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他们就这样忙着业务；在经理的巧妙的引导下，董贝先生心中对可怜的弗洛伦斯产生和滋长着愤怒的思想，它正取代着往常对她冷酷的厌恶；就正在这些时候，被莱明顿老太太们所称颂的白格斯托克少校，正沿着街道有荫影的一边迈着步子，去向斯丘顿夫人进行一次上午的拜访；本地人手里拿着那些通常的随身用品，跟随在他后面；当少校到达克利奥佩特拉的闺房时，正是中午，所以他幸运地看到他的女王像平时一样坐在沙发上，有气无力地面对着一杯咖啡；为了使她能得到舒适的休息，房间被窗帘遮蔽得十分阴暗，在她身旁侍候的威瑟斯就像一个侍童的幽灵一样，朦胧不明地浮现出身形。
“什么讨厌的东西进来了？”斯丘顿夫人说道，“我不能容忍它。不管你是谁，快滚开！”
“夫人，您不会忍心把乔·白撵走的！”少校在中途停下，抗议道，手杖挂在他的肩膀上。
“啊，是你呀，是吗？好吧，我改变主意，可以让你进来。”
克利奥佩特拉说道。
于是，少校就走进来，到了沙发旁边，把她可爱的手压到他的嘴唇上。
“坐吧，”克利奥佩特拉没精打采地摇着扇子，说道，“坐得远些，不要太挨近我，因为今天下午我虚弱得要命，感觉非常灵敏。你身上有一股太阳气。你简直就跟从热带跑来的人一样。”
“确实，夫人，”少校说道，“过去有一段时候，约瑟夫·白格斯托克曾经被太阳炙烤过，烫出过水泡；那时候，夫人，在西印度群岛温室般炎热的气温下，他不由得不茁壮成长；当时大家都以花这个外号来称呼他。在那些日子里，夫人，谁也不知道白格斯托克，但大家都知道花——我们的花。花现在多少有些枯萎了，夫人，”少校说道，一边坐到一张椅子里，他比他残酷的神所指定的那张椅子要近好多，“可是它仍然是一株顽强的植物，就像常绿树一样四季长青。”
这时少校在房间黑暗光线的掩护下，闭上一只眼睛，像哑剧中的丑角一样摇晃着脑袋，他在扬扬得意之中也许比过去任何时候都更接近于中风的边缘。
“格兰杰夫人在哪里？”克利奥佩特拉问她的童仆。
威瑟斯说，他猜想她在她自己的房间里。
“很好，”斯丘顿夫人说道，“你出去吧，把门关上，我有事。”
威瑟斯走开以后，斯丘顿夫人身体没有移动，只是有气无力地把头转向少校，问他，他的朋友怎么样？
“夫人，”少校喉咙里滑稽地发出咕嘟咕嘟的声音，回答道，“就一个处在他这种境况中的人来说，董贝总算还不错。夫人，他目前的情况已到了危急万分的地步。他神魂颠倒了！董贝，他已经神魂颠倒了！”少校喊道，“他已经被刺伤得体无完肤了。”
克利奥佩特拉向少校敏锐地看了一眼，这和她接着讲话时假装的慢声慢气形成了鲜明的对照。
“白格斯托克少校，虽然我对世界了解得很少，（我对我缺乏经验并不真正感到遗憾，因为我担心这世界是个虚伪的地方，充满了使人难受的陈规旧习；这里，大自然受到轻视，也很少听到心的音乐，心灵的表露，以及所有那些富于真正诗意的东西），可是我不会误会你话中的含意。你的话是暗指伊迪丝——我无比亲爱的孩子。”斯丘顿夫人用食指沿着眉毛移动着，说道，“你的这些话使最温柔的心弦在有力地颤动！”
“夫人，”少校回答道，“坦率一直是白格斯托克家族的特点。您的话说对了。乔承认这一点。”
“你所暗指的这一点，”克利奥佩特拉继续说道，“将会涉及我们可悲地堕落的本性很容易产生的那最令人感动的、最惊心动魄的和最神圣的情感，至少也是这些最优美的情感中的一种。”
少校把手放到嘴唇上，向克利奥佩特拉送去一个飞吻，仿佛要指明这正是她所谈到的情感。
“我觉得我虚弱无力。我觉得我缺乏在这种时刻应该能支持住一位母亲——不说是一个家长的精力，”斯丘顿夫人用她手绢饰有花边的边缘抹了抹嘴唇，说道，“但是在谈到这个对我最亲爱的伊迪丝非常重要的问题时，我不能不感觉到要昏过去似的。不过话说回来，坏家伙，既然你已经大胆地提到了它，既然它已经造成我极度的痛苦，”斯丘顿夫人用扇子触了触她的左胁，“我将不会逃避我的责任。”
少校在阴暗光线的掩护下，踌躇满志，得意扬扬，来回摇晃着他那发青的脸，并眨着龙虾眼，直到后来他呼哧呼哧地一阵阵喘起气来，因此在他的女朋友能继续说话之前，他不得不站起身来，在房间里转了一、两圈。
“董贝先生十分客气，”斯丘顿夫人终于恢复了说话能力之后，说道，“好多个星期之前跟你，我亲爱的少校，一道到这里来拜访我们，使我们感到光荣之至。我承认——请允许我坦率地说——，我是个易受冲动的人，可以说，我的心就好像亮在外面似的。我对我的弱点知道得清清楚楚。我的敌人也不能比我知道得更清楚。可是我并不后悔；我宁肯不要被冰冷无情的世界冻僵，对这责怪我倒是心安理得，处之泰然的。”
斯丘顿夫人整了整领子，捏了捏瘦削的喉咙，使它表面光滑些，然后十分扬扬自得地继续说道：
“我接待董贝先生感到无比高兴（我相信，我最亲爱的伊迪丝也一样）。作为你的一个朋友，我亲爱的少校，我们很自然地事先就对他产生了好感。我觉得，我看到董贝先生充满了善良的心意，这是使人极能振奋精神的。”
“董贝先生现在什么心也没有了，夫人，”少校说道。
“坏蛋！”斯丘顿夫人没精打采地看着他说，“请别吱声！”
“乔·白一个字也不说了，夫人，”少校说道。
“董贝先生后来就不断到这里来拜访，”克利奥佩特拉揉平脸颊上的红粉，继续说道，“也许是发现我们纯朴和自然的风格中有什么吸引力吧——因为在自然中总是有一种魅力的——它是很引人入胜的——，他成了我们每天晚上小小聚会中的一员。当初我决没想到我会背负起这可怕的责任，那时候我鼓励董贝先生——”
“上这里来随便串串门，夫人，”白格斯托克少校提示说。
“粗野的人！”斯丘顿夫人说，“你猜对了我的意思，但使用了讨厌的语言。”
这时斯丘顿夫人把胳膊肘搁在身边的一张小桌子上，用她认为优美和合适的姿态垂下手腕，悬吊着扇子来回摆动，一边说话一边赞赏着她自己的手。
“当我逐渐明白真相的时候，”她装腔作势地说道，“我所忍受过的痛苦真是太可怕了，我不想去细细说它；我的整个一生都跟我最亲爱的伊迪丝紧密地联系在一起；我美丽的宝贝孩子，自从那极讨人喜欢的人儿格兰杰死去以后，她简直把心也给掩藏起来了；看到她的容颜一天天地改变，真是世界上最令人伤心的事情。”
如果人们从那最伤心的痛苦对斯丘顿夫人所产生的影响来判断的话，那么她的世界并不是很难于忍受的，不过这只是顺便说说而已。
“人们都说，”斯丘顿夫人傻笑着说道，“我生活中十全十美的的珍珠伊迪丝像我。我相信，我们确实是相像的。”
“世界上有一个人永远也不会承认有谁能像你，夫人，”少校说，“这个人的名字就是老乔·白格斯托克。”
克利奥佩特拉装着要用扇子打破马屁精的脑袋，但却又发了慈悲心，对他微笑着，继续说道：
“如果我迷人的女儿继承了我的什么优点的话，坏东西！”坏东西是指少校，“那么她也继承了我的傻脾气。她有着强烈的性格——人们说我的性格也是很强烈的，虽然我不相信——，但是她一旦被感动了，她是极容易动心和敏感的。当我看到她憔悴下去的时候，我的心情是什么滋味啊！它简直要毁了我。”
少校向前伸出他的双下巴，表示安慰地噘着发青的嘴唇，假装出极为深切的同情。
“我们之间存在的信任：心灵的自由发展和思想感情的尽情倾吐，”斯丘顿夫人说道，“�