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叫，不知他又是用甚么药望我口中一扑，遂不能出声。把我身子卖讫，方才用药解了。世间命苦莫苦于我，今幸得与郎君一见，这便完我未完之愿，就是死了，亦觉含笑九泉。”说罢潸然泪下。吴瑞生道：“卿勿过悲，我吴瑞生誓必拔你出了火坑。”堆琼道：“若果如此，后日与郎君为奴为婢，也胜于为娼多多矣。”吴瑞生道：“此事我一力为之，若不把你出离火坑，誓不为丈夫。”说完又问素烟，素烟道：“妾亦钱塘人，原是良家，因清明出门祭扫，被这客人看见，到了半夜，他潜入妾家，穿壁而入，亦用此法将妾劫出，与姐姐同卖于此，闲时与姐姐谈论，闻姐姐称郎君大名，妾私心不胜仰慕。今日得睹懿光，觉深慰所愿。”吴瑞生道：“夜来偷聆二卿佳音，二卿心事卑人亦洞见肺腑。素卿终身之事我吴瑞生亦一力承任。”堆琼、素烟谢了，说道：“鄙陋之曲，不过借以写怀，孰知已入高入之耳，郎君幸勿见哂。”吴瑞生道：“那词调悲切，声音酸楚，何啻白雪阳春！若非闻二卿佳音，卑人何得至此？”堆琼、素烟道：“若云借此以引郎君则可，君以白雪阳春贶之，未免过称。”说罢，肴品已列，三人传斝飞觞，饮至天晚，方才归室入寝。正是洞房花烛，他乡故知，那绸缪之情如胶如漆，是不消说的。瑞生遂在他家恋了月余，那三百余两银子已费用了一个罄净。
从来水户人家，见有银子便甜言似蜜，见没了银子就冷言如冰。堆琼、素烟恋着瑞生难舍，怎禁他鸨母絮絮聒聒，终日里瞅槐喝桑，指猫骂狗，冷言热语，无非是望吴瑞生出门的话。吴瑞生也自觉站脚不住，到了夜间，语堆琼、素烟道：“我如今没了银子，你令堂似不能容我。今岁乃大比之年，我且别你，到家伺候，秋后应试，只求坚心等着，我吴瑞生看着取功名如取土芥。待我得志回家，那时赎你二人出身，同享富贵。只是眼下离别，甚觉伤心。”堆琼、素烟听瑞生此言，不觉扑簌簌泪如雨落，说道：“弃旧迎新，这是水户人家常情，郎君也不必放在心上。但数年契阔，才得一会，情意正浓，又作别离，即铁石人亦自断肠，况妾与郎君为多情人乎！然大丈夫欲做丈大事，亦要果断。俺二人身在平康，度日如年，专望郎君努力功名，渡俺出坑。今郎君囊空金尽，亦难回家。我二人各出私积赠为君费，郎君欲整归鞭，诀于明日，正无庸为此恋恋之情，作寻常儿女态也。”吴瑞生道：“承二卿指教，愈觉厚情，我吴瑞生此去若不取青紫回来，誓不复见二卿之面！”说完方才就寝。到了次日，堆琼、素烟遂将吴瑞生归家之事告于鸨母，还求许他二人出门相送。鸨子道：“难得他出离了我们，就是造化，何惜这一送，不去做个空头人情？”遂慨然许了。吴瑞生临出门时辞了鸨母，鸨母道：“老身满心里还要留下相公与小女盘桓几日，但我这人家要指着他两个吃饭，故不敢相留。相公是高明之人，自能相谅，老身倘有不周之处，还求相公海量包容。堆琼、素烟，你两个必须远远送相公一程，也足见你两个的恩爱。”吴瑞生也知他是虚情，只道了一声“多谢”，便出门去了。堆琼、素烟送到了十里长亭，吴瑞生别他道：“送君千里，终须一别。二卿请回，不劳远送了。”堆琼、素烟说道：“望君此去功名成就，妾在家中专候好音也。”说罢，方才洒泪而别。堆琼、素烟直等吴瑞生走的望不见了，方才回家。正是：
流泪眼观流泪眼，断肠人送断肠人。
吴瑞生别了堆琼、素烟，领着琴童、书童行了数日，不觉来到广信城中。到此天色已晚，正欲寻找下处，忽听后边一人叫道：“前面行的莫不是瑞生吴兄么？”瑞生听见，回头一看。不知是谁，且看下回分解。
第11回 易姓字盛世际风云 赴新任驲亭遇骨肉
诗曰：
功名富贵总由天，人世离合非偶然。
方信泰来能去否，始知苦尽自生甜。
青云有路凭君走，飘梗无根望我怜。
莫道男儿能际遇，天涯姊妹也团圆。
话说吴瑞生正欲寻找寓处，忽背有人呼唤，忙回头一看，喜道：“原是如白李兄。”李如白道：“兄来敝处，为甚么过门不入？”吴瑞生道：“前虽与兄同游西湖，惜未闻及贵府仙乡，若早知兄在此处，那有不奉访之理？”李如白道：“数载契阔，今幸重会，信谓有缘。但此处不是说话所在，乞兄同至舍下细谈别后之情。”吴瑞生道：“此固弟所愿也。”李如白便引着吴瑞生走了箭余之地，方来到自己门首。吴瑞生见门前有座牌坊，檐下匾额悬满，其宅甚是齐整，此时方知是个富家。让至中厅，李如白从新换了衣冠，与瑞生作揖，礼毕坐定，各叙了寒温，李如白方问吴瑞生来此之故。吴瑞生遂把辞馆回家、江中被动、庵内逢嫂、遭乱失散之事从头至尾详详细细说了一遍。李如白听了道：“相别五年，兄竟遇了这些坎坷，小弟那里知道？”吴瑞生道：“弟还有一桩奇遇，要说与吾兄。”李如白道：“甚么奇遇？”吴瑞生道：“当日妓者堆琼，自那日游湖回家，夜间被奸人劫去，没了音。昨日弟宿在迎仙镇上，又与他相遇。弟竟在他家盘桓了月余，临行还蒙他馈了许多路费。妓者能如此用情，也是世之所罕有者。”李如白道：“兄当日与他相见，便两情恋恋，其间定有缘分，岂是偶然！今又与他相遇，竟可作一部传奇了。后日倘有好事者编成戏文、小说，流传于世，也觉脍炙人口。”说罢，二人大笑。未几，有人送上茶来，二人饮了一杯，李如白道：“厅中冷落，难以久坐。不如同到小斋，细论衷曲。”吴瑞生道：“如此更好。”于是李如白又引着吴瑞生到了斋前。瑞生四下一看，果然雅致。有王遂客《雨中花》一词为证。
词曰：
百尺清泉声陆续，映潇洒碧梧翠竹，面千步回廊。垂垂帘幕，小枕欹红玉，试展鲛（鱼肖）看画轴，见一片潇湘凝绿。待玉漏穿花，银河垂池，月上栏杆曲。
吴瑞生到了斋中，只见图书满架，翰墨盈几，薰炉满团，红衾白帐，竹枕藤床，左琴右剑，壶台，酒盏，拂尘，如意，件件精微。夸道：“贵斋潇洒雅洁，尘嚣不入，虽神人所居之室，不足过也。”李如白道：“此地近乎市井，未免涉俗，弟结庐于此，仅堪容膝，恐不足以供高人之榻。”二人说着话，早有人收拾饭来，饭毕又斟好酒对饮。二人谈到更深，方才各人归寝。吴瑞生遂在李如白宅上住了三日。一日，吴瑞生辞李如白道：“与兄久别，今幸不期而遇。在弟本意，正欲多住几日，领兄大教。但弟此时归家之心甚急，不能久恋。弟只得要别兄就道。”李如白道：“故人相见，正好谈心，吴兄何归思之太急也！”吴瑞生道：“弟离家五载，荒芜久矣。今乃大比，还要赶秋闱应试，恐去迟了，误了试期。因此一事，不得不别兄早归。”李如白道：“兄在外五年，想亦误了科考，今即回家，也得七月尽头方到，此时还济得甚事？就是随遗才进场，便费许多周折。弟为兄谋，早有一条门路，不知兄肯也不肯。”吴瑞生道：“请问吾兄是甚么门路？”李如白道：“弟有一伯弟，叫做美麟，亦与兄同经，名次亦在科举之列，昨日得病故去，此时报丧呈子尚未到。学兄不如顶着亡弟名字，在我江西进了场，待恭喜后，再设法复姓未迟。吴兄以为何如？”吴瑞生道：“这条门路亦好，只是冒险些，倘有疏虞，那时怎了？”李如白道：“贵省人多耿直，不走捷径，我南方人却以此为常。兄若肯如此，凡科举朋友，弟必为兄白过，就是两位学师，也是弟代兄打点，此事万无一失，兄正无烦过虑。”吴瑞生道：“难得兄为弟用心，弟有甚不肯，只恐学问空疏，名落孙山之外，有负吾兄这段美谊。”李如白道：“以兄之才，取青紫如拾土芥耳，何必言之太谦！”商量已定，这遭就是李如白执批，便假着商议宾兴之事，用传单将科举朋友一概传到，就在自己家中治酒相待，遂把吴瑞生顶美麟科举之事［向］众人说了，众人个个情愿，绝无异议，又将两学师打点停妥。瑞生从此遂伴李如白读了两个月书。
正是光阴迅速，已来到宾兴之日，二人宾兴后，恐在家俗事分心，遂安排行李，一同上了江宁府，又寻了一个僻静庵观，专心肄业。初九日，头场七篇得意，二场、三场大有可望。到了揭晓之日，吴瑞生中了春秋经魁第二名，李如白中了书经亚魁第十四名。次日赴宴回来，那索红封