李蒙表哥要就是向她屈服，要就是像丧家之犬那样无家可归。可是爱密利亚小姐好像丧失了意志力；她生平第一次踌躇不决，拿不定 主意走哪一条路。而且，如同许多在这种处境里的人一样，她干出了最最要不得的事——同时干了好几件相互抵触的事。
咖啡馆每天晚上照常营业。奇怪的是，马文马西大摇大摆——后面拖着罗锅——走进来时，她并没有把他轰出去。她甚至白白给他酒喝，而且傻乎乎地、很不自 然地对着他笑。与此同时，她又在沼泽地里给他安了一个很厉害的陷阱，倘若掉进去，送命是毫无问题的。她让李蒙表哥邀请他星期天来吃饭，然后在他走下台 阶时又想把他绊倒。她为了给李蒙表哥找乐子发动了一个大战役——一次次精疲力尽地到老远的地方去看各种各样的热闹，开三十英里路的车去参加一次讲演— 音乐会，带他去叉瀑看化装游行。总的来说，对于爱密利亚小姐，这是一个心烦意乱的时刻。在好多人看来，她不折不扣是在爬愚人山，大家都在等着瞧结果会 是怎样。
天气又转冷了，冬天来到了镇上。纺织厂最后一班还没放工，黑夜就已降临了。孩子们睡觉时都不脱外衣，娘们把裙子从后面撩起来对着火，如痴如醉似地烤 着。下过雨以后，路上的湿泥巴冻成了坚硬的冰辙，屋子的窗子里闪烁着微弱的灯光，桃树变得瘦削和光秃秃 的。在漆黑、寂静的冬夜里，咖啡馆是全镇温暖的中心，那里灯光如此明亮，连小半英里路以外都能看见。屋子尽里头那口大铁火炉里吼叫着，爆裂着，燃得通 红。爱密利亚小姐给窗子安上了红窗帘，她还从一个过路的推销员那里买下一大把纸扎的玫瑰花，看上去非常逼真。
可是，咖啡馆之所以在人们心目中有地位，还不仅仅在于它温暖如春，装潢美观，灯光明亮。全镇这么珍视咖啡馆还有它更深远的原因。这与这一带过去没有体 会过的一种自豪感有关。为了理解这种新的自豪感，你必须先记住人们的生活是何等的低贱。每一家工厂的周围总是簇拥着许多人——然而远不是每一个家庭都 有足够吃的、穿的和油腻香辣的美食。生活也可以是想方设法使自己生命维持下去的一个漫长的过程。可是有一点使人大惑不解，那就是：所有有用的东西都有 一个价格，你不花钱就买不来，这就是眼下的世道。一包棉花、一夸脱糖浆都有它的价格，这你知道，至于这价格是怎么来的，你就不用多管了。可是人的生命 值多少钱却没有人定过价；它给你的时候是白给的，收回去的时候也是无偿的。它值多少钱呢？如果你好好观察一下周围，就会发现有时候它值不了几个钱，甚至 是一文不值。有时你累得满头大汗，费了好大劲儿，事情还是没有起色，这时你心灵深处便会泛起一种感觉：你的生命并不太值钱。
可是咖啡馆给小镇带来的新的自豪感几乎对每一个人都有影响，连儿童也包括在内。你想进咖啡馆坐坐，倒不必非吃一顿晚饭，或是非买酒不可。花五分钱镍 币，就能要一瓶冷饮！如果你连这点钱也出不起，爱密利亚小姐还有一种叫樱桃露的饮料，一分钱一杯，粉红色的，非常甜。几乎所有的人，t。m。威灵牧师除外， 一星期至少要到咖啡馆来一次。孩子们总是爱在别人家里睡觉，爱在邻居家的餐桌上吃饭；在这样的场合下他们总是表现得很好，感到十分骄傲。镇上的人坐在 咖啡馆桌旁时，也是同样地感到骄傲。他们上爱密利亚小姐的店铺之前，总先把自己洗得干干净净，进咖啡馆时总是很有礼貌地先在门槛上刮干净自己的脚。在 这里，至少是几个小时之内，认为自己在世界上没有什么价值这种极端痛苦的想法，可以暂时压制下去。
对于单身汉、畸零人与肺结核患者，咖啡馆更是个好去处。在这里可以提一提：有理由可以怀疑李蒙表哥患有肺结核。他的灰眼睛太亮，脾气太执拗，说话太 多，又常常咳嗽——这些都是症候。再说，一般认为脊骨弯曲与结核病有一定的关系。不管什么时候，只要和爱密利亚小姐一提这件 事，她就会勃然大怒；她态度激昂地断然否定这些症候，可是私下里她给李蒙表哥又是在胸口上热敷，又是让他喝万金酒，如此等等。今年冬天，罗锅咳得更厉 害了，有时候天气很冷他也会冒出一头大汗。可是这并没有能阻止他去